— Так вот зачем он одного бога выше других поставил, хочет через это власть свою утвердить.

— Верно, потому и ссорится с жрецами ему не резон. Хотя надо признать представление ты знатное устроил утром. Никто такого не делал доселе.

— Чем хочешь поклянуь. Не я это, — в который раз за день пришлось сказать мне, — ни к магии, ни к покрывалу отношения никакого не имею. Все оно без моего участия и знания произошло.

— Да брось заливать-то, — усмехнулся Илья, — погоди, ты что, серьезно? Хочешь сказать настоящее чудо свершилось? Божественная сила?

— Скорее провидение, — уклончиво ответил я, — сил Святогора мне не понять. Но он могущественнее всех известных мне магов и демонов, в этом можешь быть уверен. Пусть во всем на него положиться нельзя. Нужно своей головой думать и ногами шевелить. Но он видит, слышит и отвечает. А это уже куда больше, чем многие боги делают.

— Тут ты прав. Судьбу нужно самим ковать, на богов не надеясь, — кивнул богатырь, остановившись, он показал на крепкое трехэтажное здание, сложенное из толстых бревен, — пришли. Здесь сегодня почти все купцы будут. И пара из них пережила нападение жар-птиц. Думаю, тебе полезно с ними поговорить самому. На всякий случай я взял карту, может, они сумеют свой маршрут подсказать. Да только будь осторожнее.

— Почему? Ты со мной не пойдешь?

— Пойду. Да только я княжеский воевода, мне они дороги не покажут. А вдруг Владимир позарится на пути и сам будет караваны водить? Так что придется тебе с ними самому разговаривать. А я в сторонке посижу, говорят, в город купец заморский приехал, привез диковинки разные.

— Возможно мы даже знакомы, — невольно хмыкнул я, — сейчас выясним. Интересно, что он такого привез, что все всполошились, и даже до тебя новость дошла?

Зайдя внутрь, мы не сразу разобрали, что происходит. В помещении стаял такой гвалт, что расслышать любой звук было совершенно невозможно. Пар стоял столбом, так что под потолком оставался плотным облаком, но даже в этом столпотворении было легко выделить одну группу. За четырьмя сдвинутыми столами сидело несколько богато одетых купцов. С другой же стороны огромная толпа кольцом окружила знакомого мне полуэльфа, перед которым стоял небольшой активно пышущий паром механизм.

— … и вот эта диковинка, — объяснял он, — называется паровой движитель! За вас может и молотом махать, и веслами грести, и…

— Пойдем, познакомлю, — кивнул я Илье, направляясь к Хикару.

— Чудо инженерии! Никакой магии! — Безгрешный разговаривал рекламными лозунгами, привлекая толпу, в то время как я уселся с ограбленными купцами. Илья нас представил и ушел, оставив одних. На столе между кушаньями уже была разложена карта, и я добрых полчаса пытался добиться честного ответа, где же на них напали.

— В сотый раз говорю, покажите мне, где на вас напали! Мне не нужны ни ваши пути торговые, ни перевалы. Просто покажите, где разбойницы были, и я их достану!

— С чего это богатырю княжескому задорма работать? — фыркнул, не сдержавшись, один из купцов, — а коли покажем, кто обещает, что в следующий раз там заставы не появится, которая новые подати собирать будет?

— Я не княжеский богатырь, а Святогора, бога солнца и всех богатырей жрец! Не ради вас или князя на подвиг иду, а ради чести и восхваления своего покровителя.

— То, что Хорс место свое положенное в пантеоне Владимира занял, это добро, — кивнул боярин в шубе, как ему кстати не жарко в ней было при такой парилке — ума не приложу, — да только этого мало. Перун все одно в два раза выше стоит и на других свысока смотрит! Не дело это: все боги братья и сестры, все равны должны быть!

— Даже среди братьев есть старшие и младшие. Но они все равно остаются братьями.

— Не верю я тебе, — скривился обокраденный торговец, — за тебя сам Илья просил, а значит, ты с князем крепко связан.

Проверка интеллекта. База: 3 (+3 интеллект, +3 элита, −3 при смерти). Бонус: −4 (-3 интеллект, −3 элита, +2 общий). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

— Так, я все понял. Никто вас не грабил. Вы просто от княжеской пошлины хотите отвертеться да из подполы товар толкнуть. Значит, пора платить по счетам.

