— Вы видите то же что и я? — ошарашенно спросил Хребет чуть опуская щит, за что тут же чуть не поплатился жизнью. Копье ударило в самый край. Вытесанный в камне проход переходил в настоящие джунгли из которых на нас смотрели десятки чуть сверкающих в огне факелов желтых глаз с узким вертикальным зрачком. Ящеры заняли плотную оборону в привычных для себя условиях совершенно неожиданных для нас.

— Подземный лес, — я помотал головой чтобы отогнать наваждение, и все равно видел левым глазом, как несколько эльфов, подгоняемые надсмотрщиком высаживают аккуратные ряды деревьев. Этот лес взялся здесь неспроста, и это было понятно. Да и если быть честным я легко мог это пережить если бы не бьющееся в голове слово. Непонятное, чуждое, всплывшее из забытых снов и чужих воспоминаний.

«Гидропоника».

— Может выжечь их к чертям? — спросил в запале Ионгзенг. Мы обсуждали варианты внезапно появившейся проблемы и даже вызвали с верхних этажей Вокру который на боях в лесу специализировался. Правда не в тропических, а самых обычных, привычных нашему взору. Тут же даже он был озадачен и растерян.

— Не выйдет, — мрачно ответил барон, — влажность большая. Даже если маслом польем сгорит только та часть, которую достанем, а они с той стороны могут водой поливать. Да к тому же теперь понятно откуда у них луки и стрелы, уровень не большой, но разведчики не могут пробиться даже на десяток метров чтобы осмотреться.

— Эту проблему я возьму на себя. Насекомые легко пролетят там, где не справились люди. Может даже некоторое количество войск противника смогу отвлечь или убить. Но решит ли это проблему в целом?

— Спасибо, ваше сиятельство, разведка нужна в первую очередь. Понять по крайней мере с чем мы имеем дело. Сколько их? — Лекс задумался на мгновение, — был бы это привычный лес, а они простыми врагами и ответ был бы элементарный — кабаны и тяжелые рыцари. Вот только что-то подсказывает что против таких монстров и отличный полный доспех может не спасти.

— Нужно спускать паровой, — серьезно предложил Хребет, — или смириться с большими потерями.

— Есть другой вариант, — возразил я, глядя на едва угадывающиеся силуэты, — однажды мне уже довелось использовать насекомых для наводки. Это может и сейчас сработать. Да, будет долго и мне понадобится прикрытие, но это позволит избавиться от врагов без лишнего риска. Хотя и от доспеха мы отказываться конечно не будем. Доставите его при первой возможности. Правда щит понадобится новый, а это опять расходы.

— Так может пушка? — уже не так настойчиво спросила Дара, — один залп и половина леса в щепки превратится.

— Ага, у меня на каждый выстрел мортирки по двадцать серебра тратится, а сколько уйдет на алхимический порошок для пушки? Золотой? Два?

— Дело ваше конечно, — пожала плечами дварфийка, — но все одно лучше, чем тратить невинные жизни, пусть и крысиные.

— Невинных тут нет. Это война, — отрезал я, прерывая демагогию, — чем больше их погибнет в процессе — тем меньшую угрозу они будут представлять позднее. Вашим же артелям работать будет проще. А так, один золотой это десять тысяч медных. Двадцать килограмм чистого металла. Сколько вы добыли в обнаруженных жилах? На десяток золотых?

— Пока много меньше, — поморщилась Дара, — работа эта длительная, кропотливая. Зато нашли малахитовую жилу. При правильной разработке и на ювелирные украшения и на поделки и даже на княжеские залы хватит. Единственное что — будет это не сегодня и не завтра. Года полтора понадобится для нормализации добычи.

— А мне в долги залазь. Какие тут пушки, откуда? Решение нужно здесь и сейчас.

— Вы говорили план какой-то есть, — напомнил осторожно Вокра.

— Был, — поправил я его, — пробить днище озера подземного снизу и затопить нижние уровни, а потом пройти по готовому. Да только путь сильно в стороне находится, только копать будем месяца два, а еще попасть нужно. Еще и близость лавы от которой камень плавится. Риск того что прокопаем не там и затопим огнем нижние уровни меня совершенно не устраивает.

— Значит остается только классический вариант. Щиты, арбалеты и доспехи.

