— А ты что не помогаешь своим, подёнщик? — задорно выкрикнула Инга. — Давай, вперёд! Зря что ли мастер Инь довёл твои умения до логической завершённости?

Она смотрела на меня нахально, скрестив руки на груди. Я её задора не разделял.

— Знаете что, бабушка, возвращались бы вы в трактир пасьянсы раскладывать, не мешайте умным людям заниматься войной.

— Какой ты стал важный, — насмешливо протянула Инга, — тебе медаль на грудь и перо в шляпу. Или треуголку? Хочешь, буду звать тебя Наполеоном?

— Да называйте как пожелаете, главное, Форт-Ройц в Ватерлоо не переиначьте.

Она засмеялась и отступила на несколько шагов назад. Я позвал Ван дер Билля.

— Герр рыцарь, вы настроили наше ополчение на борьбу? Оно бы сейчас в самый раз пригодилось.

— Нашим ополчением только полы тереть, — мрачно ответил Ван дер Билль. — Штаны до сих пор не просохли. Где ты их набрал, Соло?

— Что, всё настолько плохо?

— Сам посмотри.

Ополчение сбилось в кучу возле тропы, понуро разглядывая землю под ногами. Стадо баранов. Я соскочил с валуна и встал перед ними.

— Кто-нибудь из вас знает, как переводится с орочьего «анта-на-бэрэ»?

— Тропа слёз, — несмело ответили из глубины.

— Верно, тропа слёз. А что сия аллегория означает?

Ответом послужило гробовое молчание. Похоже, знали все, но я всё-таки озвучил:

— Мучительная, затянутая по времени на несколько дней казнь. Так вот, я вас всех до единого отдам оркам, если вы, твари, сейчас же не отправитесь в бой.

— Нас убьют, — проговорил всё тот же несмелый голос.

— Что лучше: быстрая смерть от меча кадавра или медленная от когтей орков? Выбирайте.

Они выбрали правильно. Выравняли линию строя, подобрались, вспомнили для чего нужны щиты. Кто-то закричал подбадривая себя, его крик подхватили остальные. Дождавшись, когда они умолкнут, я указал на вставших по краю балки кадавров.

— Вот ваш враг. Он сейчас ослаблен, а вы сильны как никогда. Ваша задачи сбить противника с гребня. Вперёд! Покажите свою силу! И не забывайте о тропе слёз.

Ополченцы быстрым шагом двинулись на кадавров. Они их не одолеют, в этом плане я не питал глупых надежд, но хотя бы отвлекут и позволят оркам взобраться наверх.

— А ты научился мотивировать людей, подёнщик, — с уважением проговорила Инга.

Дополнительное умение «Инквизитор» повышено до пятнадцатого уровня из пятнадцати

Вы полностью овладели дополнительным умением «Инквизитор». Ваш взгляд вызывает ужас, у вас нет друзей, зато дух крепок как никогда. Воспользуйтесь этим преимуществом перед врагом.

Я сунулся в интерфейс. Ну же… Да, дух укрепился, аж на целых сто пунктов! Спасибо тебе, Игра, хоть ты и играешь против меня. Теперь это моя секретная броня. Имея сто девяносто семь очков духа, я стал практически бессмертным. Осталась только Ахиллесова пята, вернее, голова. Но это место мы как-нибудь прикроем.

Со стороны балки донеслась новая серия воплей. Орки размотали вторую фалангу и погнали к побережью. Спотыкаясь о камни, мешая друг другу кадавры добежали до пирса. Прыгали в лодки, бросались в воду и плыли к стоявшему на рейде пузатому двухмачтовому кораблю. Сомневаюсь, что они поместятся на нём все. Команда, завидев пловцов, начала быстро выбирать якорь. Захлопали паруса, корабль медленно развернулся. Я слышал, как кричат пловцы. Кто-то успел доплыть, им бросили сеть, однако основная масса не успевала и напрасно молила подождать.

Орки столпились на берегу, некоторые зашли по колено в воду, но бросаться вдогонку за кадаврами не стали. Холод и течение сделают всё сами.

С неба посыпала ледяная крупа. Она ложилась на землю, на плечи, на головы пловцов, и словно бы под её давлением головы одна за другой уходили под воду. Мы смотрели на это победное зрелище минут двадцать, покуда последних пловцов не захлестнули волны. После этого орки как будто очнулись и двинулись к локации. По договору город после боя принадлежал им. Пусть забирают, что найдут, пусть празднуют, они заслужили это. От четырёх сотен орков, выступивших из Коан-хох, не осталось и половины.

