— Тащите их к чанам, — хором сказали Хикенты, — и можете отдыхать. Начнем на закате.

— Все понятно, — ухмыльнулся я, глядя на клонящееся к горизонту солнце, — я пойду готовить войска для атаки. Даже если мы сожжем полгорода князь может сбежать. Так что пока у них будет самая неразбериха — нужно попытаться пробиться внутрь и уничтожить его.

— Да, так будет лучше. А сейчас не отвлекайте нас, мы будем готовить последнюю партию.

Супруги удалились, все также держась за ручки. Даже мило, если не знать, что это за чудовища. А мне осталось только вернуться вместе с Трорином к нашим палаткам. Команда уже обкатывала небольшое стенобитное орудие, совмещенное с черепахой. Очень изобретательно, но вряд ли применимо против тех укреплений, которые нас ждали. Но главное, что если все сработает как нужно, то и нужды в нем не будет.

— Внимание всем! Сегодня ночью мы отправляемся на штурм Искоростеня. В городе будет переполох. Скорее всего, князь попробует бежать или запрется в общем доме и это наш шанс. Пока эльфы не будут оказывать нам сопротивления на улицах, а только стоять на стенах — победа нам обеспечена. Если же вдруг случится так, что их князь вместе с дружиной поймает нас в стенах крепости — все пропало. Так что набирайтесь сил. Наше главное оружие — внезапность!

Плотно пообедав, я демонстративно лег спать и как бы мне не хотелось от возбуждения прыгать, готовить броню и оружие, но старательно делал вид, что отдыхаю. Чертов Эйгейл поверил в это только спустя час. Эльф бесшумно собрал все свои вещи. Перерезал тросы на подвесном таране и шмыгнул в темноту, явно направляясь к столице Древлян. Даже жаль, что я не ошибся на его счет. Зато теперь шанс на то, что план будет выполнен как надо, возрастал многократно.

— Подъем! — взревел Трорин, — Эйгейл пропал! Его похитили! Уверен! Взяли языка!

— Да на кой черт он кому-то дался? — хмыкнул, зевнув Макграг, — бойцом меньше, бойцом больше. Нас все равно горстка, идти на штурм так и так самоубийство.

— Нечего нас хоронить, — оборвал я соратников, — все нормально. Действуем строго по плану. Ну или не строго, смотря как пойдет. В любом случае, собирайте вещи. Хатнак, возвращайся на Летучего вместе с командой. Будьте готовы отплыть в любую минуту. Черт его знает, как пойдет, может нам придется улепетывать на всех парах.

— Что бы ты ни сказал — я с тобой, — твердо произнесла Эва, — один раз я уже от тебя уходила и ничем хорошим это не кончилось.

— Даже и не думал тебя отпускать. Вот только лютоволка для тебя вряд ли найдется.

— Мой будет свободен, — заявил Черный страж, — в паровом доспехе он меня не утянет при всем желании. Да и вы без меня далеко не уйдете. Кто-то же должен вас прикрывать во время атаки?

— Они звери вольные, но если получится оседлать, то буду только за. Не забываем про зелья исцеления, обновления, очищения — обязательно. Нас такая прелесть за стенами может ждать, что подлечить друг друга просто не будет возможности…

— Началось, — ошарашенно проговорил Макграг, — смотрите!

Над гигантскими вековыми деревьями поднялась черная, как смоль, стая почти, не различимая на фоне осенних туч, заслонивших звезды. Свет малой сестры едва пробивался через дождевые клубни, но даже слепой бы заметил искорки пламени, которые на себе несли птицы, возвращающиеся домой.

Энмира не пожалела черной эссенции, хотя чаны были пусты больше, чем на половину. У меня было несколько мыслей, куда делся остальной материал, в основном крайне не радостных. И первая из них — армия марионеток должна быть куда больше, чем есть сейчас. Запасной полк? Подкрепление? Или просто сила, которая предназначена не для убийства князя, а для кого-то другого? Например, меня.

— Выдвигаемся! Хватит рассусоливать! — скомандовал я, стараясь отогнать грустные мысли.

