— Много вас было? — спросил Гнус.

— Девять.

— Какое совпадение. Если бы снежный медведь не задрал волков, нас тоже было бы девять. Не считая кобылу, разумеется.

— Снежные медведи сюда не заходят, а вот снежных собак полно. За их счёт я и выживаю. Только охотиться трудно, пришлось освоить профессию пращника. Сегодня добыл одного пса. Знал бы, что придут гости, подстрелил бы ещё пару. Одного на всех будет мало. Любите строганину?

Сложный вопрос. Когда есть нечего, любим. Но сейчас в этом не было необходимости.

— Отдай свою собаку Ткачу, — я указал на сына. — Сегодня мы угощаем. Затарились провиантом у Говорливого Орка. Помнишь его?

— Как же, помню. Три тайма назад пытался ограбить его кладовку. Ждал, когда уйдёт на охоту. Не дождался. Как будто чует. Хемши дала ему лутбокс. Видели чуланчик у задней стены? Орк подходит к нему и достаёт всё, что нужно. А куры, корова, поросята в хлеву — не более чем антураж. Не пытайтесь их съесть. Я однажды попробовал зарезать свинью. Истыкал ножом всю, а она даже не хрюкнула. Декорация.

Вот почему, когда мы с Эльзой там кувыркались, я не почувствовал запаха жизнедеятельности животных. Хотя свиньи выглядели вполне натурально. Да и вообще слишком чисто для хлева.

— Что ж он с тобой провизией не поделится? Ты не для себя, для старухи осколок ищешь. А он её создание.

— Без сына к Говорливому Орку лучше не ходить. Убьёт. Такая уж программа. А мой сын остался в переходах Больших залов. Я слышал, как он умирал.

Пока он говорил, Гнус извлёк из мешка каравай хлеба, окорок, сырые яйца, репчатый лук. Раскладывал он это прямо на полу, чего-то похожего на стол у Фолки не было.

Полумрак не позволял разглядеть пещеру в деталях, и я сказал Ткачу:

— Эй, бог света, включи лампочку.

Ткач всё это время стоял в центре, словно размышляя о чём-то. Когда я окликнул его, он сделал пасс, и к своду поплыл голубой мяч, освещая пространство.

При свете стало хорошо видно оружие: мечи, топоры, копья, щит-экю, топфхельм, салад, несколько кольчуг, фрагменты латных доспехов. Интересная коллекция. Если пошвыряться в кучке, можно неплохо экипироваться и вооружиться.

Гнус нарезал окорок, хлеб. Мы сели в кружок, кто-то на корточки, кто-то скрестив ноги по-турецки. Ели быстро, молча. Запивали еду талой водой, её у Фолки была целая бочка.

— Призраки сюда приходят?

Фолки отрицательно мотнул головой.

— Они не выходят за стены города, — он положил на хлеб кусок мяса, откусил и начал с блаженством жевать. — Ах, как давно я не чувствовал вкуса настоящей пищи… Пещеры им не нужны. Мой сын много рассказывал о них. Захватив город, они перестали возвращаться в предместья. Я выходил ночью, бродил вокруг стен Больших залов, слышал их голоса, но напасть на меня они не пытались, хотя все проходы в город открыты.

— Давно ты здесь?

Фолки на секунду задумался и ответил твёрдо:

— Двадцать девять таймов.

Двадцать девять таймов назад я стоял на торговой площади и хлопал глазами, не понимая, кто я, где я и что за хрень вокруг происходит. На тот момент я был никем, а Фолки уже бодался с призраками за осколок. И считался пропавшим без вести. Тогда старуха начала искать следующего кандидата.

Не ошибусь, если предположу, что кандидатов было несколько. Обратила она на меня внимание сразу или это пришло в результате какого-то моего действия, не важно. Принцип подборки значения не имеет. Скорее всего, её вездесущность заинтересовалась мной после случая с Угольком. Была включена цепочка заданий от Рыжей Мадам, посыпались вещи, свитки, способности. Меня проверяли, смотрели, на что способен, повышали уровень, а потом отправили в Игру на встречу с самой Хемши. Но тогда получается, что барон Геннегау союзник старухи, и вполне вероятно, что именно он представляет тех программистов, которые выступили против компании. Во всяком случае, именно он настраивал меня на борьбу с кадаврами.

