— Да демоны с ним — с этим титулом, ему уже предлагали графом стать, Райн только пальцем у виска в ответ покрутил. Главное, чтобы он выжил. Тэль, что это за зачарованное оружие такое, что с ним даже регенерация высшего вампира не справляется?

— Как бы тебе объяснить… — задумался эльф, переходя со мной в гостиную и устраиваясь в любимом кресле. — Это довольно специфическая магия, что-то вроде яда, закладываемого прямо в структуру металла еще в момент создания оружия. У нас она запрещена и используется только в инструментах для пыток.

— Вроде смешанной ковки? — чуть подумав, предположила я. — Но она же вроде разрешена.

— Процесс действительно похож, но суть разная. Таль, я не знаю, как объяснить. Да и зачем оно тебе?

— Просто если даже регенерация вампиров против такого оружия бессильна, у людей и эльфов вообще шансов выжить нет.

— А вот тут ты не права, — покачал головой эльф и даже слабо улыбнулся. — Мы захватили достаточно трофеев и уже провели небольшой эксперимент, который показал, что благословение Окама с этой напастью пусть и с трудом, но справляется. Эх, какого мага потеряли! Сколько бы еще он мог сделать…

— Вот же дура! — схватилась я за голову буквально готовая рвать на себе волосы. — Его же можно и на других накладывать. Ну что мне стоило задержаться на несколько минут⁈

— Прекрати! — оборвал меня Владыка. — Не стоит уподобляться Вельду в его попытках взвалить на себя вину за все случившееся. Сейчас он из-за того, что ипостась не освоил, себя корит, до этого за то, что эпидемию в одиночку не смог остановить. Ты же понимаешь, как это глупо.

— Но если бы я…

— Если бы ты задержалась, — перебил меня Тэль, — они все были бы мертвы, а замок пришлось бы в итоге брать штурмом снаружи. И это не считая гибели отправленных мной эльфов. Вейлер едва смог продержаться две минуты до прихода подкрепления, не допустив прорыва орков в замок. После этого перебрасывать туда еще кого-то стало бы нерационально. Эти минуты решили все.

Какое-то время мы сидели молча.

— Таль, я не хотел тебя обидеть. Наоборот. Вы с Райном приняли единственно верное решение, и я очень благодарен ему за это.

— Возможно. Вот только теперь он лежит в этом холодном подземелье, как в морге, и ни на что не реагирует.

— Что такое морг?

— Холодный подпол при больницах для хранения трупов.

— Зачем их хранить? — опешил эльф.

— Тэ-э-эль, давай не сейчас, — взмолилась я.

— Хорошо. Ты сейчас куда? В замок?

— Да. Не могу сидеть тут в неведении. Я просто с ума схожу от страха, что он умрет.

— Вот теперь ты меня понимаешь, — грустно произнес Владыка. — Хочешь, провожу до телепорта?

— Да, но…

— Но?

— Ты такой уставший, что, наверное, лучше не стоит. Поспать хоть немножко удалось?

Эльф отрицательно покачал головой.

— Ладно, не буду тогда тебя отвлекать.

Я поцеловала жениха на прощанье и пошла к телепорту, только в замке вампиров вспомнив, что он так и не ответил, почему орков было на этот раз немного по сравнению с предыдущими нашествиями.

Майран тоже уже вернулся, и, узнав, что я еще не обедала, в приказном порядке отправил на кухню, где хлопотала Мира. Разговаривать не хотелось, есть тоже. Я задумчиво набирала в ложку давно остывший суп и выливала его обратно в тарелку, в конце концов бросив это гиблое дело и отправившись в кабинет проверять наличие залитых кристаллов. Одна партия в запасе еще имелась, но и пустых оказалось достаточно, так что, прихватив их с собой, переоделась в теплые вещи и снова спустилась к Райну.

Через несколько часов появились прознавшие благодаря Яну, что у вампиров что-то не так, Юные маги. Я была рада их появлению, но даже это не смогло значительно улучшить мое настроение. Чтобы отвлечь меня, Ян вызвался погонять по завтрашним билетам, пользуясь сделанным мной же конспектом, остальные решили помочь с заливкой кристаллов.

