Тем не менее отказаться выполнять пожелание пусть не наследной, но княжны, это уже противостояние всему высшему обществу. Такого не простят. Так что я сел на указанное место между лордами, из которых знал только двоих из пяти. И не потому, что я был неучем — просто они приехали только сегодня и как-то никто не потрудился мне об этом сообщить. Знакомиться же первым, для младшего — крайне плохой тон, так что сижу и молчу в тряпочку.

Мои девушки послушно заняли позицию слуг позади, и как-то получилось, что их целая толпа на одного, максимум двух сопровождающих у прочих благородных. Надо с этим что-то делать. Мне по статусу может много не положено, а я тут развел целый гарем. Хотя надо признать изумленных взглядов они вызывали не меньше, чем чудище, занявшее весь проход между столами.

— Прошу минутку внимания, — объявил глашатай, — лорд Ганг Трай, защитник востока, хочет сказать небольшое слово.

— С разрешения нашей госпожи, — поклонился пухлый румянощекий здоровяк, у которого едва угадывались дварфийские черты, княжне, — сегодня интересный день. Еще неделю назад все знали Рейнхардов, как владельцев Дождливой крепости, и пусть бы так и оставалось. Но вот один юнец, набравшись храбрости, спускается убивать крыс, а вместо них приносит нам четырехметровую ящерицу. Пусть и богато украшенную. И тут же его сажают вместе с лордами. Верно ли это? Каждый решает сам, но я скажу так — верно. Потому что храбрецы должны быть отмечены. Предлагаю тост за храбрецов и Майкла Рейнхарда!

— Ура! — раздались приветственные крики, многие даже вскакивали со своих мест, и мне пришлось чокаться с рядом сидящими и совершенно неизвестными мне людьми, а потом пить до дна кубок с половину моей головы размером.

Проверка выносливости. База: 7 (+3 элита, +4 выносливость). Бонус: −4 (-2 общий, −2 крепкое вино). Бросок: 3. Требование: 4. Успех.

— Предлагаю продолжить, — встал невысокий, тощий мужчина в военном камзоле, увешанном медалями, из-под его куцей серой шевелюры проглядывали острые рожки, — от своего лица и всего графства Пелахгуана я рад приветствовать столь юного молодого воителя в наших рядах. Надеюсь, дальнейшие свершения не заставят себя долго ждать. А еще рассчитываю на то, что графу не придется для этого отбирать чужие земли, пока он не разберется со своими. За подвиги!

— Ура! За подвиги! — вновь взревела толпа. При этом больше всего криков было с самого дальнего конца стола, где сидели мелкие дворяне, дослужившиеся до этого статуса на государственной службе. Вот ведь. Еще полгода назад я и мечтать не смел оказаться в их числе, а теперь смотрю свысока. И не потому что зазнался, просто наши столы находятся выше остального зала.

Так или иначе вторую чашу мне тоже пришлось выпить, под одобрительные возгласы и чуть удивленный взгляд Рейнхарда-старшего. Что, блин, не так с этим стариком? Ему не нравится, что я спокойно сижу и пью или что? Какого черта?

— Что ж, раз все так хорошо начали, то и я скажу пару ласковых, — встал со своего места Старший и, оперевшись о мое плечо костлявой рукой, улыбнулся, — сынок, сегодня в твой адрес еще будет сказано много громких приятных слов и выпито немало пьянящего вина. И в этот момент я рад заявить, что род Рейнхардов не прекращен. Более того он будет продолжен! Через месяц в этом же зале состоится бал-смотрины. Вы все видите каковы мы Рейнхарды! Не безземельные лорды, а берущие свое силой и по праву. Да продляться твои годы, и не раз еще прозвучит этот тост!

— Да продляться годы! — поддержали десятки глоток, и мне поднесли третью чашу, которую я с огромным трудом опрокинул в себя.

Проверка выносливости. База: 7 (+3 элита, +4 выносливость). Бонус: −8 (-2 общий, −2 крепкое вино, −2 опьянение, −2 яд). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

Поперхнувшись, я чуть не выблевал чашу назад, но розовый кристалл засиял у меня в груди, и вскоре жжение в горле прошло. Это вам не испорченное вино, явно не кислятина или уксус. Ни вкуса, ни запаха я до последнего не заметил, а вот эффект был сногсшибательным. Сглотнув вставший в горле ком, я понял, что кому-то не терпелось заткнуть меня раз и навсегда прямо сейчас. Это уже не шутки.

