После объявления о завершении этапа я поспешила к выходу с арены, чтобы поздравить друзей с победой, но меня неожиданно окликнули.

— Наталья, не могли бы вы уделить мне несколько минут? — обратился ко мне смутно знакомый мужчина.

— С кем имею честь? — поинтересовалась я, так и не сумев вспомнить кто он и где могла его видеть.

— Меня зовут Килиан, я возглавляю команду Универсалы.

— Да, конечно, простите, что сразу не узнала. Для меня на турнире было очень много новых лиц и имен.

— Ничего. Скажите, как вы смотрите на то, чтобы поучаствовать в королевском турнире в составе нашей команды?

— И вы тоже? — изумилась я.

— Что вы имеете в виду? — насторожился мужчина.

— Меня сегодня Лидеры пригласили.

— Вы дали согласие?

— Нет, сказала, что мне нужно подумать.

— Что ж, в таком случае я прошу вас подумать и над моим предложением.

— Хорошо. Где я могу вас найти, чтобы дать ответ?

— Мастерскую артефактов на купеческой улице знаете? — поинтересовался маг.

— Нет, но найду.

Мне показалось, что ответ Килиана огорчил, но нужно было спешить, пока ребята не ушли, и заморачиваться этим я не стала.

— Спросите меня там.

— Хорошо. Я дам ответ до конца следующей декады, — пообещала я и, запрыгнув на летунец, понеслась к выходу.

Юные маги стояли чуть в стороне, чтобы не мешать другим, и, обсуждая результаты этапа, дожидались меня.

— Ну что, идем праздновать в корчму? — предложил Янисар. — Я угощаю!

Возражений ни у кого не было. Шрам сдвинул для нас два стола в центре зала, как для почетных гостей. Мы ели, пили, смеялись, сравнивали этот этап с прошлогодним и с эстафетой на королевском турнире. К нам то и дело подходили знакомые и незнакомые люди, поздравляя с победой, в зале звучали здравицы Юным магам, и не было никакого желания расставаться с друзьями, но было пора уходить. Меня еще вчера предупредили в посольстве о том, что к одиннадцати часам нужно быть в Мириндиэле.

Быстро собрав дома вещи, я телепортом переместилась во дворец, а оттуда к эльфам. Там меня уже ждали, отняли сумку, загнали в комнату с ванной и двумя сердитыми эльфийками, которые в рекордно короткие сроки привели меня в подобающий будущей владычице вид, только после этого пустив к Тэлю. Владыка встретил у себя в гостиной, облаченным в парадный белый с золотом костюм.

— Твои вещи у Майрана, не беспокойся, — произнес он, предвидя мое недовольство подобным обращением. — Ты готова?

— Кажется, да, — попыталась я осмотреть себя со всех сторон. — Мы прямо сейчас идем?

— Нет, минут десять-пятнадцать еще есть.

— Тогда понятно, почему все так торопились.

— Я думал, ты сразу после уроков придешь.

— Сегодня академический турнир начался.

— А ты разве участвуешь? — удивился Тэль.

— Нет. Но это же не значит, что я не болела за своих друзей. И потом мы победу праздновали. Мне сказали, что нужно успеть к одиннадцати, я к этому времени и пришла.

— Ясно, — улыбнулся жених. — Передавай Юным магам и мои поздравления. Эрин, как всегда, лучший?

— Да. Вот уж он точно если не повелитель воздуха, так побратим!

— Не думаю, — покачал головой Владыка. — Бесспорно, талантливый элементалист, возможно, сторонник воздуха, но не более. Это не то, Таль.

— Значит, я в этом вообще ничего не понимаю. Нам пора? — увидела я входящего секретаря.

Тот степенно кивнул.

У телепорта ждала группа сопровождения из девяти эльфов, включая и Вейлера с Черным доктором.

— Тэль, а что там планируется, что мне делать? — запоздало поинтересовалась я.

— Просто идти или стоять рядом со мной и молчать. Когда сядем за стол, можно будет поддерживать беседу, но первой ни с кем, кроме меня, не заговаривай. Насчет завтрашнего дня вечером все обговорим.