Вечером появился Тэль и лично осмотрел как Райна, так и невменяемого вампира, с сожалением констатировав правоту Вельда насчет последнего. Оказывается, ему, когда он только стал Владыкой, вампиры специально демонстрировали такого, чтобы понимал, с чем имеют дело охотники. Новость была неутешительной, но вампиры решили все равно дождаться, когда очнется Райнкард, чтобы последнее слово осталось за ним. Если, конечно, он вообще очнется.

Видя, что я практически не отхожу от так и не пришедшего в себя вампира, Владыка не стал полагаться на данное мной слово, забрав с собой в Мириндиэль и напоив успокоительным отваром с немалой долей снотворного. С моего согласия, конечно же. Единственное, что радовало, это то, что хуже Райну тоже не становилось, а значит, организм все еще сопротивляется, и это вселяло надежду.

Следующие экзамены давались мне хоть и нелегко, но и не с такими сложностями, как после полубессонной ночи. Теперь я старалась отчитаться одной из первых и сразу отправлялась к вампирам, спускаясь к Райнкарду и почти не отходя от него, пока не появлялся Тэль и не забирал меня в Мириндиэль. А еще из разговоров с ним я наконец-то выяснила, почему орков было так немного по сравнению с рассказами об их нашествиях, и сведения эти были неутешительны.

Прежде чем заявиться сюда всей многотысячной ордой, орки закидывали в наш мир такие вот передовые отряды, которые должны были разведать обстановку и подготовить плацдарм для перехода основных сил, занимавшего немало времени и требовавшего значительных пространств. Для основного перехода всегда выбирались окраинные земли, где плотность населения была невысока, и сообщение со столицей затруднено. А вот передовые отряды обнаруживали иногда в самых неожиданных местах. Однажды такой отряд даже малый летний дворец Владык захватить попытался, но был разгромлен вовремя переброшенным туда через портал подкреплением.

С момента обнаружения первого отряда до начала вторжения проходило от полугода до полутора лет, и в прошлом выявить удавалось до пятнадцати таких отрядов, часть из которых постепенно распадалась на более мелкие группы. Однажды, уничтожив достаточное их количество, удалось даже предотвратить само нашествие, но такое случилось всего один раз, хотя попытка повторить подобное предпринималась и во времена молодости Тэля. При этом они с Доремаром не собирались опускать руки и уже начинали формировать сеть патрулей, которая со временем должна была охватить все разведанные территории нового континента. На старый тоже было отправлено экстренное сообщение, чтобы были настороже, но там появившимся за пределами защищенных поселений отрядам захватчиков придется теперь ох как несладко, так что специально охотиться за ними не планировали.

Как именно орки открывают или просто находят зоны перехода, выяснить ни раньше, ни в этот раз так и не удалось. Захваченные в плен воины говорили, что это ведомо лишь их шаманам, а ни одного из них живым ни разу за всю историю нашествий захватить еще не удалось. С передовыми же отрядами они никогда, по словам пленников, и не отправлялись.

Последнюю часть турнира, в связи с нависшей угрозой, решили не проводить, определив победителей и призеров по итогу четырех этапов, но нам и так ничего особо в нем уже не светило.

Зато, выходя с последнего экзамена, я неожиданно увидела прислонившегося спиной к стене под изумленными взглядами моих одногруппников Тэля.

— Пойдем, Райн очнулся, — с улыбкой произнес он, протягивая мне руку.

И это была лучшая новость за все последнее время.

Презрение к почестям есть первая ступень к совершенству.

Франсуа Фенелон

К телепорту в кабинете Таврима мы даже не бежали, а летели в прямом смысле этого слова. Попыталась настроить его сама, но руки так дрожали от нетерпения, что делать это пришлось Тэлю. В замке вампиров направились вовсе не в подземелье, куда я раз за разом спускалась все эти дни, а к комнате Райна.