— Как-нибудь, — покачала головой старуха. — Всё у тебя через как-нибудь. Вся жизнь такая: авось пройду, авось получится. Когда ж ты за ум-то возьмёшься.

— Были бы мозги… — попытался пошутить я.

Старуха щёлкнула пальцами.

Дополнительное умение «Капитан ландскнехтов» повышено до пятнадцатого уровня из пятнадцати

Вы полностью овладели дополнительным умением «Капитан ландскнехтов», став одним из лучших полководцев современности, и пусть ваша харизма валяется где-то в канаве, ваш интеллект поднялся до небес. Теперь вы понимаете картину предстоящего сражения и видите её сильные и слабые стороны, и способны заранее наметить план боевых действий.

Не уверен, что я стал умнее, но что-то точно изменилось, причём, в лучшую сторону. Старуха прибавила сразу пять уровней дополнительного умения. Пять! Я увидел свои прошлые ошибки, ошибки своих врагов и способы избежать этого.

— А что, так можно было с самого начала? — воскликнул я. — Вы могли с самого начала превратить меня вот в такого… такого… Но вместо этого…

Я вскочил, и не в силах мгновенно принять новую информации, заходил по таверне от стола к столу, пугая бармена и посетителей.

— Вы могли… могли…

— Сядь! — потребовала старуха. — Успокойся. Я много чего могу, но что толку? Слышал что-нибудь про жизненный опыт, тем более отрицательный?

Я сел, глаза мои горели.

— Послушайте, бабушка Хемши, любимая моя Рыжая Мадам, а вы можете вот всё остальное, все другие мои дополнительные способности взять и так же, а? До пятнадцатого уровня.

Сказал — и осёкся. Может, конечно, но толку не будет. Дополнительные умения — это теория, уровни которой поднимает реальная практика. Сделал что-то правильно, переключатель щёлкнул, сдал экзамен, уровень поднялся, и снова пошла теория. И так раз за разом, щёлк за щёлком от подвала до крыши, как при строительстве дома. Упустишь что-то в одном месте — и весь дом рано или поздно рухнет. Не может быть практики без знаний!

— Сам, наверное, уже понял? — без всякого сарказма проговорила бабка.

— Понял.

— Ну и славно. Чем дальше заниматься думаешь?

— Направлюсь в Форт-Ройц, оценю обстановку. Только у меня ещё один вопрос к вам.

— Какой ты любопытный стал.

— Умнею, видимо.

— Ладно, спрашивай.

— А что стало с предыдущими вашими посланцами? Мастер Инь говорил, что до меня по пути праведника целых восемь групп отправилось.

Старуха пожевала губами.

— Мастер Инь слишком много говорить стал, разучился язык за зубами держать, — она допила ром, посмотрела с грустью на дно стакана и кивнула. — Но раз уж он проболтался, скажу. Надеяться на тебя одного проку нет, сам понимаешь. Вот и приходиться собирать игроков по одному с каждой локации, оправляю в Игру искать осколки. Их много разбросано, а надо всего-то три, чтоб собрать Сферу. Как соберёт кто, сразу отправляю по пути праведника.

— То есть, сорок игроков, — сосчитал я. — А почему до мастера Иня только восемь дошло?

— Вот ты ей-ей дурной. Остальные, стало быть, не добрались, — она постучала пальцем по лбу. — Кто погиб, кто, как Фолки, спрятаться решил. Да только на каждого тихушника свой Соло Жадный-до-смерти есть. Вот и получилось лишь восемь, да и те по дороге сгинули, до сюда ты один дошёл.

— А после меня ещё есть кто?

— Ты последний, так что не оплошай.

— А если оплошаю?

Старуха посмотрела на Гнуса, тот обсасывал жирные пальцы и приглядывался к моей кружке.

— Он у вас всегда такой инфантильный или только по понедельникам?

— Сегодня среда, — рыгнул Гнус, — но с вашего позволения, матушка, я бы ещё пивка хряпнул.

— Что полководец, что армия, — разочарованно выдохнула Хемши. — Если оплошаешь, всех нас Хаос в пыль сотрёт. Понятно тебе, балбес?

