— Ясно. Тогда поставлю вопрос иначе. Вы хотите быть с ним?

— Это не имеет значения, Таль. Мы чужие друг другу.

— Только это и имеет значение. Нельзя забывать прошлого, но жить нужно настоящим. Здесь и сейчас. Не сравнивайте его с тем Элтаром, которого знали триста лет назад, присмотритесь к тому, кто рядом с вами сейчас, и решите, хотите ли быть рядом с ним.

— А он? Ты говорила с ним обо мне?

— Нет, конечно! Что бы я ему сказала? Знаешь, я тут твою жену нашла, но она не захотела тебя видеть.

— В голове не укладывается, что он все еще мой муж.

— Мешает муж? Тогда вы по адресу! Кого тут на дуэли укоротить нужно? — поинтересовался смазливый длинноволосый блондин.

Хотя кто его знает, как он на самом деле выглядит. Под иллюзиями же все.

— А не боитесь, что вас самого укоротят? — недобро поинтересовалась я.

— О, какая у нас тут воинственная эльфиечка! — непонятно чему обрадовался белобрысый. — Не хочешь посмотреть мою коллекцию артефактов? Там есть о-о-очень занятные.

— А давай я их тебе засуну куда поглубже, — хмуро предложил подошедший к нам Кайден. — Они со мной.

— А вот и муж, — непонятно чему обрадовался странный тип.

— Сам ты… не муж, — буркнула я.

Вот чего он к нам прицепился?

— Чтобы я тебя рядом с ними не видел, — велел Кайден.

— А то что? Неужто на дуэль вызовешь? И кого? Легендарного Эльдоррана?

Завуч схватил его за грудки и рванул на себя, разорвав цепочку с иллюзорным амулетом. Я ожидала чего угодно, но только не шута в дурацком колпаке, которым оказался этот тип.

— Не надо, не бейте, — запричитал он, ерничая, и вскинул руки, после чего громко засмеялся, привлекая всеобщее внимание.

— Я лучше пойду, — решил Кайден. — Если что, зови Элтара или используй эвакуатор.

— Не беспокойтесь, я справлюсь.

Завуч кивнул и ушел к выходу из зала, не снимая иллюзии. А я, повернувшись, зло посмотрела на шута. Эльдорран, значит? Шаг к нему, еще один, но дорогу мне заступает Элтар.

— Не нужно. Он просто слишком сильно вжился в роль. Эльдорран, конечно, гениальный бард и пророк, но бабник тот еще. Он своими любовными похождениями знаменит чуть ли не больше, чем одами, — архимаг повернулся к шуту. — А ты брысь отсюда, пока она тебе что-нибудь нужное не оторвала.

Шут состроил испуганное лицо и наконец-то исчез из поля зрения.

— Таль, не стоит относиться ко всему так серьезно, — продолжил мой друг. — Это же маскарад.

— Ну извини.

— Ладно, не страшно. Я тут Андера нашел, не хочешь послушать, как они с эльфами склирсов для дикой долины ловили?

— Хочу, конечно! — обрадовалась я и, ухватив молчавшую все это время Милиэну за руку, отправилась вместе с Элтаром к парным диванам, на которых уже сидели несколько мужчин.

— Да ты никак решил разбавить нашу суровую мужскую компанию, — рассмеялся один из них. — Думаешь, им будут интересны наши байки?

— Учитывая, что вот эта воинственная эльфийка живет со мной и одержала три победы на боевом этапе турнира?

— Таль? — догадался бронированный рыцарь, в котором я по голосу узнала Андера. — А это кто с тобой? Уж не Линара ли?

— Нет, это гостья со старого континента. Вы ее не знаете.

С полчаса мы слушали захватывающую историю о том, как хитрые склирсы гоняли по лесу обозленных магов. Зверек был не слишком опасным, хоть и хищным, зато очень подвижным и чутким, так что задача поймать его живым и желательно здоровым была далеко не тривиальной.

Еще немного потанцевав, Элтар засобирался домой, пригласив и Милиэну побеседовать «за фужером прекрасного вина». Та неуверенно обернулась ко мне, и я изо всех сил закивала головой.

— Что ж, теперь можно и снять иллюзии, — заходя в гостиную, произнес архимаг, деактивируя свой амулет.

Милиэна снова замерла в сомнениях, но тут уж решилась я.

— Подождите. Элтар, у меня для тебя подарок есть.

