— Друг? — холодно усмехнулся Ичиро. — В таком случае позволь мне сделать одну вылазку. Я возьму с собой лучших защитников и в случае опасности обещаю вернуться за стены.

— Ты не оставляешь мне выбора и прекрасно это понимаешь, — покачал я головой. — Хорошо, я не смогу сдерживать тебя вечно. Но ты идешь на свой страх и риск, и твои подчиненные должны понимать всю опасность такого поступка. Кроме того, мне придется попросить тебя оставить стрелков, все равно они бесполезны при таком ветре. А враг может напасть, рассчитывая, что оборона ослабла.

— Забавно смотреть, как умный и предусмотрительный наследник Пинг сам затягивает петлю на своей шее, — прикрыв рот боевым веером, сказала вполголоса Юн, когда удовлетворенный ответом полуорк пошел собирать штурмовой отряд. — Однако он был ценным воином и союзником. Не рано ли от него избавляться?

— Ты думаешь обо мне слишком дурно. Я не врал, и в самом деле считаю его своим другом, — укоризненно сказал я, покачав головой. — К тому же при первой опасности мы вытащим их обратно. Сейчас же — пусть попробует на своей шкуре, что значит идти первым. Заодно прощупает вражеские сильные и слабые места.

— О, мальчик и в самом деле стал главой клана, — присвистнул удивленно Хироши. — Уверен, что тебе место на поле боя, а не в пыльном кабинете? Оттуда, говорят, интриги плести привычнее.

— Да что вы заладили? Если я запрещу ему сейчас — он может сорваться позже, когда ситуация станет критической и у нас не будет под рукой каменного форта. А так, в крайнем случае, он получит несколько ранений, а в лучшем и в самом деле прикончит врага.

— Я бы на это особенно не рассчитывала, — вздохнула Аи. — Пойду, подготовлю палату и зелья для приема раненых.

— Спасибо, они нам в любом случае могут очень скоро пригодиться.

— Могу я пойти с ним, если он и в самом деле до сих пор нам друг? — хмуро спросил Куват. — Вы знаете, господин, я один из лучших защитников отряда.

— Верно. А еще тебя ждет дома невеста, и, в отличие от Ичиро, ты не должен никому доказывать, чего стоишь. Нет. Твоя помощь мне понадобится, когда мы будем вытаскивать их. Если, конечно, придется, — покачал я головой. — Учитывая, что наш враг владеет стихией воздуха, обстрел из луков и арбалетов не принесет никаких результатов. Так что, как бы грубо это ни звучало, смотрим за отрядом и учимся. Мы должны понять, как всех нас спасти, прежде чем люди получат серьезные повреждения.

Хироши уважительно посмотрел на меня, присвистнув. Куват несколько секунд молча хмурился, но потом кивнул и, поставив щит у бойницы, начал наблюдать, как группа Ичиро, ощетинившись клинками и копьями, плотно прикрывшись щитами, начала двигаться к центру урагана. И, нужно признать, работали они на отлично. Двигаясь плотной стеной, невзирая на жуткий ветер и градом обрушившиеся мелкие камешки, защитники шаг за шагом приближались к врагу.

Валуны, ломающие стены нашего укрепления, не сразу начали менять направление полета, и только спустя минуту первый ударил рядом с отрядом Ичиро. Полуорк дураком не был и сразу изменил направление, что позволило им пройти еще с десяток метров. Затем на группу обрушились камни размером с голубиное яйцо. Щиты трещали, и стало понятно, что ближе подойти будет еще сложнее. К тому же резким порывом ветра одного из защитников повалило на землю, и в освободившуюся брешь немедля ворвались потоки камней.

— Пора! — сказал Куват, хватая щит. — Иначе спасать будет некого.

— Да, ты прав, — решительно кивнул я. — Хватай баллисту, щит нам сейчас не понадобится.

— Но как же мы подберемся к этой твари? — спросил Бим, когда братья взвалили свое самодельное орудие на плечи. — Парни в тридцати метрах от нее, а сделать ничего не могут!

— Ничего страшного, нам так близко подходить и не нужно. Пятидесяти метров достаточно. Главное, правильно бегите за мной и не отставайте слишком сильно, — приказал я, уже собираясь выйти наружу, но пришлось задержаться на несколько секунд, остановив идущего следом Хироши. — Ты отвечаешь за оборону. Головой! Сделай так, чтобы нам было куда возвращаться.

