Я тюкнулся головой о стену и застыл. Молнии побушевали ещё с минуту и растаяли, только в кончиках пальцев старухи осталось лёгкое свечение, но и оно вскоре пропало.

— Шо там ражлёгша? — заглядывая ко мне в угол, спросила ведьма. — Ушнул што ли? Выберайша.

Я выбрался. Следом за мной выбралась кошка и нарочито медленно направилась к двери.

— Вы сейчас магией его, да? — кивнул я в сторону Швара.

Нечто подобное использовал Шурка. Но он делал это с помощью баффов и подаренного самосадами посоха, а бабушка Гертруда всё сотворила руками. Она, несомненно, маг, причём очень высокого уровня. В Большой игре магов не любили. Мороз рассказывал, что их ловят и вешают, и если старуха Хемши настолько открыто использует магию, значит, у неё есть покровитель, может быть даже сам владетель феода герцог Маранский.

— Болтаешь много!

— Да вы не бойтесь, я никому не скажу. У меня друг есть, он тоже маг, но так себе, слабенький. А вы сильная.

Я говорил с уважением, и морщины на лбу старухи Хемши разгладились.

— Ешть, наверно, хочешь? Шадишь жа штол, покормлю.

Есть я действительно хотел, и уговаривать себя не позволил. Я сел за стол, сдвинул в сторону какие-то банки, ступку, пергамент и сложил руки как примерный ученик. Старуха повозилась у очага, пошвырялась по полкам и поставила передо мной миску гороховой каши. Я схватил ложку, начал есть. Вкуснотища неописуемая!

— Добрая вы женщина, Хемши, не знаю, как по отчеству, — вылизывая миску, сказал я. — Жаль, отплатить за вашу доброту нечем. Ни денег, ни... — я хотел сказать «технологий», но вовремя вспомнил, что в этом мире технологий не существует, а стало быть, и слова такого не знают.

— Отплатишь, милый, отплатишь, — прищурилась старуха.

Её взгляд мне не понравился, и я спросил настороженно:

— Может у вас забор есть, так я починю.

— Жабора нет, а вот недоброжелатель ешть.

Получено задание «Навестить Сизого Рафаэля». Принять? Да/Нет

Время выполнения: не ограничено

Штраф за отказ: без последствий

Собственно, нормальное задание, тем более никакой ответственности, если откажусь, но именно это и сподвигло нажать «да».

— Вот и ладненько, — потёрла ладони старуха. — Шейчаш шпать ложишь, а утром шкажу, куда идти и што делать.

Давно я так не спал — безмятежно. Может, старуха чего-то в кашу подмешала, а может, впервые за несколько дней почувствовал себя в безопасности. В любом случае, утром я встал полный сил и начал собираться на подвиг, в смысле, отплатить старухе добром за добро. Швар лежал в той же позе, что и вчера, и тихонько посапывал. Выглядел он лучше, но просыпаться не спешил. Хемши сказала, что после такого ранения спать он будет долго, несколько дней. Что ж, она врач, ей виднее.

Позавтракал я сыром с хлебом, и пока ел, бабушка проинструктировала меня относительно предстоящего дела. Сизый Рафаэль жил в пещере выше по реке, и обладал вещичкой, очень нужной моей старушке.

— Что за вещичка? — спросил я.

— Ошколок Радужшной шферы, — ответила Хемши и посмотрела на меня испытующе.

Я пожал плечами. Осколок так осколок, радужной так радужной, мне без разницы. Вопрос в том: за какие линии можно переступать, забирая осколок?

— За все! — последовало разрешение.

Это облегчало задачу. Ненавижу просить и уговаривать. Предпочитаю сразу мечом по столу — и в обратный путь.

Я проверил, легко ли выходит Бастард из ножен — дурацкая привычка — и вышел на улицу. У дверей уже собралась изрядная очередь, большинство лиц в ней были мне знакомы по вчерашнему ожиданию. Увидев меня выходящего из дома старухи Хемши, многие лица вытянулись, а я ещё так по-свойски крикнул через плечо, дескать, скоро вернусь, бабуль, вари похлёбку, и вразвалочку направился к реке.

Берега у реки оказались пологими, и пока я шёл, всё думал: где Рафаэль умудрился найти пещеру? Ответ оказался до банальности прост. В часе ходьбы от города берег поднималась, обнажая сыпучую основу. Я ещё издалека заметил чёрный зев пещеры в обрамлении зарослей дикого винограда. Подобравшись ближе, я увидел растрёпанного мужичка в набедренной повязке. Он стоял по колено в воде и ловил рыбу.

