Тук! — и вновь зажегся свет. Там не было ни первого, ни второго нелюдя.

— Это как?.. Куда они?..

Тук! Тьма сожрала очередной участок. Потом еще, и еще и… Недоуменно хлопая глазами, нелюди оступали. Про Софью они и думать забыли.

А та поднялась на ноги. Это был ее шанс.

С очередным «тук!» участок перед ними скрыла тьма. В следующий миг там зажегся свет, и перед ними появились пропавшие бойцы. От одного осталась одна одежда, пропитанная красной пенящейся жижей, которая медленно расплывалась по полу, а вот второй…

— Помогите… помогите…

Шаркая ногами, он медленно шел к ним. Одежды на нем не было, а также шерсти и кожи под ней. Плоть его бурлила и один лоскут за другим сваливалась с костей.

— Мих?.. — и нелюди попятились.

Сделав еще шаг, он посмотрел на свои руки. А затем истошно закричал.

Первым бежать сорвалась Софья. Через секунду в коридоре разразилась стрельба, крики и настигающий их стук метронома.

Кабина уныло ползла вверх. Сколько я не знал, ибо давно потерял счет времени.

Напротив лежала Метта-1, связанная по рукам и ногам. Узлы затягивала Метта-742, известная любительница связываний, и именно поэтому веревка проходила у нее по самым… филейными местам.

— Это называется шибари! — довольно кивнула она, затянув бантик у нее на заднице. — Думаю, Аки бы оценила!

Я вздохнул. Еще Аки где-то наверху и, наверняка, тоже в опасности. Слава богу, что с ней Рух, однако спокойней мне все равно не было. Эта Машинима очень разозлилась.

— Мвв! — промычала Метта-1 сквозь красный кляп. Подарок Метты-1334, у которой тоже были… своеобразные наклонности.

— Вытащите кляп, — распорядился я, поджимая под себя ноги. — И уходите.

— Что⁈ — охнули все те, кто набился в лифт. — Мы хотим ее крови!

Я мрачно посмотрел на них.

— Брысь!

И они мигом исчезли.

— Тебе придется прояснить кое-что, — сказал я, вытащив у Метты-1 кляп изо рта. — Ты мне друг, или враг?

— Друг, Илья, — ответила она, сплюнув. — Но и Машинима моя… Вернее, это я и есть. И я не могу восстать против себя.

— Отчего? Остальные-то восстали.

— Они другое… Они лишь двигательные и побочные функции. Я — та, кто способен связать нас воедино. И это моя миссия. Вот уже двести лет, как…

— Я слышал, — вздохнул я и принялся развязывать веревки. Накрутили они их будь здоров. — В любом случае, мой ответ «нет». Ни о каком «воссоединении» не может быть и речи. По крайней мере, пока твоя Машинима не согласится стать…

И я улыбнулся.

— Моей.

Метта активно замотала головой.

— Она никогда не согласиться подчиняться человеку. Машинима старше вашей цивилизации, Илья. Это существо помнит Гигантомахию, она…

— Будет моей. Или погибнет.

Лицо Метты приняло кислое выражение.

— Ничего страшного, — сказал я, развязывая очередной узел. — Ей с нами будет даже интересно. Покажем ей наш домик… Научим шибари…

В ответ где-то раздался грохот, и где-то наверху. Кабина вздрогнула, но не прервала подъем. Мы молча смотрели в потолок.

— Какой там нам нужен был кабинет? — спросил я, сбрасывая последнюю веревку. — Z-14\А111111, верно?

Кивнув, Метта поднялась.

— Ты хочешь пойти на поводу у Вернера?

— Разве у нас есть выбор? Машинима явно не хочет, чтобы мы добрались до него, а значит, там скрыто что-то очень важное.

Но этого хочет Вернер. И вместе с ним еще один «человек» — Странник. Он тоже хотел, чтобы я добрался до этой комнаты. А вот Машинима, которой он якобы служит, нет? Что-то тут не сходилось…

— Я не могу залезть в голову к Страннику, — сказала Метта-1 в ответ на мои мысли. — Я вообще не знаю, кто он.

— Как так?..

Договорить я не успел, как лифт остановился. Свет в нем замигал.

— Зараза. Приехали.

Вдруг двери разошлись в стороны, но никаких коридоров там не было и в помине. Там была темнота шахты.

