— Что-то не так, — замерев у последнего поворота, произнес Ян, когда мы почти дошли до зала с аркой, ведущей на старый континент.

Сам юный герцог должен был остаться во дворце, отвечая за открытие обратного телепорта. Заливать кристаллы для этого помогал круг пятикурсников и пара ребят с седьмого, согласившиеся помочь Криду, не задавая вопросов, но их все равно набралось только на шесть раз, включая нашу отправку.

— Что именно? — поинтересовался идущий последним Рейс.

— Не знаю. Кажется, там кто-то есть. Помимо охраны.

— Возвращаемся? — предложил Вадер.

— Не трусь, прорвемся! — хлопнул его по плечу Марек.

— Стойте здесь, один проверить схожу. Если что, скажу, что схему еще раз посмотреть хотел для доклада на уроке, — решил Ян.

Мы остались ждать, напряженно прислушиваясь сначала к его шагам, а потом к голосу. Слов было толком не разобрать. Ему что-то ответили, Ян заговорил снова, но вскоре замолк. Мы услышали шаги, уверенно приближающиеся к нам, и это был не Янисар, точнее не только он.

— Тэль⁈ — изумилась я. — Что ты тут делаешь?

— То же, что собирались делать вы. Точнее, на данный момент я ждал вас. Ты идешь со мной, остальные возвращаются домой или в академию, и тогда я, так уж и быть, не стану сообщать ректору о вашем самоуправстве.

Мы неуверенно переглянулись.

— Вы все еще здесь? — поинтересовался Владыка.

— Уже уходим. Приношу извинения за доставленные неудобства, — поклонился хмурый Ян.

— А как же маги⁈ — не выдержал Марек. — Им же нужна помощь!

— Считаешь, что вы справитесь лучше собранной мной группы? — недобро поинтересовался Тэль.

— А у вас там группа? — растерялся мальчишка.

— То есть вы идете на выручку ушедшим, — сделал вывод Тарек.

— Да, — подтвердил эльф. — И сейчас я теряю время на этот разговор.

— Мы уже уходим, — заверил его юный герцог. — Еще раз приношу извинения за то, что помешали.

После этого мои друзья двинулись в обратном направлении, а меня жених за руку повел вперед.

— Таль, о чем ты думала? — хмуро поинтересовался он. — Они еще дети и не готовы к таким операциям.

— Проблема в том, что только они оказались готовы участвовать. Всем остальным было просто плевать. Ну, почти всем…

Тэль вздохнул, удрученно покачав головой, и в этот момент мы вошли в освещенный зал, где находились еще шесть эльфов и один человек в форме дворцового телепортиста. Я с удивлением узнала Майрана и Вилара, остальные четверо эльфов были мне незнакомы.

— Переодевайся, — кивнул мне жених на стоящую у стены ширму. — С ремнями только не возись, наденешь все, а затянуть мы потом поможем.

Я удивленно посмотрела на него и пошла выяснять, во что мне предлагается переодеться. За ширмой оказался сложенный комплект походной формы примерно такой же, как на эльфах, и значительно лучше той, к которой мы приценивались, собираясь в этот поход.

— Майран, заходи, — велел наблюдавший уже пару минут за процессом моего переодевания жених, как только я натянула на себя кожаный жилет со множеством карманов, которые были еще и не пустыми.

Вдвоем мужчины довольно быстро все затянули и подогнали, на голову мне нахлобучив шлем с застежкой под подбородком.

— Меч в правую или в левую руку с учетом того, что второй колдуешь? — уточнил Черный доктор.

— В правую, наверное, — растерялась я, после чего у меня на груди застегнули перевязь с ножнами на спине.

— Попробуй достать, — велел Тэль, когда я нащупала выступающую над плечом рукоять.

Я вытянула клинок и ахнула.

— Это что, смешанная ковка⁈

— Да, как и все вооружение в этом походе, — подтвердил Владыка.

— Очень похож на мои тренировочные.

— Конечно. Райн же хорошо их знает, он помог подобрать.

— Погоди, то есть ты заранее знал, что мы идем и…

— Сейчас не время, — оборвал меня жених. — Пробегись, попрыгай, покувыркайся.

