Совсем другое дело. За три дня или ишак сдохнет или мандарин поменяется.

— Пиши, уважаемый. Значит, начнём с меня.

Не убирая зонта, крестьянин перехватил сундучок, Су Юн поднял крышку, сработал хитрый механизм и сундучок превратился в бюро. Изнутри выехал маленький кульман с закреплённым листом и пузырёк с кистью.

— Диктуй.

— Соло, подёнщик и венед из Форт-Хоэна. Далее, Гнус, клоун из шапито. Его можно не записывать, достаточно просто поставить кляксу. Ну и последний, Швар, лягушонок из Орочьей топи. Цель прибытия: осмотр достопримечательностей и знакомство с обычаями шу-таньей.

Чиновник аккуратно вырисовывал тушью иероглифы. Получалось красиво. Крестьянин заглядывал ему через плечо, дёргая зонтик. Несколько капель скатились чиновнику за шиворот.

— Держи ровнее, — прикрикнул он, — или в бамбуковой клетке окажешься!

Крестьянин вздрогнул и поспешно выпрямился, видимо, бамбуковая клетка наказание похлеще земляной ямы.

Решив бюрократические вопросы, чиновник поклонился и прежней семенящей походкой поспешил вернуться туда, откуда пришёл, стражи последовали за ним.

— Ты чё не спросил, где нам мастера Иня искать? — глядя на меня взглядом недовольной змеи, спросил Гнус.

Я пожал плечами: как-то не подумал. Но не бежать же теперь за чиновником, сами как-нибудь найдём. В городе он наверняка известен, иначе старуха Хемши не стала его рекомендовать.

Мы двинулись дальше. Мазанки под соломенными крышами постепенно сменились ровными рядами двух-трёхэтажных домов под жёлтой черепицей и такими же ровными, но залитыми водой улицами. Порой появлялись усадьбы по типу той, что я видел в приграничной деревушке, только выглядели они богаче, и черепица была не жёлтой, а тёмно-бордовой или пурпурной. Людей почти не было, только иногда кто-то перебегал дорогу прячась под зонтом или широкой конусной шляпой, да пару раз встретились рикши.

В надежде найти если не экскурсовода, то хотя бы какой-нибудь указатель к дому мастера Иня, мы прошли несколько кварталов. Пекин оказался не таким уж и маленьким, как его описала бабулька, раза в два больше Брима-на-воде. Боюсь подумать, что в понимании шу-таньей есть большой город. Улицы широкие, длинные, между ними узкие проулки, на перекрёстках какое-то местное театральное действо: люди в колодках, в клетках, в странных конструкциях наподобие креста. Подготовка актёров к выступлению на арене?

Швар подтвердил мою мысль.

— Преступники, недоимщики, бродяги. Если к концу тайма за них не внесут плату, все отправятся на арену.

Среди арестантов были дети и женщины. Жёсткие здесь, однако, законы. В Ландберге на подмостки посылали только мужчин.

Когда мы проходили мимо, многие протягивали руки, просили выкупить их. Я бы и рад помочь, но если мы сами вовремя не заплатим пошлину, то имеем все шансы присоединиться к ним.

— O tempora, o mores! — продемонстрировал Гнус знание латыни.

— Какие нахер нравы? — мне захотелось отвесить ему очередной подзатыльник. — Тебя самого, говнюка, надо на арену.

— Я уже был там, — ничуть не обидевшись, ответил мошенник. — Забыл, как голову хотел мне отрубить?

В небе среди туч блеснула молния, пророкотал гром, и дождь кончился. Далеко на востоке показалась чистая бирюзовая линия. Она стремительно приближалась, очищая небо от туч. Они буквально таяли. Через минуту засияло солнце, воздух стал влажным, тяжёлым и обволакивающим. Тело покрылось испариной, от одежды потянулся пар.

Из домов начал выходить народ. Дорога ещё не просохла, и люди толпились на дощатых тротуарах, заглядывая вверх и радостно щурясь на солнце. Арестанты тоже радовались, хотя их положение никакой радости не предусматривало.

Я окликнул седого дядьку лет шестидесяти в поношенном синем халате. Даже стоя на тротуаре, он был ниже меня на голову. Лицо узкое, надменное, тонкие усики, тонкая бородка, волосы на голове стянуты к темени и завязаны в пучок. За поясом торчал меч, видимо, воин, и не слишком удачливый, раз до сих пор не обзавёлся новым прикидом.