Я не стал подходить к нему сразу, а некоторое время наблюдал за его действиями из кустов. Мужичок занимался рыбалкой явно из удовольствия, а не ради пропитания. Он вытащил рыбину величиной с ладонь, отпустил её и снова закинул удочку. Голодные люди так не поступают.

Провалявшись за кустами минут двадцать, я поднялся и вышел на берег.

— Приветствую, уважаемый, — поздоровался я. — Ты ли будешь Сизым Рафаэлем?

— А если и буду, что с того? — мужичок не сводил с поплавка глаз.

— Дело у меня к тебе от старухи Хемши.

— Хе, — хекнул он. — Если ты за осколком, так пошёл на хер.

Опаньки! Так быстро меня ещё никто не посылал. Я насупился и подступил ближе.

— Уважаемый, а в морду?

— Хе!

Это он уже не просто хекнул, а стеганул меня удилищем. Удар пришёлся по груди наискосок и оказался довольно болезненным. Я отскочил и выдернул меч. Менее всего мне хотелось начинать сегодняшний день с драки, но, видимо, придётся.

Мужичок выскочил из воды и как был в набедренной повязке, двинулся на меня. Я поначалу опешил: он собирается голыми руками побить человека с мечом? В какой-то момент мне даже стало весело, но в следующую секунду весёлость испарилась. Мужичок сложил руки, потёр их, как старуха Хемши перед лечением Швара, и развёл — а между ними заискрился красный шар. Сделав несколько манипуляционных движений, Рафаэль, запустил шар в меня.

Очередной удар в грудь опрокинул меня на спину. Сука, он тоже маг! Подставила меня бабуля.

Я перекатился на бок и поднялся на ноги. Опыта драк с магами я не имел. В Форт-Хоэне ходили разговоры о том, что нужно делать, но я к ним не прислушивался, потому что магов там не было. Самосады не в счёт. А зря, сейчас бы пригодилось. Пришлось действовать по интуиции. Я врубил «Угрозу» и обрушил всю её силу на мужичка. Тот кашлянул, будто комара проглотил, и на этом весь мой бафф закончился.

— Хе-хе-хе, — рассмеялся маг, — нашел чем пугать.

Он вскинул руки, и теперь на каждой ладони появилось по шару. В левой — красный, в правой — голубой. Я уже немного разбирался в цветовой гамме магии. Красный означал огонь, нечто обжигающее; именно красными лучами самосады защищались от нападений кланов. Цвета в зелёном спектре лечили, а вот голубой я видел впервые.

Маг запустил в меня красный шар — я с трудом, но увернулся — а голубой подкинул вверх. Он взлетел подобно облаку, и я невольно потянулся за ним взглядом. Шар поднялся метров на пять, завис, а потом резко раздулся и опрокинулся на меня водяными плетьми. Это словно дождь, только струи его изгибались и хлестали меня — по лицу, по телу, и было очень больно. Я побежал. Я бежал так, как никогда не бегал, ибо в душе моей поселился страх, а маг хехекал мне в спину.

В город я вернулся мокрый и жалкий. Идти к старухе Хемши, не выполнив задание, было стыдно, напиться с горя — не на что. Однако, тупик. Что делать? В поисках незнамо чего, а скорее всего, просто в забвении, я забрёл на улицу ремесленников и остановился возле мастерской вязальщика. Худощавый дед сидел на табурете и плёл сеть. Пальцы ловко перебирали нити, пропускали в ячейки деревянные челноки, образуя на выходе крепкий готовый продукт. Я долго смотрел на это действо, и чем дольше смотрел, тем отчётливее понимал — это есть натуральное волшебство.

Вот так же и маг использовал против меня волшебство. А я оказался слаб. Я ничего не мог сделать, ибо просто не в состоянии был приблизиться к нему. Если бы у меня был лук или арбалет, или, на худой конец, дротик... Нет, нет, нет! Даже в этом случае я ничего бы не смог сделать. Маг изначально сильнее человека. Одного человека. Кое-что из разговоров подёнщиков я всё же запомнил. На мага надо идти группой, вот тогда появится возможность завалить его. Но где я возьму группу здесь, в Вилле-де-пойс? Даже если я дождусь выздоровления Швара, всё равно нас двоих будет мало.