— Понял, — неохотно кивнул эльф, и я выскочил наружу, ведя за собой тройку соратников. Ветер, насыщенный мелкой каменной крошкой, ударил в лицо, норовя содрать кожу. Камешки застучали по броне и шлему. Однако я не обращал на это внимания. Двести метров. Сто пятьдесят. Сто. Рыская, как заяц, я приближался к заветной точке — с другой стороны, нежели Ичиро.

— Ставь! — крикнул я товарищам, а затем сунул в ложу баллисты свою глефу с привязанной веревкой. Напарники взвели тетиву из страховочных тросов, и я спустил ее, отправив снаряд в полет.

— Мимо… — едва слышно выругался Бом.

— Самое то, — усмехнулся я, глядя, как оружие пролетает чуть правее врага. Глефу немедля подхватил ураган, и она скрылась в потоках воздуха. Трос начал быстро натягиваться, разматывая катушку на поясе, и я едва успел перекинуть ее на рога самодельного лука, скрепленного из костей и листов железа. — Держите крепче баллисту!

— Куда крепче? — прорычал Куват, когда деревянную конструкцию дернуло так, что нас всех четверых поволокло к урагану. Упираясь руками и ногами, мы изо всех сил удерживали трещащую деревяшку. Казалось, что еще несколько секунд — и нас засосет в вихрь, но затем движение застопорилось, трос ослаб, и я понял — пора!

Схватившись обеими руками за трос, я напряг мышцы, высвобождая всю накопленную водорослями и бактериями-симбионтами энергию. Шипение и электрический разряд заметил бы любой даже без использования Юань-ци. Молния пробежала по облаку поднятой ураганом пыли и каменной крошки, а затем в одно мгновение ветер стих. Потерявшие поддержку снаряды из камней и веток попадали на оголившуюся землю. А в центре, скованная тросом, корчилась в муках девушка.

— Брать живьем! — взревел я, видя, как рванул к желанной добыче Ичиро. Мечник несколько секунд боролся с соблазном, но затем ударил противницу по затылку рукоятью клинка, и обмякшее тело повалилось без сил.

Подойдя ближе, я заметил, что враг — это и в самом деле оказалась девушка — будто высушен. Я точно помнил, что, когда она прорывалась наружу из блокпоста, очертания показались мне вполне миловидными. Сейчас же она больше походила на скелет, обтянутый кожей и сухожилиями. Значит, просто так все же ничего не бывает, и она дорого заплатила за этот ураган.

— Разреши мне прикончить тварь! — яростно попросил младший Пинг. — Она пыталась убить всех нас. Ты обещал, что позволишь мне самому выступить вперед!

— И к чему это привело? Сколько твоих людей ранено? Погибшие есть?

— Нет, — нехотя признал Ичиро. — Но двое тяжелораненых, дальше сегодня мы пойти не сможем.

— В этом и нужды нет. Посмотри на нее, она же сама умрет, если не оказать срочную помощь. К тому же она явно не из народа ящеров, а из более развитого вида или племени. Надеюсь, ты понимаешь, что сейчас информация нам важнее личной мести, а если она не захочет сотрудничать, я доверю именно тебе с раскаленной кочергой и щипцами узнать, что происходит на этажах ниже.

— Я… нет. До такого я не опущусь, — замявшись на секунду, сказал воин. — Убить в горячке боя, в порыве благородной мести — это одно. А мучить беззащитного и слабого — совсем другое. Уверен, у нее немало собратьев, на которых я еще смогу отвести душу.

— Если только они не все такие, как она, — заметил я, освобождая девушку от троса. — В противном случае мы просто все погибнем, не дойдя до Шунюана. У нас впереди еще десять этажей как минимум, а эта костлявая уже заставила нас спрятаться и забиться в уголок. Представь, что таких ушастых несколько десятков?

— Даже бежать бесполезно, — нехотя признал Ичиро. — Я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду, но даже убить ее милосерднее, чем пытать.

— Боюсь, мы не в том положении, чтобы просто отпустить ее на тот свет, — покачал я головой, вешая глефу за спину и беря почти невесомое тело женщины с кошачьими ушами и хвостом на руки. — К тому же кто сказал, что нам обязательно придется ее мучить? Во-первых, может произойти чудо, и она все расскажет добровольно. Во-вторых, я хоть и не мастер Юань-ци, но вместе с Аи, Юн и другими учениками вполне смогу создать ментальную атаку достаточной силы. Ну а в крайнем случае у нас есть зелья и яды, которые почти не нанесут вреда здоровью, но могут сильно снизить болевой порог. До такой степени, что малейшее прикосновение отзовется болью во всем теле. Так что вариантов масса, а с помощью шока я сумею держать ее способности под постоянным контролем, и она не сбежит.