И еще оной странностью, на которую я обратила внимание, но спросить в чем дело так и не успела, была темная ветвь в родовом древе, тянущаяся от самого первого Владыки и обрывающаяся только несколько поколений назад. Ни один из ее представителей не был правящим повелителем, хотя местами она насчитывала до полутора десятков одновременно живших членов рода. У Тэля на руке завибрировал отсчетчик, и мы покинули мавзолей, отправившись на обед.

После него мне как раз хватило времени на то, чтобы сменить одежду на более привычную и подходящую для участия в поединках, прежде чем за мной пришли.

На полигоне академии было не то чтобы прямо много народу, но все же трибуны не пустовали. При этом у самой арены стояло всего пятеро эльфов, трое из которых были подростками, а одним из взрослых являлся тот самый лорд, с которым мы вчера не сошлись во мнениях.

— Кажется, ситуация проясняется, — заключила я и коротко пересказала Вейлеру произошедшее. — Решили меня на место поставить. Ну что ж, так даже интереснее.

Придя к такому выводу, я заметно успокоилась, усмехнулась и уверенно направилась к арене. Не люблю я все-тики неопределенности, хотя ее, наверное, никто не любит. Майран пошел со мной, приотстав только когда лорд, как раз и оказавшийся ректором академии, шагнул мне навстречу. Стоявший рядом с ним и выглядевший очень самоуверенно молодой эльф, коротко глянув, буквально окатил меня волной презрения и отвернулся.

— Пусть будет благосклонен к вам свет творения. Благодарю за предоставленную возможность, — почти искренне улыбнулась я лорду ректору.

— Ну что вы, — оценивающе глядя на меня, ответил он взаимностью. — Участие в тренировке такого мага честь для нас.

В последних его словах звучала почти неприкрытая издевка

— Постараюсь вас не разочаровать, — спокойно заверила я, проигнорировав его тон.

— На каком вы сейчас курсе? — уточнил ректор.

— Четвертый из восьми, — не стала я вдаваться в подробности.

— Что ж, с учетом различий наших систем образования, думаю, наилучшим противником для вас будет Тайнадриэль, — показал он на мальчишку по человеческим меркам лет двенадцати-тринадцати, но с серьезным и чуть настороженным взглядом.

— Может, лучше начать с наиболее сильного противника, чтобы оценить уровень моей подготовки?

— В этом нет необходимости.

Стоящий рядом самоуверенный тип презрительно хмыкнул, видимо считая, что со мной и так все ясно. Вообще-то изначально я собиралась просто продемонстрировать хороший бой, но, похоже, для таких как они этого будет недостаточно, а у меня есть чем удивить даже тех, кто меня знает, не то что этих надменных эльфов.

— Бой длится три минуты?

— Три минуты? — удивился эльф. — У вас они ограничены по времени? Бой идет до победы.

— Условия победы такие же, как на новом континенте? Противник должен сдаться или десять секунд не суметь подняться с арены? — уточнила я.

— Да, все так.

— Если я одержу победу над тем соперником, которого вы мне выбрали, менее чем за минуту, следующий бой будет с ним, — ткнула я пальцем в повернувшегося к нам и презрительно кривящего губы эльфийского мага, и видя, что ректор сомневается, добавила: — Или вы уже не так уверены, что верно оценили мои возможности?

— Не стоит недооценивать соперника, — назидательно заметил ректор. — Но если ваша победа будет быстрой и уверенной, то следующим противником станет инструктор Лантарниэль, раз он вас так заинтересовал.

Он меня не интересует, он меня бесит, так и хочется стереть с его лица эту мерзкую ухмылку. Но объяснять все это ректору я не собиралась, спокойно отправившись на арену и настраиваясь на предстоящий бой. В отличие от них с инструктором, я вовсе не собиралась недооценивать противника, уж кому как не мне знать, сколь на многое способны те, кого привыкли не брать в расчет дипломированные маги. Так что я не стала бы столь уверенно говорить о победе, если бы не имела подходящей заготовки. Придумала я этот трюк, конечно же, не вчера, и предназначался он вовсе не Тайнадриэлю, которого видела впервые в жизни, а Мареку, все более успешно противостоящему мне в тренировочных боях. Но если этот эльфийский паренек достаточно похож на Юных магов, должно было сработать.

