— Чё тебе, подёнщик? — донёсся голос откуда-то сбоку.

— Как правильно: тоннель или туннель?

— Поруб, мля. Тюрьма по-местному. Какого хера я опять за тобой увязался? Сидел бы щас в Коан-хох, гонял шары в «Девятом вале». Нет, блин, попёрся грёбаный мир спасать. А оно мне надо?.. Умирать на колу.

Ну всё, завёл шарманку, значит, жив-здоров и чувствует себя прекрасно.

— Швар…

— Здесь я, брат.

— Давно сидим?

— Да утро уже.

Утро, ага, значит, скоро придёт стража забирать нас на площадь. Сука! Как не хочется примерятся задницей к колу. Швар умрёт быстро, везёт ему. Гнус, если не отвертится, а на этот раз он скорее всего не отвертится, повисит чуть дольше. А я буду корчится вечно, и не факт, что кто-нибудь догадается облегчить мои муки, срубив голову. Вот народ репу почешет, удивляясь моей живучести.

Я попытался почесать свою репу, и понял, что не могу. Руки были связаны за спиной.

— Швар, почему у меня руки связаны?

— У нас у всех связаны.

— Развязать пробовали?

— На верёвках печать бережливости, — проскулил Гнус. — Такими обычно дорогие товары обвязывают, чтоб не украли. Или преступников… Сволочь ты, подёнщик. И ведь не сдохнешь, как мы.

— Тебя это радовать должно.

— Почему же?

— Я буду вечно висеть на колу и мучаться.

Гнус шумно задышал носом.

— А ведь и верно, — голос мошенника стал чуть более радостным. — Есть правда на свете, ох. Спасибо тебе, Игра, что наделила этого дебила духом.

Поруб находился где-то в дальнем углу подворья. Обычная яма метра три глубиной, сверху сруб, прикрытый плоской крышей. Снаружи доносились крики, команды, кто-то кого-то куда-то гнал, ругал, требовал. Занудливо лаял пёс, стучали топоры, звенело железо. Совсем рядом воевода Удача Сеславич вразумлял отроков, обучая тех искусству ближнего боя.

— Меч как держишь, остолоп? Это не кувалда тебе, запястьем поворачивай… Запястьем, говорю!

Отроки попались тугие, Удача Сеславич, на что терпеливый человек, а и тот уже охрип от криков.

— Не с наклоном, бестолочь, с шагом. И назад. Игра, дай мне сил вытерпеть всё это!

Сверху посыпался иней, крыша сдвинулась на треть, в яму опустилась лестница.

— Эй, кто из вас Соло? Подымайся.

Ну вот и пришло моё время. Я заёрзал, пытаясь сесть, Швар подставил плечо. Кое-как выпрямившись, я сказал негромко:

— А если не поднимусь?

Меня услышали.

— Спущусь и уши тебе отрежу. А потом привяжу к ногам верёвку и вытащу силой. Так что у тебя выбор: с ушами подняться или без них.

Убедительно.

— У меня руки связаны.

— А ты постарайся.

Всё так же опираясь на Швара, я встал, потом навалившись грудью на перемычки и упираясь лбом в тетиву пополз вверх. К счастью, ползти пришлось не долго, а потом меня и вовсе подхватили под мышки и, выдернув из сруба. По телу прокатился озноб, мой последний день в игре оказался морозным и солнечным, и совсем не располагающим к встрече с палачом.

Я зажмурился, прикрыл один глаз. Не так-то просто привыкнуть к яркому свету после полумрака поруба. Вокруг стояли рынды, ухмылялись, правее и дальше переминался с носка на пятку Удача Сеславич, хмурый, как будто только что с постели подняли. Рядом с ним… Я встряхнул головой, надеясь, что мне это привиделось, мало ли, по голове вчера прилетело прилично, вдруг галлюцинации. Но нет, не привиделось.

— Эльза?

— Привет, подёнщик.

Вот только блондинки-убийцы мне здесь не хватало. Одета она была в красный сарафан, расшитый золотыми нитями и жемчугом, на плечах короткая шубейка. На голове круглая шапка с меховой опушкой, также богато вышитая золотом и драгоценными камнями. Вообще, весь вид Эльзы был драгоценным и каменным. Она смотрела на меня вроде бы приветливо, но одновременно с такой ненавистью, что становилась от этого ещё более красивой и желанной. Непроизвольно я шагнул к ней, двое рынд тут же ухватили меня за локти и вернули на прежнее место.