Да это всегда было понятно, только верить не хотелось, вот я и оттягивал конец понимания. Ну а раз уж старуха сама сказала, то теперь либо мы поимеем Хаос, либо Хаос поимеет нас.

Локация Форт-Ройц находилась в одном дне пути от Коан-хох. Это если не торопиться. Мы торопились. Двигались вдоль побережья малоприметной тропой, которой пользовались только дикие бараны да смельчаки с локации, жаждущие ласк гостеприимных девочек из легкодоступных заведений. В городе эти смелые парни появлялись не часто, ибо цены, как я уже успел узнать, на услуги барышень были слишком завышены и никоим образом не оправдывали усилия потраченные на дорогу. Согласитесь: сутки туда, сутки обратно, дабы предаться любви за две серебряных монеты в час — это не самые лучшие инвестиции. Так что совершать частые визиты у кадавров не получалось. Оно и к лучшему, потому шли мы не опасаясь встретить чужаков, лишь изредка наблюдая, как киты пускают фонтаны.

От моря исходила такая свежесть, какой я уже давно не чувствовал. Хотелось раздеться, прыгнуть в солоноватую воду и плавать, плавать, плавать… Но, во-первых, вода была слишком холодная, во-вторых, следовало спешить. И мы спешили. Вышли из города с утра и к вечеру уже стояли в пределах видимости локации.

Местность была, мягко говоря, не подходящая. Практически голая каменистая степь, лишь самую малость прикрытая колючим кустарником и валунами, между которыми ветер гулял во все стороны. Никаких замков, крепостных стен, бастионов и прочих защитных укреплений не было, только бараки, сказочный квартал для персонажей и ратуша с вечевой башенкой. Всё как в Форт-Хоэне, наверняка программисты лепили локации по единому лекалу.

Мы подобрались как можно ближе и присели за камнями. До границы городка оставалось не больше ста метров. Приподнявшись над камнем, я видел дорогу к морю, возле причалов суетились люди, скользили челны, на телеги грузили корзины с рыбой. Несколько патрулей в разной степени удалённости от городской черты обозревали окрестности. Нападения не ждали: кто на такое решится? Орки не полезут, с ними мир, а больше некому. Однако дозорную службу несли крепко.

Я подобрал камешек и острым углом начал вычерчивать примерный план локации, комментируя каждую позицию:

— Все локации возведены по одному проекту. Это бараки, их используют как казармы. Две тысячи человек могут легко разместиться в них. Но вряд ли гарнизон больше полутора тысяч, потому что надо оставить место для тех, кто идёт с перезагрузки.

— С перезагрузки это как? — уточнила девчонка.

Я пояснил:

— Когда кадавр погибает, он не умирает как все, а начинает перезагружаться и появляется здесь, в камере перезагрузки, даже если его убили где-то на Верхнем континенте.

— А потом куда?

— Гнус, тебе вопрос, отвечай.

Мошенник почесал затылок.

— Судя по карте, есть дорога через Орочью топь в страну Шу, потом тем трактом, которым мы прошли, в Южные марки. Но это долгий путь. Если хочешь попасть в Северные кантоны или в Западные феоды, проще идти морем. Тут же есть причал? Я думаю, с определённой периодичностью приходят корабли и перевозят людей в Верхний континент. Если верить новостям, основные военные действия сейчас происходят там.

Верхний континент полыхал. Новости так или иначе добирались до наших ушей, и мы знали, что армия кадавров заканчивала крушить Западные феоды и уже подбиралась к фьордам норманнов. Там они встретят более достойный приём, чему поспособствует сама Природа. Скалы, реки, озёра — всё будет на стороне волчьих стай. Но они слишком малочисленны. Ещё несколько таймов, и враг подойдёт к Восточным границам. Не потому ли старуха поставила временно́е ограничение на выполнение задания?

— А это что? — Су-мила ткнула пальцем в рисунок.

— Ратуша. Это и есть камера перезагрузки. Ворота Бессмертия. Если удастся их разрушить, кадавры проиграют, Хаос прекратиться, Игра перестанет сворачиваться.

— И пойдут дожьди?

— Пойдут. Ваши болота снова наполняться водой, станет много пиявок, болотных ягод. Голода не будет. Но чтобы это произошло, нам нужна армия.