— Уважаемый, не подскажешь, где найти мастера Иня?

Дядька развернулся ко мне всем телом, выставил вперёд левую ногу. Вид горделивый и вызывающий, как будто сделал мне одолжение.

— А для чего тебе понадобился этот старый недоумок?

Мастер Инь недоумок, вот как?

Я подобрался. Пожилой чувак в синем нарывался самым откровенным образом, видимо, у них тут какие-то сложные междусобойчики, раз банальное упоминание имени вызвало настолько негативную реакцию. Глядишь, и мне перепадёт пара люлей, если не отвечу чего-нибудь в духе: да этот тупой козёл мне денег должен, вот, пришёл должок с него взыскать. Однако я не могу принимать иную сторону кроме как мастера Иня, ибо должен заслужить его доверие, иначе не найду Ворота Бессмертия.

Ну что ж, к люлям мы привычные, на крайняк и сами выписать можем.

— Слышь, убогий, я не знаю, какие у вас тут расклады, но за пределами вашего городка мастер Инь человек уважаемый, и порочить его имя я не позволю.

Народ после моих слов разбежался в стороны, словно ужаленный. Дядька в синем подбоченился, похоже, он ожидал именно такого ответа. Секунду смотрел на меня, а потом прыгнул вперёд, в прыжке выдёргивая меч из ножен. Лезвие порхнуло у моих глаз, я едва успел податься назад. Чуть бы задержался — и прощай голова, а чу́дная старушка Хемши велела беречь её пуще жизни, ибо голова моя и есть жизнь.

Сделав ещё шаг назад, я вытащил Бастарда и выставил его перед собой, удерживая чересчур резкого старикашку на расстоянии. Заточен он был очень хорошо, мои параметры с его явно не совпадали, причём, минимум вдвое. Биться с таким… у меня ни одного шанса.

Сука!

Подтверждая этот вывод, он несколько раз крутанулся вокруг своей оси. Полы халата распахнулись, пошли волнами, отвлекая внимание. Я сделал ещё шаг назад, ещё. Кончик меча царапнул жилет, оплечье. Всё происходило настолько быстро, что я даже не успевал выставить защиту. Наконец догадался включить «Луч света», сместился синему за спину, задействовал связку «Укол», но этот изворотливый шу-тань словно почувствовал, куда я смещусь и как ударю, и без каких-либо усилий блокировал все мои потуги, да к тому же шлёпнул меня плоской частью клинка по заднице.

Твою мать! Твою… Он мог легко разделаться со мной в любой момент, а я ничего не мог ему противопоставить. Ничего! Швар стоял в стороне, хлопал зенками, Гнус выглядывал из-за его спины и был на сто процентов уверен, что минуты моей жизни сочтены. Видимо, так и есть. Старуха зря на меня надеялась, не выполнил я её задание.

Лезвие замерло у моего горла.

— Отвечай, — возвысил голос синий, — по-прежнему считаешь этого недоумка Иня уважаемым? Подумай и дай верный ответ, если не хочешь лишиться головы.

Я сглотнул. Чё тут думать? Мне так и так конец, или от его меча, или от старухи. Придётся ей кого-то другого посылать на поиски Ворот Бессмертия.

— Да пошёл ты, старый хрен…

Старикан раздул ноздри, лицо стало злобным, как у мясника перед забоем. Точным отшлифованным годами движением он вернул меч в ножны, степенно двинулся по тротуару и сказал, не оборачиваясь:

— Иди за мной.

Задание «Заслужить доверие мастера Иня» выполнено

Отношения со страной Шу: +10

Вы вроде бы не дикарь.

Открыта цепочка заданий от мастера Иня

Принять: да/нет

Внимание! В случае отказа цепь разорвётся, на вас будет наложено проклятье старухи Хемши

Я спешно нажал «да» и двинулся следом за стариканом. Получается, он и есть мастер Инь. Во как! Он испытывал меня, и я прошёл испытание. Что дальше?

Получено задание «Следовать за мастером»

Мы прошли на западную окраину города и остановились перед ворогами бревенчатой усадьбы. На страже стояли два молокососа в белых халатах, подпоясанные белыми поясами. В руках дубинки. Увидев мастера, опустились на колени и поклонились.