— Нет. Как только Гроас обработает раны пережившим атаку — пусть надевает доспех и спускается. Дрого это тоже касается. Барон, я прошу вас доставить мой паровой доспех сверху. Туннели достаточно расширены для этого?

— Да, — кивнула дочь младшего регента, — но не забывайте, что по соглашению только вы лично можете им пользоваться, чинить и управлять. Иначе Город мастеров отзовет лицензию.

— С вами забудешь. Хорошо. На этом все. Можете исполнять, — попрощавшись с Дарой и удостоверившись что Лекс с пятеркой рыцарей удалится я решил поэкспериментировать, — Где мои Дикари?

— Здесь, ваше сиятельство! — тут же отрапортовал десятник цирковой братии, Сапа, — чего изволите построить?

— Молодец, правильный вопрос. Передвижной щит из бревен. Берите телеги для руды, которые с одним колесом и спускайте их к самому входу. Оставьте бойницы для арбалетов и луков, но не слишком широкие. И в этом месте по толще сделайте, так чтобы под не верным углом не зашло обратно. Понятно все?

— Дайте подумать секунду, — натренированный на создании декораций и быстровозводимых укреплений Ди-Карь, достав из-за пояса указку быстрыми движениями начертил на земле предполагаемый вид щита. — Так?

— А ты молодец. О задних колесах и подпорках я как-то не подумал. Да, делайте. Сколько времени надо?

— Часа за два справимся, — усмехнулся Сапа, — разрешите приступать?

— Идите, — кажется все, подготовку какую мог я сделал. Теперь нужно только дождаться ну и конечно разведать что же там творится. Удобно усевшись на раскладной стул под надежной защитой десятка Хребта, я поднял в воздух трех шершней. Мерно гудя насекомые поднялись под самый потолок, к слабо светящемуся мху, и пошли в сторону джунглей.

Проверка магии. База: 10 (+1 магия Души, +1 ловкость, +3 интеллект, +3 элита, +2 общий). Бонус: −24 (-4 ловкость, −2 любимое оружие, −2 отличное оружие, −3 элита, −3 несколько объектов под контролем, −10 толпа противников). Полный провал.

Они даже не долетели до кромки джунглей. Почти одновременно камни, запущенные из пращей ящеров, расплющили моих вызванных дознавателей. Это было на столько неожиданно что я даже растерялся. Точность и скорость реакции были просто запредельными. Что же им мешает пойти вперед и нас выбить? Количество? Они копят силы? Могу поспорить противники тоже не сидят без дела, но вряд ли они ожидают появление парового доспеха, да и вообще представляют себе, что это такое. Тем не менее, разведка мне нужна позарез.

Проверка интеллекта. База: 8 (+3 элита, +3 интеллект, +2 общий). Бонус: — 9 (-3 элита, −2 интеллект, −4 восприятие). Бросок: 3. Требование: 1. Успех.

Пойдем от обратного, они достаточно меткие и ловкие чтобы заметить и поразить пятисантиметрового жужжащего шершня, но что если уменьшить потенциальную мишень? Порывшись в магии Души, я нашел свою первую схему, переданную Улсастом Темнеющим. Малый демонический паук. Базовое заклинание, доставшееся в комплекте с прядильщиком.

Двухсантиметровые насекомые с крошечными брюшками и тонкими ножками один за другим выползали на запястье выстраиваясь в правильный равнобедренный треугольник. По три штуки на каждой стороне, как ни посмотри, и один в центре. Управлять ими было значительно проще и не требовало внимания вообще, а поднявшись под потолок они стали совершенно незаметны.

Вот только и видимость они открывали не самую лучшую. Хотя, распределив их в мхе мне удалось охватить всю пещеру от самого входа и до самого спуска. Она оказалась не такой большой. Всего метров пятьсот, где свободно от деревьев было только первые сто, где мы и расположились. Сверху стало заметно что самые крупные и старые деревья растут в правильном шахматном порядке. Это было сделано намеренно, и только молодые деревца пробивались как могли.

Как я и ожидал ящеры на месте не сидели, но в отличие от крысолюдов, у них было на двое суток больше времени чтобы подготовится. А еще явно лучше были развиты ремесла, да и в целом интеллект, хоть и не у всех. Несколько более темных собратьев, из-за черно беглого зрения пауков я не знал их настоящего цвета, руководили остальными, беспрекословно подчиняющимися.