Орать о том, что меня хотят отравить глупо и наивно. И так понятно, что никто не сознается. Как ясно и то, что противник мой из высшего общества. Как там Гроас говорил — предлагают графство за смерть? Черт подери, это ведь уже даже не уровень Вейшенга, это персона значительно влиятельнее и опаснее. Князь или совет лордов. Как бы ни хотелось мне, оставить интриги в стороне, но, похоже, мне по полной программе придется в них вникнуть, просто чтобы не сдохнуть.

— Прошу слова, — встал, поклонившись Кинте, лорд Уратакоты, — пусть мне, как градоначальнику и не нравится, что внезапно в моих землях очутилось чужое подземелье, но не будем обманываться и концентрироваться на плохом. Являясь ректором, я счастлив, что храбрецом, уложившим такого монстра, является ученик моей Академии Гладиаторов. Даже не имея полного образования, он стал подмастерьем одной из лучших преподавателей — Энмиры Хикент, еще недавно носившей только девичье прозвище, а теперь ставшей женой моего видного виконта Райни Хикента. Так выпьем же за то, чтобы во всем даже самом плохом видеть хорошее! За моего ученика!

— За ученика! — на сей раз я не слушал толпу, а предусмотрительно отхлебнул первый глоток, внимательно наблюдая за своим организмом. Вроде ничего необычного. Тошнить ни тянуло, глаза ни слепли, в горле ни першило. Если яд и был, то я его совершенно не почувствовал. Черт с ним, волков бояться — в лес не ходить. Опустошив кубок, я впервые закусил, после чего получил от сидящего по другую от отца руку лорда увесистый шлепок по спине.

— А ты хорош! Не думал, что сможешь пять раз поднять чашу победителя. Правда, судя по твоему гарему, выносливости тебе не занимать, парень. Давай без всяких громких слов. Если ты еще не в курсе — лорд Боджинг, владелец одинокого замка, что в пустыне орков. Почти ваш с батей сосед, только на две сотни лиг южнее. Громких тостов произносить не буду, но очень жду, пока ты вернешь под контроль крепость и хоть немного оттянешь на себя орду варваров. Можешь считать меня постоянным вынужденным союзником.

— Очень приятно познакомиться, — кивнул я и понял, что перед глазами все плывет. Дьявол, неужто яд все же в последнем бокале был и только сейчас подействовал?

— Прошу прощения, что-то мне не хорошо, — извинился я, повернувшись к отцу, — отойду на минутку.

— Конечно, мочевой пузырь-то не железный, почти два литра вина выхлебать, — ухмыльнулся в ответ старик, — иди, да только сильно со своими девками не задерживайся.

— Как прикажете, батюшка, — держась за кресло, я сделал несколько неточных шагов, после чего жестом подозвал Эву и Ваську и, оперевшись на них, уже пошел дальше, в уборную.

— А он у тебя ничего, — послышался говор Боджинга за моей спиной, — думаешь, сумеет отвоевать крепость?

— С теми войсками да техникой, что есть, и я сумею, — отмахнулся названный отец. Надо это запомнить. Хорошенько. Я уже понял, что в этом мире каждый тянет одеяло на себя, хотя моя попытка и не увенчалась успехом. Но это не значит, что тот же Рейнхард, при удачном стечении обстоятельств, не попробует от меня избавиться. Если уже не попробовал.

История с Гроасом научила меня одной простой вещи, хочешь что-то получить — не оставляй конкурентов. Вообще. Если бы я избавился от магистра до того, как подошел к саркофагу, все прошло бы по-другому. Хотя в конкретном данном случае я даже рад, что у меня ничего не вышло. Быть разорванным на куски и поглощенным пробудившимся божеством — перспектива не самая приятная. А если, следуя завету Вейшенга, во всем искать хорошее — то потенциально у меня появился практически всемогущий покровитель. Если я, конечно, построю ему церковь, да и вообще выживу во всех этих перипетиях.

Попытка отравления, хоть и неудачная, на первом же моем официальном появлении могла говорить о чем угодно. Начиная с того, что мой старый, недоброжелатель решился на прямые действия, без помощи наемных убийц, и заканчивая тем, что это спонтанная реакция на невольное оскорбление. Кубок поднял недостаточно высоко, на тост не ответил…