— Правильно. Займись этим.

— А ты?

— А я займусь осколком. Чем быстрее мы его найдём, тем быстрее свалим. Или ты здесь поселиться решил?

Гнус некоторое время пыхтел возле моей ниши.

— Соло?

— Чего ещё?

— Ты давай ищи побыстрее свой осколок, а то муторно мне. Недоброе чую.

— Ты везде недоброе чуешь. Спи иди.

Гнус ушёл, а меня ещё сильнее раззадорила бессонница. Я перевернулся на бок, на другой, сел. Нет, не усну. Спустил ноги на пол, посидел, покачиваясь, встал, прошёл к выходу, заглянул в щель.

До города было с полкилометра, не больше. Чистый снег отсвечивал, и в его свечении отчётливо отражалась приземистая громада Больших залов и упирающиеся в небо вершины четырёх башен. И Спираль, охватывающая башни кольцами, словно анаконда добычу. Для чего она нужна? Никакого архитектурного смысла в ней нет. Эстетика? Или что-то связанное с магией? А может банальность, отвлекающая внимание от чего-то более существенного?

Я выбрался наружу. Снег скрипнул под ногами, поднялся ветер. Щёки кольнуло льдом, и я услышал голоса — утробные, идущие из ниоткуда:

— Пришёл. Ты пришёл. Мы ждали…

— Мы ждали тебя…

— Соло. Ах, Соло…

Перед глазами шагах в десяти возник образ: тощий мужчина, небритый, всклокоченные волосы, сквозь матовое тело просвечивает чернота. Рядом другой такой же, потом женщина, снова мужчина. Они прибывали со стороны города и охватывали меня полукольцом: один, два, десять, сотня!

Призраки города Сияющих Ледяных Вершин. Они казались настолько знакомыми…

Знал ли я, кто это? Да, знал. Старейшина Моасу называл их Теми, Кто Шепчет в Ночи, а мы просто шептунами.

Кого угодно я предполагал увидеть в призраках, только не наших шептунов из Форт-Хоэна. Я даже забыл об их существовании. Слишком давно это было. А теперь они вернулись, и каждый что-то говорил. Я видел раскрывающиеся рты, шевелящиеся губы, но не понимал ни слова. Голоса слились в единый однородный гул и давили на барабанные перепонки. Ещё немного, и лопнут.

Шептуны, шептуны…

Фолки несколько раз повторял, что они не выходят из города. Оказывается, выходят. И ещё как! А я поверил, и теперь… В нашу единственную встречу они едва не убили меня. Я помню их прикосновения — крепкие, не смотря на свою полупрозрачность. И одновременно тягучая боль, как будто нервы по одному вытягивают из тела. Я бы не смог долго терпеть такое и закричал.

Помешал старейшина Моасу. Сказал: Да будет свет! И ударил посохом о землю. Шептуны шарахнулись прочь… Кто ударит посохом сейчас?

В порыве беспомощности я обернулся ко входу в пещеру. Успею ли добежать? Но даже если успею, вряд ли это поможет. Достать меч…

Железо в борьбе с ними не спасёт. Мечи, копья, стрелы, всё это не способно навредить им. В тот раз я полоснул рапирой, но она прошла сквозь них, как сквозь пустоту. Позвать Ткача? Он маг. Его сородичи сражались против шептунов с помощью магии.

— Соло, это смешно, — снова ворвался в уши отчётливый голос со стороны.

— …смешно, смешно, смешно, смешно… — ответил ему бесконечный хор.

Я подавил рвущуюся панику и спросил нарочито медленно:

— Что «смешно»?

— Магия ледяных людей. Смешно. Как и магия самосадов. Они лишь сдерживают нас, но не побеждают.

— Вы читаете мои мысли?

— Мы видим твою жизнь. Хочешь увидеть кусочек?

Снежная горная пустошь вокруг исчезла, и перед глазами возник учебный класс, парты, за партами дети. Мужчина с нависшими над верхней губой густыми усами и уставшими глазами что-то рассказывает, стоя перед картой. Он водит указкой от одной точки к другой. Детям интересно, они следят за учителем внимательно. Тишина, ни одной поднятой руки, значит, вопросов нет.

Учитель — я. Странно видеть себя со стороны. Хочется придраться ко всему: к внешнему виду, к манере держаться, к вкраплениям седины в усах и на голове. Зачеркнуть бы всё и задать новые параметры, начиная с возраста и заканчивая цветом глаз. Но одно несомненно радует — как он/я держит указку. Словно меч по всем канонам дестрезы. Вот откуда я знаком с этой техникой. В реальности я учитель не только истории и географии, но и фехтования, и эти знания перешли мне по наследству от настоящего меня.