И я точно не единственный.

— За это время кроме нас были ещё группы?

— Вы первые. Признаться, я удивлён, что Хемши так долго никого не присылала.

— Почему ты не вернулся?

— Без осколка? А как же проклятье старухи?

Проклятье старухи Хемши как Дамоклов меч висит над каждым игроком, избранного ею для достижения своих целей. Мы охотно идём на выполнение заданий — смертельно опасных, надо добавить — и при этом боимся проклятья, которое есть не что иное, как та же смерть, только более быстрая и без мучений. В чём логика? В том, что есть надежда выжить? Но глядя на Фолки надежду можно смело оставить. Фолки не выполнил поставленной задачи и для старухи перестал существовать. Если он вдруг появится в пределах её досягаемости, то умрёт. Теперь на кону стою я, и в случае моей неудачи появится третий, четвёртый, пятый. Появится столько, сколько нужно для того, чтобы выполнить задание. И вообще не факт, что я второй. Вполне возможно, я десятый, двадцатый, сорок четвёртый. Для старухи Хемши время существует вне контекста событий. Это её программа — спасать Игру. Результат значения не имеет, главное, проявлять необходимую деятельность. А значит, я ни от чего не застрахован. Это не кино, когда понимаешь, что в конце наши всё равно победят. Это реальность, и моя жизнь целиком зависит от меня самого.

Вот так.

Когда-то смерть меня не расстраивала, всего лишь временное неудобство, немножечко боли и холода. Но после того как барон Геннегау показал прикрытое простынёй тело на каталке, стал появляться страх. Теперь я был уязвим, теперь не будет просто боль и холод, а потом новый глоток воздуха, теперь будет только… Ничего не будет — пустота и неизвестность.

Я должен выжить. Я должен выжить и победить. Помогая старухе, я помогаю себе. Когда осколок окажется в её руках, Игра будет спасена, а я окажусь в безопасности и смогу наслаждаться бесконечной жизнью.

— Ты знаешь, где осколок?

Фолки сделал второй бутерброд.

— В городе бесконечное множество помещений. Большие залы, Малые башни, Верхние этажи, Спираль, Вечный Взгляд.

Он очистил луковицу и начал резать её кольцами. Было заметно, что это доставляет ему удовольствие; кольца выходили из-под ножа тонкие и ложились на мясо ровной стружкой. Аппетитно, чёрт возьми!

— Почти каждый день я хожу в город. До темноты удаётся осмотреть несколько комнат. Никакой мебели, всё по-спартански просто. Иногда встречаются комнаты с нишами, как здесь. Это ложи для сна. Высокорождённые отличались аскетизмом и тягой к медитации. Сильные маги, которые ни к кому не лезли и к себе не пускали. Низкорождённые, те, кто жил в пещерах, добывали для них снежных собак. Их здесь очень много, и это единственная пища…

— Я думал, маги питаются магией, — хмыкнул Гомон.

— Им нужна животная пища, как и нам. Но они не привередливы. Ничего лишнего. Единственная ценность — тот самый осколок Радужной Сферы, который нам нужен. Мой сын был из числа низкорождённых, он знал только то, что осколок хранился в кожаном мешочке на груди Старшего Сына. Если мы определим место, где тот погиб, мы найдём осколок.

Я скосил глаза на Ткача. Маг невозмутимо жевал строганину и к разговору не прислушивался. Но это была видимость. По виску скатилась капля пота. Сомневаюсь, что можно просто так вспотеть в пещере, где температура не превышает плюс пять по Цельсию. Ткач прислушивался к каждому слову Фолки и делал выводы, а вывод один: Старший Сын — его отец.

Мать рассказывала Ткачу, что в конце остались семеро, и он должен знать место, где они приняли последний бой.

После ужина разошлись по нишам спать. Ткач погасил свет, и я долго лежал с открытыми глазами, словно пытаясь разглядеть в полумраке завтрашний день. Каменное ложе к комфорту не располагало, но, что удивительно, не было холодным. Камни грели, не сильно, но достаточно, чтобы не замёрзнуть.

— Соло, спишь?

Ко мне подкрался Гнус.

— Чего тебе?

— Я тут подумал… Отправить на перезагрузку двух ликвидаторов, это не капусту на огороде выращивать. Фолки опасен, надо за ним приглядывать.