— Расступись! — разнесся в этот момент над торжищем зычный мужской голос.

И толпа действительно раздалась в стороны, пропуская уже не особо молодого, но все еще крепкого мужчину, в котором я без труда узнала местного старосту.

И он меня тоже узнал.

— О как! Госпожа магичка, вы ли это? — так приветливо заулыбался он, что я сразу представила себе немалый объем предстоящей работы.

— Рада, что вы меня еще помните, — постаралась я как можно более приветливо улыбнуться в ответ, хотя обстановка к дружелюбному общению совершенно не располагала.

— Так ты чегой? Не из этих что ли? Которые вампиров ловят? — все еще подозрительно глядя на меня вопросил старичок с клюкой.

— Если вы имеете ввиду защитников, то я не имею к ним никакого отношения, — не став вдаваться в подробности, заверила я окружающих и люди стали понемногу расходиться.

— Пойдемте ко мне в дом, расскажете, что сейчас в Новограде делается, — пригласил староста. — А то мы в своей глуши и не ведаем ничего.

— Так уж и не ведаете, — усмехнулась я. — С охотой на вампиров вы, почитай, первыми столкнулись.

— И не напоминайте, — покачал головой мужчина. — Такого кузнеца потеряли!

— Двоих, — поправила я.

— А второй кто?

— Глен. Или если он не человек, то его уже и считать не нужно? — неприятно удивилась я.

Староста остановился, пристально посмотрел на меня, хмыкнул и ничего не объясняя сменил направление движения так, что вскоре мы пришли к кузнице.

— Открывай, хозяин, радость в дом пришла! — гулко стукнув кулаком по двери дома, зычно провозгласил он.

Я замерла в паре шагов за спиной местного, все еще не позволяя воспрянуть надеже, особенно после того приема, что мне оказали местные жители. Но если у них действительно живет вампир, а меня приняли за одну из защитников или их пособницу…

Додумать я не успела, потому что на порог вышел Глен и, мгновенно оказавшись рядом, сгреб в медвежьи объятья. Он сильно изменился, еще больше раздавшись в плечах, набрав мышечную массу и вообще заматерев, но это был именно он. Живой и абсолютно здоровый несмотря на уверенность Райна в обратном.

— Глен, хвала свету творенья, живой! — бормотала я сквозь слезы радости беспорядочно ощупывая лицо и плечи вампира. — Как же ты спасся-то?

— Местные сгинуть не дали, — пробасил он ставшим заметно ниже голосом. — Меня ж тоже почти убили, тогда… Жаль, я до той мрази не дотянулся… Надо было… Но не сумел вот. Прочь кинулся из деревни, боялся, как бы не кинуться на кого перед смертью. В пещере схоронился и вход камнем завалил, насколько смог, так чтоб обратно не протиснуться. Дальше долго в беспамятстве был, потом время от времени приходил в себя и пил кровь пока сил не набрался и ипостась на нормальную сменить не сумел. Тогда местные камень и откатили, у меня сил уже не хватало.

— А откуда же кровь в пещере бралась? — не поняла я. — Тебе туда мелкую живность пропихивали что ли, а ты ее зовом подманивал?

— Куда там, — усмехнулся вампир. — Я им и пользоваться-то не умею. Они мне бурдюки кожаные с кровью через отдушину верхнюю кидали. Их потом столько из пещеры выгребли, что и не сосчитать. Многие в клочья разорваны были. Таль, кто из наших еще уцелел? Хоть кто-то ведь уцелел? И почему вы не помогли?

— Не было нас тут. Просто не было, — устало вздохнула я.

— В Остии? — уточнил молчавший все это время староста.

— В этом мире. А когда вернулись все уже очень далеко зашло, так просто не распутаешь. Совсем не пострадали Маугли, Дарт и Мира. Вельду очень сильно досталось, но он жив и приходит в себя в замке, я его только недавно вытащить смогла. Майлс вроде бы уцелел и сбежал, но о нем ничего не известно. Райн предположил, что он может отсиживаться в пещере, где его нашли, вот я и пришла проверить.

— Со старшим все в порядке? — уточнил Глен.

— Да. Он тоже с нами в другом мире был. Только переживает сильно из-за того, что ваших столько погибло. Тебя мы тоже живым увидеть уже не чаяли, так что будет чем всех порадовать. Если быстро соберешься, могу тебя прямо сейчас в замок перебросить, а если нужно время, то вечером за тобой приду.