Вспомнилось одно из правил дестрезы: комбинируй. Я уже много раз пытался комбинировать свои умения, выстраивал по порядку удары, менял местами, но то ли чего-то недопонимал, то ли их не хватало, в общем, комбинации не работали.

Странно, что я вспомнил об этом именно сейчас. Воспоминание надавило на интуицию и прозвучало как подсказка мне от меня: комбинируй. Комбинируй!

Видение исчезло, я снова оказался среди гор и снегов. Шептунов стало больше. Если первоначально казалось, что их сотни, то теперь явно тысячи. Я не справлюсь с ними. Я и с десятью бы не справился, а тут…

— Не справишься, — прилетел подтверждающий шёпот.

— Мы не будем торопиться.

— Мы долго ждали. Подождём ещё.

— Ты наш, Соло. Приходи в город.

— Приходи.

Шептуны исчезли разом, словно и не было их никогда. Я остался один. Живой. Они не тронули меня. Как гора с плеч.

Я выдохнул, переводя дыхание. Они хотят, чтобы я пришёл в город. Не вопрос, приду, почему нет? Тем более что мне самому туда надо. Но приду я днём, когда свет сдерживает их. И тогда пусть попытаются что-нибудь со мной сделать.

Вернувшись в пещеру и забравшись в нишу, я долго лежал с открытыми глазами, думая, что же сокрыто в подсказке.

Комбинируй.

Что комбинировать? Удары, приёмы, баффы? А может это лишь иллюзия, помноженная на желание добыть поскорее осколок, и я зря напрягаю мозг? Разве бесплотные существа — странная выдумка программистов — способны показать игроку его настоящее?

Возможно, я чего-то не догоняю. Возможно, шептуны — это какой-то баг, соединивший в себе удалённые, но не стёртые обрывки программ, кодов, системных ошибок. Но тогда проблемой Игры являются не кадавры, а шептуны, и бороться надо с ними. Однако изнутри изменить что-либо нельзя, только снаружи, и тогда надо… Чёрт! Надо подняться наверх. Я должен захватить реальное тело, связаться с программистами и заставить их исправить ошибку. Но где взять это тело, да и возможно ли такое в принципе?

Задали шептуны задачку.

Утром я отозвал Гнуса в сторону.

— Помнишь шептунов с нашей родной локации?

Мошенник скривился в ухмылке.

— Таких захочешь, не забудешь. Я в клане состоял, и мы раз в тайм набег на самосадов делали. Если чуть задержишься — жуть, что творилось. Однажды мы…

— Свои слёзные воспоминания оставь трактирным девкам. Как их убить можно?

— Никак не можно. Железо против них не работает, так что можешь выкинуть свой меч. Магия, кстати, тоже не помогает, только отпугивает, — он широко зевнул. — А чё ты вдруг вспомнил?

— Местные призраки — наши шептуны.

Гнус закусил губу.

— Уверен?

— Пол ночи с ними разговаривал.

— И чё рассказывают?

— Не будь дебилом.

— Да ладно, пошутил просто. Фолки, стало быть, соврал, что они из города не выходят. Я говорил, ему доверять нельзя. Видел, сколько у него шмотья в нише? А оружия? Это по-любому не от девяти человек осталось. Взвод снарядить можно. Он с самого начала темнит. Может быть, он с шептунами в сговоре?

— Фолки здесь не причём. Они ждали меня. Так прямо и сказали. Но не тронули. Сказали, чтоб приходил в город.

— Пойдёшь?

— А как по-другому? Осколок нужно найти.

За завтраком обсудили, как будем заниматься поисками. Решили разбиться на три группы. Гнус пойдёт со Шваром, осмотрят Большие залы и Верхние этажи. Фолки и Гомон начнут обыскивать Малые башни, нам с Ткачом предстояло обойти Спираль и Вечный Взгляд — так называли самую высокую башню. Эльза оставалась в пещере.

Работа намечалась кропотливая, никаких подсказок. Осколок мог находиться где угодно. Мог завалиться в любую щель, значит надо осматривать всё очень внимательно, каждый угол. Займёт это не один день, а может и не один тайм. На быстрый результат никто не рассчитывал. Ежедневно на поиски отводилось всего несколько часов, с утра до полудня, чтобы к темноте успеть вернуться в пещеру.