Толпы учащихся в академии постоянно сменяли друг друга за рядами столов. Рассаживались группками по интересам. Факультетами. Выбранными стилями боя. Только первогодки ходили безоружными. Все, кто занимался с оружием, носили его тренировочные версии, чтобы привыкнуть к весу и положению и использовать не задумываясь.

Стайка девочек, которую я искал, нашлась довольно быстро. После всего одного дня наставлений Кингжао их поведение начало меняться. Нельзя сказать, что они сидели как пришибленные. Но было похоже, что их отчитали, и, в то время как остальные щебетали и смеялись, они лишь аккуратно ели, подвязав рукава. Черт. Не такой судьбы я желал Юн. То, что она станет кому-то там хорошей женой, не повод лишать ее детства.

— Куда собрался? — удивленно посмотрел на меня Куват.

— За добавкой схожу.

— А, это дело хорошее. Мне пару лепешек захвати, — мгновенно удовлетворился ответом полуорк.

— Доброго утра всем. Привет, Юн, — подойдя к столу, за которым сидели ученицы, сказал я.

— Доброе утро, господин, — вразнобой ответили девочки. Странно, но при этом они не казались забитыми, наоборот. В их глазах появилось нечто новое, что я не до конца мог прочесть. Но не грусть и не страх. Они вели себя так добровольно.

— Как у тебя дела? Все хорошо? — спросил я у Юн. Девочка несмело улыбнулась и кивнула. — Я рад, что тебя никто не обижает, сестренка. Вот, возьми. Небольшой подарок, — я протянул сплетенный браслет-косичку из порезанных ленточек, оставшихся после аферы со свитками и библиотекарем. — Если что-то произойдет, я всегда рядом. Просто позови, хорошо?

— Спасибо. Он красивый, — улыбнулась девочка, принимая подарок. — Я его обязательно сохраню.

— Даже если потеряешь, ничего страшного. Захочешь еще один — я сплету. Так что не переживай. Просто не забывай, что можешь обратиться за помощью.

— Спасибо еще раз, — поблагодарила Юн. — Может, тебе самому нужна помощь?

— Мне? Вроде нет. Хотя… не скажешь, где сидит группа первогодок факультета Юань-ци?

— О, это очень просто. Будущие чиновники сидят отдельно. — Юн встала, чтобы указать направление. — Они предпочитают занимать места в дальнем углу зала, чтобы к ним не приставали и не мешали думать.

— А, специфика мозговой деятельности, — усмехнувшись, понял я. — Спасибо, я пойду. Еще раз: если тебе что-то понадобится?..

— Я обращусь, — кивнула Юн, а затем, чуть улыбнувшись, добавила: — Спасибо большое за браслет.

— Не за что, — помахав на прощание рукой, я отправился в самый дальний конец зала. Сразу стало понятно, почему надежда и опора чиновничества сидит тут. Если остальные собирались по интересам, по группам, то тут был весь факультет. От самых первых первогодок до воинов. Некоторым из учеников уже по двадцать-тридцать лет. Да и организация приема пищи у них оказалась несколько на другом уровне.

Столы, составленные в сплошные линии. Пустые тарелки относил не каждый за собой, а один, назначенный от стола. Дежурные от каждого курса стояли, будто отгораживая весь остальной зал от завтракающих учеников Пути Души. Стоило мне приблизиться, как мне навстречу вышел первогодка с повязкой на рукаве.

— Доброе утро, господин. Это часть для факультета Юань-ци. Нам не нужны неприятности или конфликты, поэтому я прошу вас развернуться и заняться своими делами, — сказал дежурный весьма уважительно и складно, хотя я почувствовал презрение в его голосе. Понятно, синдром избранных. Решили отделиться и поддерживать своих. Дело-то хорошее, а вот результат?

— Никаких проблем или конфликтов, если ты уйдешь у меня с дороги, — улыбнулся я. — Мне нужно поговорить с главным, ответственным за первый курс.

— Пропусти его, — приказал дварф лет тридцати. — Я кое-что о нем слышал. Новая скандальная знаменитость, до первого турнира. Я серебряный воин и заместитель главы ученического совета Юань-ци. Что ты хотел, Зверь?