— Ты что⁈ Из чего мы платить будем, ежели у нас все товары забрали? — вскочил со своего места купец, — мы и так еле концы с концами сводим! А надо еще новый товар закупить, людей для охраны нанять, ладью арендовать!

— Э нет. Больше вы меня не обманите. Какой нормальный человек не захочет отомстить обидчикам? Только тот, кого на самом-то деле и не обокрали вовсе!

— Да ты что! Окстись, богатырь! Совсем нас по миру пустить хочешь⁈

— Выбирайте сами. Либо сейчас говорите, где вас ограбили, и я завтра же отправляюсь преступников искать. Может, и товар ваш спасу. Или вместо меня с вами городские таможенники разговаривать будут за не пополнение княжеской казны.

— Какой же ты, Добрыня⁈ Ты злыдень настоящий! — возмутился торговец. — Хочешь знать где? Да вот тут! Под самым градом Тамвовым! Мы как пошлину волколакам скотиной уплатили, так они от нас и ушли. Вся их земля всегда надежной была. А теперь там эти девки распутные охотятся. И ведь не знаешь, какой постоялый двор настоящий, а в каком тебя ограбить могут. Здесь.

Наконец решившись, он ткнул пальцем в карту, и я тут же нарисовал крестик на одной из рек. На счет «рядом» с Тамвовом это купец, конечно, загнул. Расстояние лишь на половину было ближе, чем от Новыша. Но карта была сама по себе такого качества, что я не удивлюсь, если здесь от силы километров двадцать. Хотя может стать, что и все сто. В любом случае — лучше на лодке, а не пешком.

— Приметные черты у этого места есть? Может скала в виде головы или еще что?

— Да нет, берег как берег, деревушка самая обыкновенная, рыбацкая — в задумчивости почесал бороду боярин, — таких десятки отсюда до Коростеня. Речка не быстрая, против течения на парусе идти можно. Лес везде, так что засаду и не заметили.

— Разве что полянка там была. Большая такая, — заметил второй из пострадавших, — на ней хряки паслись. Да и мужиков почти нет. Но это не примета, они у нас в войнах да на охоте постоянно гибнут. То русалки в воду утащат, то леший в лесу подкараулит.

— Ладно, и на том спасибо. Значит, буду высматривать где мужиков поменьше, а бабы по крепче, — обреченно вздохнул я, сворачивая карту.

— Ты, богатырь, про обещание не забудь, — тут же подскочил купец, — если товар наш добудешь, хоть половину верни. А мы уж тебя в обиде не оставим, что сможем — выплатим.

— Молитесь каждый день Святогору и людям своим прикажите. За меня и за ваше благополучие. Будет его воля — вернусь целый и с вашим добром. А коли нет, так нет.

— Будем молиться, спину гнуть — не железо, — тут же кивнул торговец.

— Ну вот и ладно, оставайтесь. Пошли, Царевна, — сказал я, поднимаясь со скамьи. Лягушка, молча слушавшая все наши препирания, с удовольствием съела миску творога с сахарной свеклой и сметаной и сейчас довольно облизывалась. Куда в нее столько сладкого влезает я не знаю, но, пока деньги есть, не жалко. А ими меня должен обеспечить вот этот «господин».

Хикару спрятал маленький паровой двигатель, тщательно записав: сколько и для чего он нужен. Цена на сие чудо должна была быть просто волшебной. Но кто его знает, может и вправду появятся в Славии вскоре не только паровые корабли, но и мануфактуры. Правда, сомневаюсь, что дварфы отдадут их без четкого контроля, но это уже проблема Безгрешного.

— Ну что, наговорились? — спросил полуэльф, отхлебывая из деревянной кружки пенистое пиво.

— Ага, это было несколько проблематичнее, чем я ожидал. Где Илья? Уже ушел?

— Да, — кивнул Хикару, — сказал, что обдумает наше предложение на досуге. Если хочешь знать — мы просто хорошие знакомые, ничего более. Надеюсь, не против, что я не на «вы», и не по титулу? А то слишком подозрительно выйдет. Правда, такими темпами ты все равно весь город на уши поставишь. Скажи спасибо, что я успел подготовиться к сегодняшнему.