— Я пошел, — выдохнул Трорин, запуская движитель на полные обороты. Тяжелый стальной доспех при каждом шаге оставлял глубокий след в сырой земле, но при переходе на быстрый шаг легко обгонял бегущего человека. Но, конечно, не лютоволка. Очистив кровь Акташа, я похлопал скакуна по мускулистой шее. За время, проведенное вместе он окреп и больше не выглядел старым. А зрелым и мощным. И хотя альфа исчез вместе с Эйгейлом, остальная стая была с нами.

Лагерь уже опустел, можно сказать, что мы были последними. Хотя я чуял запах людей и нелюдей, спрятавшихся в чащобе. Никто не хотел умирать, и среди войск Хикару нашлось немало дезертиров. Могу поспорить, Черный страж сумел бы их убедить отправиться на передовую, просто прикончив парочку, но сейчас было не до того. Да и прямо скажем — они мне сейчас нужнее были позади, чем в битве.

Армию мы догнали уже ближе к стенам. Хикенты сами были на передовой, чуть позади основного своего войска. А в рядах марионеток явно было прибавление. Раньше отряды почти полностью состояли из людей, сейчас же те несколько сотен эльфов, что захвачены в последних боях, наконец готовы вступить в сражение. И им было чем похвастать, ведь от первоначального образа почти ничего не осталось.

Ноги вытянулись, будто обращенные постоянно стояли на носочках. Вместо пальцев отрасли длинные бритвенно острые когти. Нижние челюсти разошлись в стороны и заполнились иглоподобными зубами. Чернорот, именно так звали малых демонов. Дважды за свою жизнь я встречался с подобным и не хотел бы пережить это снова. То были бои один на один, здесь же таких тварей насчитывалось больше сотни.

Демонические птицы легко перелетели стены, они не падали даже пораженные двумя, а то и тремя стрелами. И когда над Искоростенем поднялось зарево пожарища, Энмира пустила свое войско вперед. Марионетки шли, не проявляя эмоций, не крича, когда в них прилетали стрелы, не испытывая страха, боли или усталости. Они уже были мертвы и ничто не могло этого изменить. Им даже не нужно было заслоняться щитами, они просто не обращали внимания на втыкающиеся стрелы, хотя многие уже больше были похожи на ежей.

— Огненные стрелы! — крикнул знакомый голос, и я заметил в ветвях Эйгейла. Что ж. Теперь, по крайней мере, можно быть уверенным, что послание дошло до адресата.

Богом клянусь, я не желал полуэльфу зла, он просто выбрал не ту сторону. Но его замечание было верным. Огонь, если его было достаточно, вполне справлялся с демоническими тварями. Как и кислота. Вот только дождь уже начал накрапывать, а поджечь пусть и медленно, но движущуюся мишень задача не самая простая.

Они ударили, когда до ворот оставалось несколько десятком метров. Отряд из нескольких десятков эльфов градом стрел накрыл Энмиру вместе с супругом, всадники на кабанах выскочили из подлеска в атаке отчаянья. Убей кукловода, и армия марионеток падет — верная мысль. Вот только ведьма была готова к такому выпаду. Карета, на которой ехали Хикенты, вмиг распалась, обнажая черные, как уголь, щупальца.

— Не дать им пробиться к виконтессе! — крикнул я отряду, направляя наперерез кабаньим всадникам. Лютоволки неслись вперед в азарте охоты, но Чернороты были быстрее. Демоны набросились на эльфийских наездников, шинкуя их своими длинными когтями. Несколько врагов нам осталось, но лишь малая часть. Акташ повалил крупного хряка ударом лба в бок и разорвал ему шею, а я прикончил за пару ударов наездника.

Нельзя сказать, что они были слабы, просто мы были куда сильнее. Бой со слабым заканчивался быстро, а равных противников не было. К тому же мы сильно превосходили число засадного отряда. Эльфы еще пытались поразить Энмиру стрелами, но та лишь сотворила почти непроницаемый купол из черной эссенции. А затем до стрелков добрались младшие демоны. Все было кончено почти мгновенно. И армия двинулась дальше — на штурм.

Все еще работающие, живыми мне их назвать было сложно, демонические птицы после поджога вернулись и атаковали защитников крепости, укрывшихся в ветвях. Черные юркие силуэты метались между врагов и, даже лишившись крыла, прыгали в сторону врага. Они не могли принести победу, но и не должны были этого делать. Пока лучники отвлеклись Черные взобрались по стволам. Даже отсеченная голова не всегда останавливала демона.