— Для начала не называй меня Зверем, — усмехнулся я, подходя ближе. — Не хотите ли выиграть призовое место на тренировочном турнире?

— Все хотят, — пожал плечами дварф. — Но мы не воины, а ученые. Мы изучаем рост растений, выпас скота. Торговлю, счет, управление и, конечно, не пренебрегаем боевыми и магическими искусствами. Мы артерии, по которым кровь приходит к рукам и ногам города — кланам Пинг и Фенг. Так что победы такого рода оставляем им.

— Вот как. А что, если я скажу, что у вас есть реальный шанс победить? — усмехнулся я. — По крайней мере, среди первогодок, сейчас, пока еще нет столь явного преимущества в техниках. Вашей группе нужен только сильный боец, и у меня как раз есть один свободный, — с этими словами я показал на пустое место, где должна быть эмблема. — И, раз уж вы не против использовать в повседневной жизни бойцов из других кланов, то и на соревнованиях вас это смутить не должно.

— А это и в самом деле интересно, — на секунду задумавшись, сказал заместитель главы. — Хорошо, я обсужу этот вопрос с руководством и дам тебе знать не позднее чем за три дня.

— Ох уж эта бюрократия, — вздохнул я, прикрывая глаза. — Хорошо. У меня есть чем заняться.

Попрощавшись, я вернулся к Кувату. Поделив запас лепешек, мы направились на занятия по рукопашному бою. Вот только то, что они будут необычными, стало понятно сразу при входе. Хотя откуда мне знать, может, тут так принято — на второй день выдавать ученикам мягкие шлемы, кирасы, перчатки и защиту голеней. И все же что-то мне подсказывало, что нет.

— Доброе утро, ученики, — сказал Лян Хуабао, мастер единоборств, выходя в центр. — Сегодня у нас необычные гости. В связи с донабором многие из вас еще ни разу не вели спарринги с более сильным противником. Факультеты Сюэ-ци и Чжен-ци разрешили использовать своих третьегодок, чтобы вы поняли разницу в уровне между неофитами и адептами. А также прочувствовали на себе сочетание разных стилей.

После того как наденете защитное снаряжение, объединяйтесь в группы. Не больше десяти человек на одного, а то им придется использовать навыки, что негативно скажется на общем результате. Все обязаны помнить о безопасности. Даже если вы уверены, что сможете победить, но при этом рискуете получить травму — отступите.

Это главное правило. Никакого глупого самопожертвования. Оно будет с вами всю жизнь, ведь каждый воин, переживший битву без серьезных травм, становится сильнее. Если, конечно, старается самосовершенствоваться. А чем сильнее наши воины — тем в большей безопасности все остальные граждане. Помните, мы единое общество, и пусть никакие различия в кланах и факультетах не позволят вашему разуму затуманиться. А теперь начнем.

— Разрешите сказать, мастер? — выступил вперед парень с двумя золотыми поясами. Если мне память не изменяет, это старший брат Ичиро, Пинг Фу. — Для подогрева интереса перед каждой схваткой мы будем вешать на шею нитку с медной пятиочковой монетой. Так что, если вы сумеете побороть одного из нас, получите не только уважение, но и небольшой бонус.

Говорил парень складно, да и выражение лица у него было крайне спокойным и даже миролюбивым. Но вот в глазах читалось столько презрения к первогодкам, что утонуть можно. Понятно. Он на пять лет старше нас. Прошел уже большую часть Пути. В шестнадцать лет он уже золотой адепт. Восьмая ступень из двадцати четырех. Почти взрослый воин. А перед ним желторотики, даже стоек толком не знающие.

— Надо попробовать сорвать монету вместе с его выражением лица, — пробормотал я.

— Бесполезняк, — фыркнул Куват. — Пойдем лучше в сторонке постоим.

— Обязательно. Только вначале понаблюдаем за ними. Да и вообще, что за предрассудки такие, «не победим»? Десять на одного. Да мы их шапками закидаем!

— Скорее, телами, — буркнул стоящий неподалеку Хироши. Выглядел он не лучшим образом. Хотя одна ночь без сна для молодого организма особенно никакой роли иметь не должна.

— Вот, — протянул я ему лепешку. — Перекуси, а то я тебя на завтраке не видел.