— Матушка, — с лёгким поклоном обратился к ней воевода, — что прикажешь дальше?

Матушка? Княгиня что ли? Жена князя Яровита? Однако… Теперь понятно, откуда у князя познания относительно моей биографии. Интересно, а о наших встречах под медвежьей шкурой она ему тоже рассказывала?

— Вы испытать его хотели? — Эльза вздёрнула подбородок. — Ну так испытывайте.

Удача Сеславич дёрнул верёвку, освобождая мои запястья и повёл рукой вправо:

— Что ж, гость незваный, пожалуй в урочный круг. Тебе надлежит пройти испытание поединком и доказать свою невиновность, а заодно и невиновность своих холопов.

Надлежит так надлежит, не впервой мне что-то доказывать.

На хорошо утоптанной площадке, крутилось три десятка отроков, это видимо их не так давно воевода обучал ближнему бою. По его сигналу отроки разошлись, встав по краям, как послушники в школе мастера Иня.

Я повёл головой, шейные позвонки хрустнули. Ради объективности, после удара по затылку неплохо бы денёк на больничном поваляться, но здесь, похоже, и слова такого не слышали. Ладно, обойдёмся без больничных.

Я вышел на центр площадки. Из снаряжения на мне были только штаны и рубаха, всё остальное гостеприимные хозяева отобрали. Ступни обжигал холод, пальцы подмерзали, и чтобы совсем не потерять чувствительность, я начал пританцовывать.

— Слышь, воевода, не май месяц. Давай уже испытывай. И сапоги верни, если не трудно.

— Не торопись, испытание — это тебе не в окно прыгать. Надо бойца достойного подобрать.

— А чё не сам? Я и с тобой схлестнуться не прочь.

— Да и я бы не прочь, да не по званию мне с тобой состязаться.

Он повернул голову в сторону хором. Я проследил его взгляд. Из окна повалуши за нами наблюдали. Кто — не скажу, слишком далеко, но не удивлюсь, если сам князь за занавесочкой прячется.

— Тогда давай самого смелого. Кто обещал мне уши отрезать?

— Я обещал, — ухмыльнулся детина ростом повыше Швара.

— Ага, нормально. С ним-то по званию, воевода?

Удача Сеславич закусил губу.

— По званию... да не по силе... Против Живко таких как ты троих надо.

Рында расплылся в улыбке, обнажая безупречный ряд белых зубов. Скинул кафтан, взмахнул, разминаясь, руками, присел, подпрыгнул. Сыт, силен. Несмотря на крупные габариты двигался легко, и даже не двигался, а переливался с места на место подобно воде. Настоящий витязь.

За последнее время я столько раз выходил в круг, на сцену, ещё куда-то, что со счёту сбился, и прокололся лишь единожды — с раптором. Тот был единственным из поединщиков, в ком я чувствовал гибель. Даже Юшенг казался не так опасен. И вот теперь Живко. Непростой рында. С ним могут возникнуть проблемы.

К горлу подкатил комок и застрял. Я скосился на Эльзу. Личико блондинки по-прежнему оставалось безучастно-холодным, предстоящая схватка её интересовала исключительно с точки зрения развлечения. Разве что одна бровь приподнялась, оценивая оголившегося по пояс богатыря. Глазки прокатились по плечам, рукам, груди, и остались довольны. Геракл — не иначе. Мне подобными формами не хвастаться, худой и жилистый как старый дикий кабанчик.

Геракл и кабанчик, кто победит?

— Как биться будем, на кулаках? —спросил я.

Удача Сеславич кивнул кому-то, и мне бросили под ноги Бастарда. Ну хоть так. Я поднял меч, медленно вытянул из ножен. Солнечные лучики заиграли на металле, вытравляя на голомени замысловатый золотистый узор. Легкое голубое пламенье окружило клинок магическим ореолом, заметным лишь взгляду посвящённого.

— Хороший меч, — одобрительно высказался воевода, и добавил с неудовольствием. — У плохого человека такого меча быть не может.

— Наши мечи не хуже, — пробасил Живко. — Отец ковал.

Отрок протянул ему двуручник. Витязь обхватил рукоять одной рукой, поднял над головой, сделал несколько кистевых взмахов. Крутить так двуручный меч длинной в полтора метра и весом под три килограмма можно только имея не дюжую силу и большой опыт обращения. Получается, у него есть и то, и то. Но что мне не понравилось более всего, Живко не хвастался, не пытался меня запугать, он всего лишь разминался.