Я согласно кивнула и с расспросами ни к кому больше не лезла. Все эльфы выглядели очень серьезными и сосредоточенными, пока мы не шагнули в телепорт. После выхода на той стороне их как будто подменили. Все улыбались, кланялись, желали благосклонности света творения, только что не обнимались… Хотя нет, кое-кто и пообниматься успел. Я помнила наставления Тэля и стояла молча, не принимая участия в общих расшаркиваниях и от нечего делать пытаясь возвышаться как мэллрон. Наверное, даже получалось, потому что мне начали кланяться… или не мне, но смотрели при этом точно на меня.

Дальше мы вместе со встречавшими двинулись по коридорам, и если в прошлый раз было как-то не до разглядывания интерьеров, то теперь они меня просто заворожили. Пол был искусно выложен мозаичным паркетом, создавая впечатление, что ты идешь по толстой ветви дерева, шириной почти во весь коридор. И, видимо, здесь не обошлось без магии, потому что эффект был настолько реалистичен, что я невольно сжала ладонь на предплечье Тэля, с которым шла под руку. К каждой двери и большим арочным окнам от основной ветви отходили более мелкие. Меня так и тянуло посмотреть, не продолжаются ли они за окном и что изображено на полу в комнатах, но возможности выглянуть не было. Драпировка стен в сочетании с резным деревянным орнаментом тоже отчасти имитировала крону живого дерева, при этом то тут, то там в нее были искусно вплетены панно, изображающие птиц и животных. Потолок не уступал отделкой стенам и полу. На нем были красочно переданы сцены из жизни эльфов, и, когда идешь, складывалось впечатление, что фигуры на потолке тоже двигаются, а стоило остановиться, и они замирали.

Я понимала, что озираться по сторонам не стоит, и рассматривала все это исподтишка, но пообещала себе, что обязательно пройдусь по дворцу не спеша, чтобы полюбоваться его сказочной красотой.

Официальная часть продлилась недолго. Олист встретил нас в центре большого тронного зала и торжественно проводил Владыку на положенное ему место. Нам с повелителем, как, впрочем, и остальным придворным, сидячих мест не досталось, и мы встали по разные стороны трона чуть позади него. Тэль поприветствовал всех присутствующих, рассказал, как рад ими править, как счастлив, что его народ воссоединился, и как верит, что их будущее непременно озарит свет творения, даря свою благосклонность.

После этого собравшиеся довольно синхронно и элегантно изобразили поклон Владыке, я аж засмотрелась. Приглашенные на торжественный ужин пошли в боковую дверь, распахнутую дворецким, а не удостоенные этой чести — на выход. Мы с Тэлем и Олистом входили в большую обеденную залу последними, когда расторопные лакеи уже успели рассадить всех по своим местам.

Есть я не хотела, успев плотно поужинать еще в корчме, но чтобы не привлекать лишний раз внимание, клала себе одну ложку каждого блюда и хотя бы несколько раз отправляла в рот крохотные порции. В результате даже на сытый желудок очень оценила запеченную со специями рыбу в крупных листьях и очень освежающий фруктовый салат, поинтересовавшись у Тэля, как они называются.

Эльфы на будущую владычицу глазели кто открыто, кто украдкой, но с разговорами не лезли, так что ужин прошел для меня довольно спокойно. Я слушала разговоры Владыки с сыном, с сидящими рядом со мной и Олистом эльфами, но ничего особо интересного в них не было.

Уходили из обеденной залы мы с Тэлем первыми. Я вопросительно оглянулась на повелителя, но вслух интересоваться, почему он остался, не стала. На этот раз по коридорам нас сопровождали только дворецкий и телохранители, но я все же не решилась остановиться и выглянуть в окно, успею еще.

Перед дверьми, ведущими в личные комнаты правящей четы, стоял караул из двух эльфов и, судя по цепким взглядам, он тут был вовсе не для красоты. Комнаты шли круговой анфиладой и выглядели просто роскошно. Здесь имелись две гостиные, малая столовая с восемью стульями вокруг стола, каждый из которых сам по себе являлся настоящим произведением искусства, кабинет, будуар, музыкальная, иллюзорная и передняя, в которую мы попали, войдя.

В будуаре и кабинете была внутренняя дверь, ведущая соответственно в спальные комнаты Владычицы и Владыки. Тэль сам открыл ту, что была в будуаре, видимо, собираясь окончательно поразить меня, и замер, нахмурившись.