— А с чего бы это ему отсюда уходить? — хмуро глянул на меня староста. — Он у нас тут в почете и уважении живет.

— А если защитники по его душу явятся?

— То мы их самих на колья насадим, коли по добру по здорову уйти не захотят. Тут край суровый, а он делом доказал, что один из нас.

— Ладно, решай сам, — не стала настаивать я. — Но давайте я вам тогда хоть про оружие это расскажу, чтобы знали, как действовать.

Услышав, что еще один из них уцелел, вампиры устроили вечером настоящий праздник, отпустив меня только когда пришла пора перебрасывать короля на очередное совещание кризисного штаба. И вот его новости оказались далеко не радостными.

То ли маги перестарались с болезненностью личины, то ли у заговорщиков просто закончилось терпение, но они решили перейти к основной части своего плана и потребовали от Доремара письменного отречения. Король сумел выторговать два дня, потребовав возможность увидеть сына, но отчаяние сквозило буквально в каждом его слове и особенно в ссутуленной позе.

— Мы их найдем! Слышишь, Доремар? Мы обязательно их найдем! — постаралась подбодрить его я. — Просто нужно еще немного времени. Совсем чуть-чуть. Постарайся оттянуть момент подписания еще немного. Попроси предъявить кого-нибудь из детей, вернуть двоих или троих самых маленьких или того, у кого кто-то из родственников при смерти. Только еще до момента, когда привезут Эддарда, иначе его будут использовать как рычаг давления.

И мужчина едва заметно кивнул, по всей видимости напоминая себе в тот момент, сколько раз я уже умудрялась сотворить казавшееся невозможным. Вот только сумев дать королю надежду, столь необходимую в это смутное время, сама я представления не имела как осуществить обещанное.

— Нам нужно поговорить, — даже не поздоровавшись, решительно заявил Корд, как только я вышла из телепорта в комнате гвардейцев.

— Что-то случилось? — устало поинтересовалась я, понимая, что кажется просто не способна сейчас эмоционально реагировать хоть что бы то ни было. Перегорела. Хотя может это не так уж и плохо в текущих обстоятельствах, ведь если освободить проблему от эмоций, останется просто ситуация, с которой нужно разобраться.

Однако, гвардейцу удалось встряхнуть меня всего одной фразой:

— Кажется я знаю где держат пропавших детей.

— Что⁈ Где? Как удалось узнать?

— Вообще-то это только предположение, — поморщился мужчина, — и проверить его я не могу. Но уж больно хорошо все в него укладывается.

— Укладывается что⁈ Корд, да говори ты толком! Где они?

— На старом континенте.

— Где⁈ — опешила я. — С чего ты взял? Хотя это действительно объясняло бы почему не работают метки. Но разве телепорты не заблокированы? Впрочем, о чем это я? Себе заговорщики наверняка оставили возможность оперативно перемещаться куда душе угодно. И все же это не слишком логично. Если нет возможности постоянно поддерживать связь с группой, стерегущей заложников, ситуация в любой момент может выйти из-под контроля.

— Да все у них есть, — недовольно пробурчал гвардеец, — и связь и работающий телепорт у нас под самым носом. Плохо то, что пока мы туда прорвемся, они всех детей поубивают.

— Ну это мы еще посмотрим. Ты рассказывай давай, — велела я.

Самое обидное, что практически все поведанное Кордом я и сама уже знала, но в отличие о гвардейца не смогла свести воедино и сделать закономерный вывод. Скорее всего мне не хватило именно того кусочка головоломки, с которого и начал рассуждать он, а именно замены гвардейцев защитниками на всех постах в коридоре, ведущем к залу с порталом на старый континент, который с таким трудом удалось в свое время пробить семикружью магов. Если детей держали в форпосте, возведенном вокруг портала на той стороне, это объясняло все: и большое количество еды, передаваемое защитникам, и повышенный расход кристаллов архимага, и даже байку о коте кастелянши, превращающемся в демона. Если тот действительно похож на мракла, как говорил Кайден, вполне возможно, что эту тварь и выпускают в коридор по ночам или просто держат там на цепи. Это было оптимальное решение, позволяющее держать детей одновременно достаточно далеко, чтобы исключить магический поиск, и постоянно иметь под рукой. Да и охраны на той стороне особо не требуется, поскольку побег из форпоста для заложников равносилен самоубийству, что им наверняка наглядно продемонстрировали, подманив магией местную живность.