Гнусу было по барабану куда идти, лишь бы со мной. Мне кажется, у него что-то перемкнуло в голове от страха, какие-нибудь вертикальные волокна не договорились с нейрогуморальной регуляцией, и в результате вербовщик стал видеть во мне некое божество. Я, конечно, утрирую, но пока волокна не перемкнут в обратную сторону, придётся это чудо терпеть.

Я поправил перевязь меча и уверенным шагом двинулся по дороге к Вилле-де-пойсу. К вечеру, я надеюсь, мы доберёмся до города, продадим что-нибудь из вещей Гнуса, поедим, а назавтра отправимся к реке.

— Эй, что ты там знаешь про Эльзу? — спросил я на ходу.

Гнус семенил справа от меня, стараясь подстроиться под мой широкий шаг.

— Чего знаю? — переспросил он, как будто не расслышал.

— Решишь меня обмануть, — сразу предупредил я, — привяжу голого к первому же дереву, и пусть тебя комары досуха выпьют. Уразумел?

— Ага, ага, — закивал Гнус. — Я тебе всё расскажу. Эльза не игрок, она записная персонажка. Ну, это когда...

— Я знаю, что это такое. Продолжай.

— Понял. Место её постоянной дислокации — Форт-Хоэн. В Большую игру она выходит только по поручениям барона фон Геннегау, который тоже не игрок, а...

Я сгрёб его за грудки и, не останавливаясь, притянул к себе.

— Если ты будешь рассказывать то, что я уже знаю — выпью досуха самолично.

— Соло, это необходимое предисловие! Я знаю, что ты знаешь, но я не могу его пропустить.

— Ладно, грузи дальше.

Я отпустил его, а он разгладил куртку и продолжил.

— Если барон выпустил Эльзу, значит готовиться что-то серьёзное. Что именно — не спрашивай, я пешка, меня в тонкости не посвящают, но это точно не связано с тобой и твоим поручением. Тут такой тёмный лес — мозги сломаешь. Ты с самого начала мешал ей. Думаешь, я к тебе просто так подсел? Это она приказала. Я должен был нейтрализовать тебя. Сначала хотел местный театр за твой счёт обрадовать, но тут заказ пришёл от Гомона, я тебя ему и сбагрил. Да ещё на три серебряника наварился. Класс, да?

— А мои одиннадцать золотых?

— Ха, вспомнил! Это всё Эльзе ушло. И вещи тоже ей. Она мне только щит позволила взять и плащ.

— Где они?

— Так прожил давно. Времени сколько минуло? А мне тоже пить-есть надо. Но ты не сомневайся, я тебе каждую монетку отработаю. Гнус умеет быть благодарным.

Он заискивающе улыбнулся, отчего меня едва не стошнило.

— А меч мой как у Гомона оказался?

— А он у него оказался?

Я поднял руку, чтоб отвесить ему леща, и он резво отпрыгнул в сторону.

— Чего ты сразу драться? Не знаю я, как он к Гомону попал. Знаю только, что Эльза все вещи в тот же вечер продала. На кой они ей? Она же не ассасинка и не ниндзя какая-то, и уж точно не Жанна дАрк.

— А кто она?

— Кто? А хрен её разберёт.

— Ты же сказал, она ликвидатор.

— Ну да, сказал. Но я ж не знаю, как она ликвидирует. Вроде бы у неё какие-то способности магические, но это слухи, а что там на самом деле... Может она в дракона превращается.

Я посмотрел на него с подозрением, а он закивал:

— Да, да, такое может быть. Я лично не наблюдал, врать не буду, но знаю человека, который знает человека, который видел, как одна тётка превращалась в лошадь. А если кто-то умеет превращаться в лошадь, значит, кто-то умеет превращаться в дракона. Логика!

Я вспомнил Царь-жабу, как мы валили её с Дизелем на болоте. Кому начнёшь рассказывать — не поверят, но ведь я её своими глазами видел. Так что и тётка в лошадь вполне могла превратиться, а если приспичит, то и в дракона. Особенно такая, как Эльза.

За спиной я услышал отчётливый топот. Вспомни, как говориться, о лошадях, они и прискачут. Я шагнул на обочину и обернулся. Однако никаких лошадей позади нас не было. Были кумовья. Два или три десятка с топорами и копьями. Они бежали, и, судя по лицам, бежали от самого города. За кем бежали — ни у меня, ни у Гнуса сомнений не возникло. Не сговариваясь, мы рванули с дороги влево, и хлебными полями устремились навстречу горизонту.