— С мечом за плечами?

— Да.

Кувыркаться так было неудобно, но я посмотрела, как это делают остальные проверяющие и подправляющие амуницию, и более-менее приспособилась. Мне подтянули один и ослабили два ремня, кратко рассказали, где какие амулеты, эликсиры и зелья, велели держаться в центре группы и не высовываться, после чего мы прошли через открытое магом портальное окно, предварительно активировав абсолютники.

На той стороне за прошедшее с нашего прошлого похода время ничего особо не изменилось, если не считать относительно вытоптанной травы в зоне открытия портала. Эльфы сразу после выхода образовали кольцо вокруг меня и Владыки.

— Радиус пятьдесят чист, — коротко отрапортовал Вилар.

— Начинаю зачитку, — отозвался Тэль. — Смещение вверх на три метра, проход на летунцах.

Окно портала открылось примерно через минуту. Меня отправили в него четвертой, Тэль, как открывающий, уходил последним.

— Радиус сто чист, спускаемся, — услышала я почти сразу, как пролетела через телепорт.

Эльфы снова образовали кольцо, но на этот раз внутри него рядом со мной оказался не Владыка.

— Начинаю зачитку, — отрапортовал маг. — Смещение вверх на три метра, проход на летунцах.

Пока открывался портал мы успели осмотреться вокруг. Невдалеке имелось что-то вроде деревни с заброшенными и полуразвалившимися домами. Похоже, ее покинули очень давно.

На этот раз Тэль проходил в портал третьим, сразу передо мной.

— Два объекта на семь часов, группа на три часа.

— Приготовиться к защите.

Маги действовали четко и слаженно, однако на этот раз на нас никто не напал. Группой оказалась небольшая стая довольно крупных птиц, решившая перелететь подальше от беспокойного соседства, а пара кошек наподобие пум, видимо к ним и подкрадывавшаяся, раздосадованно мявкнула на нас и ушла искать другой ужин.

Невдалеке от метки, к которой мы спустились, находилось небольшое кострище. Судя по всему, здесь была первая ночевка пропавшей экспедиции. Я обратила внимание, что места как для меток, так и для ночевки они предпочитали выбирать открытые, чтобы избежать внезапного нападения.

Еще один переход прошел спокойно, а потом нас заметил пернатый хищник, напоминающий здоровенного грифона. Во всяком случае, у него имелись крылья, клюв, четыре лапы с когтями и весь этот хищный арсенал был направлен против нас. По команде «врассыпную» я рванулась вперед и вверх, уповая на большую маневренность, и, разворачиваясь, успела приложить зверюгу по макушке воздушным ядром, чтобы отвлечь от тех, кто летал заметно хуже. Мечи рядом с ним казались не более чем зубочистками, и магам пришлось использовать довольно мощные заклинания, пока мы с Майраном и Виларом отвлекали грифона, подстраховывая друг друга. Но даже эти заклинания не нанесли ему существенного вреда, хоть и заставили отказаться от чересчур кусачей добычи.

Фраза «Радиус сто чист, спускаемся» после следующего перехода заставила всех вздохнуть с облегчением.

— Таль, на мое место, — велел Владыка, шагая внутрь круга. — Только не геройствуй, если что. Восполняемся.

Я встала спиной к нему, всматриваясь в отведенный мне сектор, и тоже потянула энергию из подвески. Конечно, у меня ее ушло совсем немного по сравнению с теми, кто атаковал грифона, и тем более с поочередно открывающими переход телепортистами, но кто его знает, что нас ждет впереди.

Экспедиция, по следам которой мы шли, оставляла две метки в день, и я отсчитывала по ним срок, прошедший с момента их отправления. Еще пару раз маги отгоняли от нас представителей местной фауны, стараясь не применять мощных заклинаний, способных привлечь еще больше хищников. Я в бой благоразумно не лезла, хотя после схватки с грифоном поймала на себе парочку уважительных взглядов от незнакомых мне эльфов. Один раз мы сами предпочли убраться с дороги у шестиногого бронированного чудища, напоминающего носорога с мордой кабана и размерами больше слона. Это и оказался топтун, о которых я уже слышала.