Мы не сразу заняли позиции, для начала сойдясь в центре арены. По команде «Приветствие» соперник мне поклонился, а я замерла, растерянно глядя на него.

— Тут что, так принято? — шепотом поинтересовалась я у него.

— Везде так принято.

— У нас нет.

— Люди… — хмыкнул мальчишка. — Нужно уважать своих соперников.

— Да я уважаю, просто как правильно кланяться не знаю, изображу еще что-нибудь не то. В Мириндиэле на профессиональном турнире маги перед боем не кланялись, да и на сборах военной элиты тоже…

— Приготовиться, — озвучил следующую команду ректор.

— Ладно, не важно. Пошли на исходные, — мальчишка развернулся и направился прочь, я последовала его примеру.

Жаль, что придется с ним так поступить, паренек вроде неплохой.

— Начали! — прозвучала очередная команда после того, как мы оба подтвердили готовность.

Я создала красный огненный бросок, незаметно спрятав внутри почти таких же размеров воздушное ядро, и на максимальной скорости запустила им в противника, не отпуская контроля и кувырком уходя с возможной траектории ответного удара. Вот только обмануть этим маневром Тайнадриэля мне не удалось, он первым делом сократил расстояние между нами и, только когда я начала подниматься, ответил звездопадом. Не слабое такое заклинание девятого уровня и не только эффектное, но и довольно эффективное. Однако я была уверена, что мой щит его удержит, а огненный бросок почти достиг совей цели, слегка изменив траекторию.

Как я и предполагала, соперник тоже был уверен в своей защите и не стал отвлекаться на слабенькое огненное заклинание. Это было ошибкой. Как говорилось в анекдоте с моей родины, «я сильный, я очень сильный, только легкий», и спрятанным внутри огненного шара воздушным ядром его просто смело, протащив метров семь и приложив о стену. Было видно, что уже после этого мальчишка «поплыл», и серия из мелких энергетических концентратов завершила бой.

— Извини, — протянула я расстроенному пареньку руку, чтобы помочь подняться. — Если хочешь, потом нормальный бой проведем. Мне просто очень нужно вон с тем надменным типом подраться, а чтобы это разрешили, пришлось наш бой быстро заканчивать.

— С инструктором Лантарниэлем? Да он тебя размажет!

— Такой крутой?

— Он лучший боевой маг столицы!

— Только столицы?

— Может и не только. У тебя уровень-то какой, чтобы против него выходить?

— Одиннадцатый.

— А у него девятнадцатый! Он даже с сильнейшим кругом академии в одиночку справляется.

— Ну так здорово! — порадовалась я, значительно более заинтересованно глянув на эльфийского мага. — Сражаться с сильными соперниками интереснее всего. Правда, девятнадцатый уровень — это проблема, спасибо за предупреждение.

— Он тебя размажет, — видимо, для большей доходчивости повторил паренек и ушел на трибуны, а я отправилась на исходную позицию.

Ну а что? Этот эльф кланяться мне, судя по всему, не собирается, а я все еще не знаю, как правильно это делать. И к чему тогда нам в гляделки посреди арены играть? Лучше сразу выясним все в бою.

На этого соперника я настраивалась еще серьезнее, как обычно делала на боях выходного дня или даже, скорее, собираясь выходить на бой против Кайдена. Разница в уровнях была критичной, а значит, ни одна из обычных тактик неприменима. Разница в знаниях здесь тоже наверняка критична, а значит, бой снова нужно форсировать, не давая противнику полноценно развернуть атаку.

Единственным моим преимуществом было то, что инструктор, по сути, не видел еще моих боев, ведь в проведенном сегодня я даже не летала. Вот только будет ли этого достаточно? Мне нужно было его удивить, нужен был ход, которого он однозначно не ждет от человека, тем более от женщины. И тут мне в голову пришла очередная сумасшедшая идея, а обычно именно они у меня и оказываются самыми удачными.