Я смелый человек, а порой и безрассудный, но когда вижу кумовьёв, мной обуревает паника. Это как будто кошмар из далёкого сна. Ты уж забыл о нём, а он вдруг появляется, и спасение только одно — бег. Вот мы и побежали. Знать бы ещё куда.

— Там... Там река... — словно услышав мои рассуждения, пропыхтел Гнус.

— И что она нам даст?

— Лодку... Лодку найдёт... Или вплавь!

— Они тоже плавать умеют.

Ладно, в любом случае надо что-то делать, а не стоять на месте. Полновесные хлебные колосья били меня по коленям и рассыпались зёрнами. Гнус стонал от ужаса, но именно это чувство придавало ему сил. Он вырвался вперёд на корпус. Слабенькое преимущество. Если кумовья нас догонят, оно его не спасёт.

Над головами прошелестело копьё. Она упало как бы сверху прямо по нашему пути, едва не задев Гнуса, и мы одновременно пошли гулять по полю зигзагами. Ещё несколько копий пролетели мимо и вонзились в пашню в стороне. Кумовья вроде бы поотстали, но не остановились. Выносливые твари.

Поле кончилось, и мы нырнули в неглубокую лощину с пологими склонами, по дну змеился ручеёк. Земля была мягкая, пропитанная водой. Мы увязли в ней по самые щиколотки. Я едва не оставил сапоги в грязи, а Гнус упал, и мне пришлось хватать его за шиворот и тащить за собой. Цепляясь руками за ковыль, мы вбежали по склону наверх. Впереди блеснула широкой лентой река.

Лодок, разумеется, не было. Да и откуда им взяться на пустом месте? Я перешёл на шаг, оглянулся. Кумовья не спешили. Они как раз подошли к ручью и спокойно переходили его. Торопиться им было некуда. Они словно знали, что мы никуда не денемся.

— Баста!

Я сделал несколько глубоких вдохов, восстанавливая дыхание. Убежать, мы всё равно не убежим, кумовья как псы — неутомимы, так хоть встретим смерть достойно. Я вытянул меч, взмахнул им, повёл плечами. Гнус прошёл немного вперёд и упал на колени. Оружия у него не было. Я подумал было отдать ему свой нож Слепого охотника, но тут же отказался от этой мысли — самому пригодиться.

— А ты попробуй всё же убежать, — посоветовал я.

— Не, выдохся, — сплюнул он. — Больше ни шагу.

— Знаешь, что они с тобой сделают?

— Что?

— Сожрут живьём. Причём медленно, кусочек за кусочком. Неприятное зрелище. Если хочешь, могу убить тебя одним ударом.

Гнус не захотел. Мне кажется, он не поверил. А зря. Видел бы он, как потрошили Кроля. Или Лупоглазого...

Кумовья вытянулись цепью, и пошли, охватывая нас полукругом. Под их неторопливым напором я отступил к берегу, так, чтобы за спиной была река. Слабая защита, не спорю, но всплеск воды хотя бы даст сигнал, что враг сзади. Я сосчитал их: двадцать четыре. Шамана не было, видимо, это загонщики, их дело взять меня живым. Желательно. У каждого топор и короткое копьё, из доспехов только собственная кожа и набедренные повязки.

Ладно, численностью они меня превосходят, а вот в умении, как показали прошлые столкновения, отстают. Правда, дисциплина на высоте. Кидаться на меня одновременно всей сворой, они не стали, начали нападать по двое, по трое, тыкая копьями в ноги. Я не ошибся, они действительно хотели взять меня живым. Но вот хрен им! Заканчивать жизнь как Кроль я не собираюсь.

Гнус зашёл в реку подальше от берега, впрочем, кумовья пока что не обращали на него внимания, их интересовал я. Продолжая давить, они практически взяли меня в кольцо и начали сжимать. Пришлось прорываться вслед за Гнусом. В сапогах захлюпала вода, движения замедлились. Я отбил очередной тычёк, попытался ухватить копьё за древко, но кум с силой дёрнул его на себя. Я не стал хвататься за него, отпустил, и кум, не удержав равновесие, упал спиной в воду. Я подался вперёд и всадил ему меч в грудь.

Вы убили островного кума. Полученный опыт 900 единиц

Судя по сообщению, кум оказался не шибко опытным, это его и подвело, но и мне преимущества не дало. Кумовья зарычали, выставили копья перед собой, словно частокол, и стали действовать жёстче. Я едва успевал отбиваться.