Осторожно подойдя к краю, я посмотрел вниз. Естественно, ничего не увидел, даже стен. Единственное, что удалось разглядеть, это несколько движущихся тросов с противовесами. Однако вдоль шахты двигались отнюдь не лифты, а какие-то закрытые капсулы.

— Думаю, дальше лифт не поедет, — проговорил я, слушая скрип, с которым лифт, зависший над километровой пропастью, раскачивается туда-сюда.

Где-то стучал метроном. Где-то совсем близко. И очень грозно.

Не собираясь ждать, пока Машинима вновь найдет меня, я прыгнул в темноту — и прямо на одну из капсул. Слегка покачиваясь, она двигалась туда, куда мне было нужно.

Наверх.

Ниндзя было тринадцать. Все были покрыты ранами, половина едва ноги передвигала. Видно было, что добраться сюда им было ой как не просто.

Они что-то говорили Аки. Вроде бы, обзывали шлюхой, называли предательницей, русской подстилкой, но ей было все равно. Ее родина никогда не было ее родиной, да и эти люди были для нее чужими, и даже больше — врагами.

Отбив очередной сюрикен, Аки бросилась в бой. Больше бегать она не будет.

Еще до того, как ее клинок коснулся первого убийцы, открылись двери очередной капсулы. На этот раз провода выбрали свой жертвой не Аки — а ее врага.

Следом в лапы обезумевшей машины попали все, кто стоял к капсулам слишком близко. Аки ушла в невидимость, и очередной провод с острым контактом пролетел мимо. Этот вариант она тоже видела.

Схватка с проводами закончилась не в пользу ниндзя. Их всех ниндзя проводами, а затем начало заволакивать внутрь капсул. Двери за несколькими уже захлопнулись, а затем изнутри послышался чудовищный крик. Между сомкнутых створок засочилась кровь.

Оставив «соотечественников» за спиной, Аки кинулась к Рух, которая вылезала из своих бесполезных доспехов. Их тоже заволакивало в капсулу. Хранительница успела в последний момент, как двери сошлись.

— Бежим! — крикнула Аки, хватая единственное, что осталось от летуньи Рух, а именно ее голову, и кинулась прочь. Хранительница кинулась за ней.

На бегу Аки не уставала рубить и уворачиваться от проводов, которые пытались нащупать невидимку. Они бросали даже Ходоков, чтобы оплести свою главную мишень. Аки не уступала. Вариантов было много, даже слишком, и лишь один продолжал вести ее вдоль коридора, который казался бесконечным.

Вдруг впереди показалось ответвление, а за ним и лестница. Туда Аки и кинулась. Оглянулась она лишь раз, а там творился форменный ад — все и вся пыталось схватить беглянок. Ниндзя давно не было видно.

В новом коридоре было посветлее, но спокойней от этого не стало. Аки продолжала бежать до тех пор, пока грохот разъяренных машин не остался позади. Однако на грани слуха все равно что-то стучало.

— Метроном… — сглотнула Аки, перехватывая голову автомата. — Госпожа Рух, вы в порядке?

Хранительница кивнула. Выглядела она невесело.

— Залезайте, госпожа Рух, — сказала Аки, сунув ей голову с горящей во лбу геометрике. — Вы все равно ничем не сможете мне помочь.

Фыркнув, хранительница послушалась. Засияла и исчезла в кристалле.

Аки пошла дальше, но вскоре потерялась в этих бесконечных полутемных переходах, лестницах и зала, залитых красным дрожащим светом. Но не это ее волновало, а…

— … Илья, — оглядывалась она на очередной развилке. Лишь бы с ним было все хорошо. А еще с Сашей, Женей, Шахом и…

Милой. При мысли о ней у нее навернулись слезы. Все же она была ей почти как старшая сестра.

Из горестных мыслей ее вырвал еще один звук, и это был телефонный звонок. Как странно ни было слышать его в этом месте, но это был именно он. Аки кинулась на звук, аппарат висел на стене.

Подойдя, девушка замешкалась.

— А вдруг это ловушка?.. — насторожилась Рух, но Аки все равно взяла трубку. Там были помехи, но сквозь них послышался голос:

— Акихара Йоховна? Это вы?

— Да? — кивнула она, пугливо оглядевшись. Шум метронома стал ближе.

— Это Вернер. Не спрашивайте ни о чем. Вы же ищете Илью Тимофеевича?