Однако с празднованием победы мы поторопились. Из-за бараков вышел новый отряд защитников локации. Не такой большой, как два предыдущих, и совсем не похожий на кадавров.

Орки сделали стойку. Они на мгновенье замерли, как охотничьи псы при виде добычи, и молча бросились вперёд. Навстречу им выплеснулся хор дикого воя, я узнал его, как только услышал.

Кумовья!

И голос, такой знакомый:

— Соло! Ну где же ты, друг мой? Вот и пришло время решить наш спор!

Я совсем забыл про Архипку. Думал, он потерял нас, блуждает где-то в бамбуковых лесах страны Шу, гоняет шу-таньей в облике зверя, а он всё это время сидел здесь…

Орки схлестнулись в яростной схватке со своими извечными врагами — треск, вой, литры крови на землю — а я обернулся к своей свите. Швар и Су-мила душой были в сече, ибо если орк кого и ненавидит от души, то это кум. Люди для них так, отдушина, а вот убить кума — счастье сродни смерти в бою. Но ослушаться и бросится в бой без моего приказа не решились. Гнус выглядел более умиротворённо, он и по приказу в драку не полезет, а вот Ван дер Билль был не против помахать мечом. Он подмигнул мне:

— Ну что, Соло, покажем синим каннибалам свои умения?

Инга усмехнулась.

— Окстись, сивый мерин. Тебе в самый раз на печи валяться, а не уменья показывать.

Воздух исказился, пошёл волнами, и она буквально у меня на глазах трансформировалась в старуху Хемши, а герр рыцарь в ослика. Зрелище не вполне эстетичное, словно какой-то Верховный скульптор смял фигуры людей и вылепил новые, нисколько не беспокоясь о том, как это выглядит со стороны. Я брезгливо сморщился, а старуха Хемши привычно запрыгнула в седло и проговорила:

— Поехали, мы и так тут задержались. Эти тугодумы и без нас справятся. А если не справятся, то Игра всех нас накажет.

Зазвенел колокольчик в такт ослиным шагам, но старуха вдруг обернулась и ткнула в Су-милу пальцем:

— Чуть не забыла. Отныне ты будешь вместо этого дурачка Стремительного Пожирателя, а называть тебя станут… — она на секунду задумалась. — Неусидчивая Стрела. Держи город крепко и по справедливости, а иначе ждёт тебя судьба предыдущего властителя. А ты, балбес, — это уже мне, — к девчонке не лезь!

И ударила герра Рыночника пятками.

Мы какое-то время стояли ошарашенные. Су-мила вдруг стала одним из ключевых персонажей Игры, что лишний раз показало власть и могущество старухи Хемши. Внешне девчонка не изменилась, осталась такой же молодой и красивой, но внутри что-то начало меняться. Новые силы? Способности? В глазах появилась мудрость.

— Швар… — проговорила она, поворачиваясь к брату.

Но что хотела сказать, мы не узнали. Перекрывая грохот сражения, раздался голос Архипа:

— Соло, мне долго ждать тебя?!

Он шёл прямо на нас, злой, с шестопёром в руке, за ним нефритовый чандао в бордовом. Юшенг. На плече длинный меч. Из какой-то свалки выскочил Икул, хотел срубить голову кадавру с налёта. Юшенг всего лишь отмахнулся, и Икул, располосованный от плеча до паха, развалился на две части. Как легко он расправился с кухто-ан-таро. Су-мила вскрикнула, Швар прикрыл её плечом. Но против Юшенга Швар не поможет, он так же легко располосует их обоих.

— Стойте здесь. Если что… Швар, бери Су-милу в охапку и в город. Там вас не тронут.

— А я? — пискнул Гнус.

— Ну и ты. Куда ж они без тебя.

Я сделал несколько быстрых шагов навстречу Архипу. Тот остановился и развёл руки в реверансе.

— Старый мой друг. Соло. Как же я счастлив вновь увидеть тебя.

— Не готов сказать того же.

— Разумеется. Кто же радуется встрече со смертью?

— Сам меня убивать будешь или дружку своему перепоручишь?

— Почему бы и нет? У меня никогда не было желания убивать тебя. Ты мой друг. Я даже сейчас считаю тебя своим другом. Но ты так упорно отказывался от всех моих предложений… И теперь предложений не осталось. Ты нам больше не нужен. Всё. Ты был единственным, кто мог собрать осколки Сферы. Теперь Сфера собрана, осталось только забрать её, — он взмахнул шестопёром как дирижёрской палочкой. — Но если ты отдашь её без применения насилия… Отдашь?