— И опять какая-то Машинима…

Странник вскоре объявился. Он, широко улыбаясь, смотрел на нас с вершины одного из юдов-гигантов и, стоило нам приблизиться, как он снова исчез.

Я выругался. Нас очевидно вели в пасть к тигру.

С каждым шагом местность уходила под откос. Останки монстров представляли собой сплошь гигантов, «облепленных» суетящейся мелочью, вроде паучков Вен. Под ногами их броня скрипела, норовя треснуть, и нам приходилось рассчитывать каждый шаг. Ходить по земле я счел рискованным, ибо в земле попадались большие круглые отверстия, из которых выходили столбы горячего пара. Ходокам на них было наплевать, а вот нам стоило поостеречься.

— Может, дождаться остальных? — спросила Аки, но я покачал головой. Спрятаться на этом кладбище можно разве что в одном из юдов, однако никто не обещает, что Поветрие не пробьется через его худые стенки.

— Нет, мы идем в Цитадель, — решил я. — Встретимся с нашими на обратном пути. Надеюсь.

У меня на душе кошки скребли. Отчего-то на новую встречу с друзьями я больше не надеялся. Мы словно оказались по разные стороны океана.

Внезапно воздух пронзило тревожное гудение, мы с Аки встали как вкопанные. В следующий миг из отверстия вырвался Мусорщик. На этот раз он не собирал металлические ошметки монстров, а наоборот сбрасывал с себя все все до последнего болта. Оставшись «в чем мать родила», он оказался пузырем, залитым голубым светом. По центру как в банке плавало нечто напоминающее огромного младенца.

Рассмотреть себя эта тварь не дала. Словно застеснявшись своей наготы, она тут же потерялась в одном из «дымовых» отверстий.

— Вот значит, куда он таскает монстров? — задумчиво проговорил я. Аки же, дернув меня за плечо, указала в сторону.

Опять Странник и опять Метта. Они звали нас за собой.

— Мне все меньше и меньше хочется идти за ними, — сказал я. — Мы тут как крысы в лабиринте.

Наконец мы добрались до обрыва, за которым местность уходила вниз. Вся свалка представляла собой многокилометровый кратер. В самом центре, словно утес в море железа, возвышалась Цитадель-2. Ее подножие, подобно подножию ШИИРа, уходило вглубь кратера, и туда спускались колонны Ходоков.

Аки тронула меня за плечо:

— Мы пойдем… туда?

Я кивнул. Иной дороги не было.

Стараясь не рухнуть вниз и не попасться на пути у Мусорщиков и прочих обитателей этого странного места, мы добрались до обрыва, на котором встретили Метту-1. Она, как ни в чем не бывало, сидела на краю, свесив ноги. За краем в дыму что-то сверкало, двигалось и подвывало.

И это было целым морем различных механизмов. Все кипело, гудело и ревело, сыпались искры, сверкали огоньки, что-то громыхало и било в землю, вызывая постоянную дрожь. На ум пришло единственное слово, которое могло описать увиденное — муравейник. Сотни нор, тысячи копошащихся тварей, все находилось в постоянном движении, но отнюдь не хаотичном.

Их движения были пугающе синхронными. Как на огромном, безумном фабричном конвейере.

— Они здесь перерождаются, — заговорила Метта, стоило мне подойти сзади. — Мусорщики стаскивают сюда отработанные части, а затем здесь их пускают на переработку. Каждый монстр, уничтоженный в Резервации, оказывается здесь, чтобы найти здесь новую жизнь.

Я вгляделся вниз. Под нами была сотня метров, не меньше. И это в самом неглубоком участке. Сколько глубины та пропасть, что располагалась непосредственно ПОД Цитаделью-2 мне и думать не хотелось.

Из дыма показался один из юдов. Несмотря на гигантский рост, эта металлическая образина с грубыми чертами пугающе напоминала человека.

Почти, как автоматы-хранительницы в моей усадьбе.

— Нет, это не юд, Илья, — покачала головой Метта, прочитав мои мысли. — Это смесь чудов и юдов, которые притащили сюда Мусорщики. Некая третья сила, которая формируется здесь уже не одно столетие. Этих сплавов двух рас там внизу многие километры… И они ждут.

