Снаружи стоял Швар.

— Не ушёл ещё?

— Да вот, провожу оценку стратегических запасов.

— Ты бы лучше положение солнца оценил.

— А солнце здесь причём?

— При том. Ты трясинника ночью бить собрался? Не получится. Ты заметить его не успеешь, как он тебя щупальцами разорвёт.

— Времени ещё целое лукошко. Тут идти-то — рукой подать.

— А про Ар-Баннов забыл?

Про Ар-Баннов я не забыл. Они слонялись по городу, разглядывая несуществующие достопримечательности, и всегда оказывались неподалёку, так что если и захочешь забыть, не получится. Даже сейчас один из них стоял по ту сторону улицы, впившись в меня плотоядным взглядом, а второй как бы ненароком перекрывал выход на пирс. Видимо, Ар-Банны считали, что из города мы собираемся сваливать морем. С их точки зрения это было вполне логично, не для того же мы рвались в город, чтобы уйти назад в болота.

— С Ар-Баннами разобраться не сложно, — проговорил я, оценивая расположение дозорных. — Сделаем так. Бери Су-милу и Гнуса и идите на пирс. Поговорите с лодочником, спросите, может ли он прямо сейчас перевезти нас на ту вон галеру.

— Зачем? Мы уходим?

— Какой ты тугодум, Швар. Ар-Банны сконцентрируются на вас, решат, как и ты сейчас, что мы уходим. А я под шумок рвану к болотам.

— А, вон как. Понял. А если они в драку полезут?

— Власть в городе принадлежит старухе Хемши, пусть она с ними и разбирается.

Как решили, так и сделали. Я вернулся в трактир, дождался, когда моя команда двинется к пирсу и, приоткрыв дверь, следил в узкую щель за развитием событий. Ар-Банны словно стая скан-туру потянулись со всех сторон к гавани. Я насчитал тридцать одного, предводительствовал всё тот же орк с венчиком седых волос на макушке. Су-мила сказала, что зовут его Рамос, и он — кухто-ан-таро.

Он смог убить трясинника, покромсать его в фарш в тяжёлом бою один на один… Может, конечно, не совсем в фарш и не совсем один, однако сообщество неписей Орочьей топи считает его великим воином, и он наверняка знает, что нужно делать при встрече с этим мерилом боевой доблести орков. Задать бы ему несколько наводящих вопросов, только, боюсь, пошлёт он меня громко и невежливо, а моей «Угрозе» или «Коварству палача» покажет толстый средний палец. Он всё-таки кухто-ан-таро, а не этот самоуверенный кадавр Битник.

Послышался голос Су-милы, яростный и дрожащий. Забасили Ар-Банн, прикрывая сестру вперёд шагнул Швар. Разговор вёлся на орочьем, я ни слова не понимал, как и Гнус. Мошенник вообще не мог понять, какого беса его потащили в гавань, и старался превратиться в маленький незаметный комочек.

От портового склада подошли грузчики, встали поодаль, наблюдая за происходящим.

— Куда смотришь? — раздался за спиной голос Старого Рыночника.

Я вздрогнул от неожиданности и обернулся. Герр Рыночник подвинул меня и сам выглянул в щель.

— Чего вы опять устроили? Хемши знает?

— Ей не обязательно всё знать, — хмурясь, ответил я.

— Столько раз она тебя из передряг вытаскивала, — вздохнул персонаж, — а ты всё огрызаешься.

— Ага, а кто меня в эти передряги заталкивал?

— Всё, заканчивай пререкаться. Что задумали, спрашиваю?

— Мне из города надо выбраться, чтобы квест выполнить, а эти орки гнались за нами от самой границы. — Старый Рыночник изогнул бровь, и я пояснил. — Длинная история, в общем, повязали они Швара с Гнусом, а мы с Су-милой их вытащили, только Су-мила одного, — я вытянул палец и изобразил звук выстрела, — пффф! — стрелой в шею. Короче, они теперь нам мстят. Только в городе нельзя, вот они и пытаются подловить меня на выходе.

— Понятно. Ступай, решу вопрос.