Я метнулась в свою комнату и, забрав из комода восковой кокон, протянула его другу.

— Что это? — поинтересовался он.

— Я решила дилемму Кромвела!

— На третьем курсе⁈ Ну ничего себе. А что внутри?

— Вскрой его!

— Ну зачем же портить…

— Вскрой. Пожалуйста.

Маг пристально посмотрел на меня, чтобы убедиться, что не передумаю, и довольно быстро счистил воск. У меня бы так не получилось. По мере того, как кольцо освобождалось от оболочки, на лице его проступало все большее изумление.

— Таль, это же… но я ведь сам видел, как ты его в аннигилятор бросила…

— Это было не оно.

— Не оно? А что тогда? Погоди, ты же не свое кольцо?.. Это же память о матери…

— Живой друг для меня дороже любой памятной вещи. А память — она вот здесь, — прикоснулась я к сердцу.

Элтар шагнул ко мне и стиснул так, что еще немного и кости бы затрещали, а я почему-то подумала о том, что память вообще-то вовсе не там, куда я показала, а в голове. Ну и ладно.

— Надень, — попросила его я.

Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул, пальцы, державшие кольцо, едва заметно подрагивали. Когда надел артефакт, Элтар на миг замер, прислушиваясь, и глаза его расширились от изумления. Он рывком обернулся к Милиэне, всматриваясь в скрывающую ее иллюзию.

— Неужели это ты? — едва слышно прошептал он. — Неужели я тебя все-таки встретил?

И столько прозвучало в этих словах, что женщина больше не колеблясь деактивировала амулет, тут же попав в объятья мужа.

Я сделала два шага назад и, как велел Кайден, разломила эвакуатор, шагнув в отрывшееся окно портала.

Вот только шагнуть-то я в него шагнула, но вместо того, чтобы выйти на той стороне, вывалилась из него плашмя, рухнув на создателя артефакта. У-у-уй… что ж он такой жесткий-то! На миг от удара перехватило дыхание, а в следующую секунду мужчина уже перевернулся вместе со мной, навалившись сверху и прижимая к кровати.

Я открыла рот, чтобы возмутиться, но мне его тут же закрыли. Поцелуем. По телу пронеслась горячая волна, а рука Кайдена уже шарила по моему боку в поисках застежки, то и дело соскальзывая на грудь. И ощущения от его умелой ласки оказались такими сильными, что перед глазами потемнело и я буквально захлебывалась воздухом, хватая его открытым ртом, а тело начало гореть, будто мы оба охвачены незримым пламенем.

— Кайден! — я хотела крикнуть «остановись», но опять захлебнулась волной новых ощущений, когда его поцелуи спустились на шею, ключицу, к самому лифу…

Он прервался всего на пару секунд, отвлекшись на непослушную застежку, и я, понимая, что еще немного и вместо того, чтобы оттолкнуть, сама притяну его, забыв обо всем, успела в отчаянии крикнуть:

— Мастер, не надо!

На завуча это подействовало как пощечина. Да что там пощечина, как знатный апперкот. Он замер, глядя на меня шальным взглядом и тяжело дыша, а потом резко поднялся с кровати и вышел. Почти сразу из-за двери, за которой он скрылся, раздался шум воды. Я закрыла лицо руками, пытаясь хоть как-то прийти в себя. Что это было? И что теперь делать? Возвращаться к Элтару сейчас не хотелось бы. А куда? В Мириндиэль точно не стоит, вопросов не оберешься, а вот в посольство можно. Скажу правду, что к Элтару жена пришла и я не хочу им мешать. Но для начала нужно все же разобраться, что нашло на Кайдена. Вот только делать это однозначно нужно не на постели и лучше в абсолютнике.

Я встала и, активировав щит, решительно направилась на кухню. Мне бы сейчас успокаивающий сбор очень не помешал, но вряд ли он тут есть. Ладно, хоть обычный заварю.

Когда чайник почти закипел на пороге кухни появился хмурый хозяин дома.

— И как мне это понимать? — поинтересовался он. — Сначала сама на меня бросаешься, а потом «Мастер, не надо». О чем ты вообще думала?

— Я думала, что нормально из портала выйду, а не выпаду, да еще и прямо на вас. Ребра до сих пор, между прочим, болят!

— Что? В каком смысле выпадешь? Вот демоны! — хлопнул он себя по лбу. — Я же привязку на динамическую поменять забыл.