Это ее «ждут» вызвало у меня приступ мурашек. Это недоюдочуд скрылся в дыму, как в воде.

— Чего?..

Метта пожала плечами.

— Когда Цитадель-2 отдаст команду. Вернее, тот кто ею управляет.

Повернувшись ко мне, она посмотрела на меня. Ее взгляд был иным — глаза приобрели более темный оттенок синего.

— Эта сила, Илья. Там внизу скрыты океаны силы. Огромная армия, которая способна смести Шардинск и взять всю Аляску. А то и весь мир.

А вот после этих слов у меня внутри все похолодело.

— Откуда ты все это знаешь?

Она пожала плечами.

— Это часть моих воспоминаний, что разблокировались после Поветрия.

— Да, но ОТКУДА ты знаешь?

— Потому что я сама часть механизма, Илья, — отчеканила она. — Часть Машинимы, то есть всего комплекса чуд-юдовских механизмов, принесенных сюда Межзвездным Поветрием — тем, что пришло издалека еще со времен начала Гигантомахии. Я самая совершенная интеллектуальная единица всея Машинимы.

Она улыбнулась. Как мне показалось с гордостью.

— И тебе очень повезло со мной. Прошлые носители были просто зомби, которые просто выполняли команды. А ты, — и она коснулась моей руки. — Имеешь свободу воли. Спасибо твоим родным.

— Моим?.. Родным?

Метта кивнула.

— Мне повезло с родом Марлинских. Целых сто лет они путешествовали по Резервациям, раскрывая их тайны. И собирая все новые кусочки Машинимы — и все они сложились в меня, как интеллектуальную единицу. Все ради этого момента.

Она указала на Цитадель-2.

— Там, еще с незапамятных времен Гигантомахии, располагается основной и последний мыслительный блок Машинимы. Когда-то давно он был похищен и раскидан по десяткам Резерваций по всей планете. Мы потратили целых двести лет, чтобы собрать меня воедино, а затем добраться до этого места. Этот путь был… долгим.

Ее взгляд тоже был долгим. Я не знал, что сказать. Это звучало как какая-то чушь, но не было похоже, что она шутит.

— И сейчас Ему не хватает лишь одного элемента, — продолжила Метта. — Меня.

— Кристалл, Метта, — сказал я, хватаясь за ниточку. Еще хотелось надеяться, что она это не всерьез. — Если ты не забыла мы здесь ради того, чтобы извлечь кристалл и спасти ШИИР. А не для того, чтобы помогать какой-то Машиниме обретать целостность.

Метта горько улыбнулась.

— Спасать ШИИР поздно, и давно, Илья. Кристалла давно нет в этой Цитадели.

— Что⁈

Она хотела ответить, но ее слова прервал резкий звук — и шел он, казалось, отовсюду. Протяжный раздражающий. Больше всего это походило на сигнал тревоги.

Усадьба встретила гостей темными окнами и молчащим переговорным устройством. Онегина это ничуть не смутило.

— Твой выход, Адель, — кивнул он автоматессе, которая так и не проронила ни единого слова.

Тома всю поездку не спускала с нее глаз. Этот безликий автомат вызывал у нее страх, который она не могла объяснить. По сравнению с остальными болтушками, которые и сейчас перешептывались у нее за спиной, эта жестянка была… иной. Будто не автомат вовсе, не юд и не хранительница. Двигалась она совсем как человек.

Не успела Адель подойти к воротам, как они открылись ей навстречу. Автоматесса направилась к дверям, а следом и остальные «восставшие из мертвых». Процессию замыкал Онегин с Томой.

Двери усадьбы точно также отворились перед ними, и все до одной «женщины» скрылись за стенами. Внутри усадьбы было тихо. Слишком тихо.

Онегин немного помешкал на входе.

— Не хотелось вот так приходить, — сказал он, осматривая дом. — Внезапно, среди ночи, через столько лет… Да уж, запустение тут жуткое.

С ним нельзя было не согласиться — после того, как в усадьбу ворвалось Поветрие, дом потрепало как никогда.

— Жаль, что меня так долго не было, — продолжил он. — Новый хозяин, похоже, и не думал приводить дом в порядок.

— Илья Тимофеевич не виноват, — сказала Тома зачем-то. — На усадьбу напали.

— И пусть. Этот дом мне уже не нужен.