Я скользнул в щель и тенью двинулся вдоль стен к болоту. Герр Рыночник направился к пирсу. По дороге скрипел колёсами фургон, я подскочил, откинул заднее полотнище и запрыгнул внутрь. Ткнулся носом в мешок и затихарился. Возница напевал что-то смутно знакомое, пахло не то ванилью, не то… нет, точно ванилью. Запах характерно яркий, сладковатый. Я вынул нож, разрезал мешок, в ладонь посыпались стручки. Какие ароматные. Я сунул несколько в мешок, подарю Су-миле, пусть наслаждается, наверное, и не знает, что подобное существует.

Фургон выкатился за пределы города, заскакал по колдобинам. Я отогнул полотнище, поглядывая на отступающие прочь дома, а когда по обочинам поднялись кривые осины и тощие кусты, выпрыгнул на дорогу. Возница продолжал напевать песенку, так и не заподозрив, что прокатил безбилетного пассажира.

Пробравшись сквозь частый осинник, я вышел к кромке болота. Жижа бурлила нутряными газами, по поверхности скользили пиявки. Метрах в десяти от берега застыл небольшой островок мха. То, что в глубине под ним сидит трясинник, сомнений не было, старуха чётко указала место, где можно его найти. Стало жутко. Место и без того не располагает к позитиву, да ещё и в одиночку. Намного увереннее чувствуешь себя, когда Швар прикрывает спину, а Гнус воплями отвлекает часть внимания противника. Какое это счастье — быть в группе.

Островок шевельнулся — или показалось? — и придвинулся ближе. Я отступил за куст и присел на корточки. Даже не представляю, как выглядит трясинник. Су-мила вроде бы дала описание, но настолько скудное, что оставалось только гадать над его внешностью. И уж тем более не понятно, как он действует. Длинные щупальцы… Насколько длинные? Что вообще в её понятии есть «длинное»?

Островок снова шевельнулся, на этот раз явственно. Я увидел, как затрепыхался мох, словно при сильном ветре, жижа пошла волнами. Пиявки, только что беззаботно скользившие в мути, вдруг замерли, и сердце моё заныло тревожно-тревожно. Сука, как страшно-то. По спине и затылку побежали мурашки. Я вытянул меч; щит перекидывать в руку не стал, почему-то подумал, что он помешает. На всякий случай приготовился включать «Луч». Он единственный способен в мгновенье ока переместить меня с линии атаки в сторону. Хотя зачем? Су-мила говорила, что трясинник медлительный, а убить его сложно, потому что уязвимых мест нет. Вот только не понятно, почему она утверждает это, если не видела трясинника никогда. С чьих-то слов? Нет ничего хуже, когда информация доходит через третьи руки.

Как же плохо ничего не знать о противнике. А он уже здесь, я чувствовал его. И не просто здесь — рядом. Совсем рядом. Старуха Хемши, дав на него задание, автоматически сделала его боссом. Не могу сказать, хорошо это или плохо, но теперь он тоже меня чувствует, как те Изумлённые Льдины, которых мы с Гнусом били в марках.

Где же ты, тварь, почему не являешься?

Хлёсткий удар, тело обвела плеть и выдернула на себя. Не плеть — щупальце. Тут же второе обхватило ноги, и я завис над поверхностью болота метрах в трёх. Возле кромки острова увидел…

Трясинник был похож на спрута. Чёрный лоснящийся, узкие жёлтые щели глаз, пасть как у пиявки — круглая, усеянная по всей ширине несколькими рядами мелких острых зубьев. Такими не рвать, а растирать в кашицу. По бокам короткие щупальцы, это чтобы удерживать жертву и медленно заталкивать её в себя.

Я врубил «Луч».

Потеря здоровья 700 ХП

Здоровье сняли с меня по максимуму, но… я так и остался висеть над болотом, опутанный щупальцами, только тело обожгло, будто кожу содрали. Бафф не сработал. Попытался — и выдал пшик.

Что за хрень? Я напрягся, попробовал разжать объятья щупалец, снова включил «Луч»…

Потеря здоровья 700 ХП

Результат тот же. Две попытки, минус тысяча четыреста ХП и дикая боль по телу. Хорошо хоть меч не выпустил. Пальцы крепко сжимали рукоять, однако воспользоваться Бастардом при всём желании не получится. В душе возникла паника, пока ещё слабенькая, но с каждой секундой она разрасталась и поглощала меня всё больше и больше.

Стоп, стоп, стоп! Остановись, Соло! Паника, страх, ужас — это твоя смерть. Что можно сделать, как вырваться? Ведь побеждали этого спрута раньше, стало быть, есть решение!