— Ты всегда прав.

— Не всегда, Таль, далеко не всегда. Скажи, если бы я был до конца против, ты бы осталась или все равно пошла?

Почти минуту я медлила с ответом, прислушиваясь к себе. Тэль все это время терпеливо ждал.

— Осталась бы, — наконец все же решила я. — Хочешь изменить решение?

— Хочу, но не буду.

— Потому что слово Владыки незыблемо?

— Нет, Таль. Не поэтому.

— Тогда почему?

— Потому что это важно для тебя. И если я потребую, ты останешься, но будешь от этого несчастна. А, значит, я, хоть и буду более спокоен, тоже не буду счастлив. Просто обещай, что будете осторожны.

— Обязательно будем. Райн с Майраном может иногда и ведут себя как оболтусы, но только не в походе. Там они предельно собраны и постоянно присматривают за нами с Дрантом.

— Да уж. После такой практики этого егеря впору во внешний патруль переводить. Теперь ему служба на внутренних территориях тоже прогулкой казаться будет.

— Захочет — переведется, — пожала я плечами. — Это уже его дело.

Для того, чтобы получить разрешение на поход к острому хребту, Райну потребовалось три дня. Все это время я усиленно разбирала экзаменационные вопросы с присланными Тэлем мастерами, прерываясь только на время приходов самого Владыки. Мы вместе завтракали, обедали и ужинали, не желая терять ни малейшей возможности побыть наедине. После обеда час гуляли в дворцовом парке, в основном слушая понравившихся мне певунов, а после ужина либо танцевали на острове, либо в обнимку сидели у меня дома. Тэль рассказывал что-нибудь интересное, а я молча слушала. Сама говорить к этому времени уже просто не могла, настолько уставала, рассказывая почти весь день эльфийским мастерам, что именно помню по требуемому материалу. Иногда наставники только удовлетворенно кивали, но чаще довольно обширно дополняли ответ, и я записывала все, не разбирая, было ли оно в учебнике, но не запомнилось, или это совершенно новая для меня информация.

Принесший известие о том, что команда отправляется из замка через два дня, Черный доктор был необычно хмур и чем-то заметно встревожен.

— Май, ты разве не рад? — удивилась я. — Или у тебя другие планы на это время были?

— Дело не во мне. Райн младший пропал. Хватились, когда к обеду его не дозвались. Весь замок уже обыскали, как сквозь землю провалился.

— И до сих пор не объявился? — тоже забеспокоилась я. — Вечер ведь уже, скоро темнеть начнет.

— Вот именно. Я сейчас Валену предупрежу и обратно пойду. Нет идей, куда он мог запропаститься?

— Я с тобой, только поужинаю и Тэлю скажу, — решила я, отрицательно покачав головой. — Как думаешь, стоит Юных магов позвать? Правда, я не знаю, кто из них в городе сейчас.

— Чтобы мы еще и их потом искали? — скептически хмыкнул эльф.

— Они ближе к нему по возрасту, может, подадут идею, куда он мог деться. Как тогда с Таром.

— Если до утра не найдем, можно будет и их привлечь, метки только на них поставим, а сейчас не стоит.

После таких новостей учеба в голову совершенно не шла, и я, отложив сделанные сегодня днем записи, отправилась к Тэлю. Он поторопил слуг, и ужин подали буквально через десять минут. Ела я быстро и сосредоточенно. К моему желанию присоединиться к поискам Тэль отнесся с пониманием, лишь потребовав, чтобы, если отправлюсь обшаривать окрестности, делала это в паре с телохранителем. Ведь если на мальчишку кто-то напал, я тоже могу показаться зверю подходящей добычей.

— Ты думаешь, он ушел из замка? — спросила Владыку.

— А почему нет?

— Ну, не знаю. Раньше не уходил. Куда ему там теперь идти, да и зачем? Тем более никого не предупредив.

— Туда, куда его не пустили бы, — резонно заметил жених.

— Это куда?

— Об этом тебе лучше спросить Райна или Миру с Дартом. Возможно, он куда-то просился, но ему отказали.

— Хорошо, спрошу. Я со слов Мая поняла, что они только в замке его искали. Наверное, на это была какая-то причина.

Вернулся Черный доктор довольно быстро и не один, а вместе с Валеной, которая захотела пойти поддержать вампиров, а заодно накормить их свежеиспеченными пирожками.

Как только вышли из телепорта, сразу услышали голос Райнкарда, доносящийся из гостиной. И, судя по тону, он негромко, но очень недовольно кого-то отчитывал. Переглянувшись с эльфами, я бегом бросилась туда и увидела понуро стоящего перед хозяином замка мальчишку. Тот был грязным и каким-то помятым, а лицо заплаканным.

— Ты понимаешь, как всех нас напугал? — вопрошал у него вампир.

— Я не хотел, — хлюпнул носом Райн младший.

— Зачем ты вообще туда пошел?

— За ножом.

— Каким еще ножом? Ты у меня его попросить не мог?

— Кажется, это я виноват, — вмешался в разговор Дрант. — Показал ему отцовский кинжал, когда о себе рассказывал.

— Его отец погиб еще до его рождения, — покачал головой Райнкард.

— Вот именно! — взвился мальчишка. — Я его даже не видел! А на сердце зимы мама нож охотничий показывала. Говорила, что это отцовский, и когда вырасту, она мне его отдаст. Я должен был его забрать.

— Понятно. И где он?

Мальчишка еще ниже опустил голову и всхлипнул.

— Ты его забрал?

— Нет.

— Не нашел? Или его кто-то до тебя забрать успел?

— Я… Я не… — мальчишка снова расплакался, размазывая слезы по лицу грязной рукой.

Подойдя к нему, я встала на колени и обняла, прижимая к себе.

— Райн, мы ведь тебя ни в чем не обвиняем, просто очень испугались, когда найти не смогли. Я так понимаю, ты в деревню ходил?

— Да.

— А как из замка выбрался? — поинтересовался Дарт. — Ворота-то заперты были.

— По веревке.

— По какой еще веревке?

— С крюками такая. Они от орков остались, в подвале лежат.

Ну, теперь понятно, почему они его только в замке искали. Самому убрать брус, запирающий ворота, мальчишке было явно не под силу. Но он нашел обходной путь.

— А тебе не страшно было одному в деревню идти? — продолжила выяснять я.

— Страшно.

— Но нож важнее?

Мальчишка снова замолчал, опуская голову. Ладно, зайдем с другой стороны:

— Ты до деревни добрался?

— Да.

— Ваш дом сгорел?

— Нет. Только забор.

— Ты в доме был?

Райн еще ниже опустил голову и отрицательно помотал ей.

— Тебе страшно было туда зайти?

Он кивнул и шепотом признался, снова начиная плакать:

— А вдруг там мама… мертвая…

— И ты весь день пытался решиться, а обратно пошел только когда темнеть стало? — поняла я.

Он снова кивнул.

— Никого там нет, — вздохнул Райнкард. — Ни живых, ни мертвых. Я не стану тебя наказывать на этот раз, ты и так сегодня натерпелся. Но на будущее запомни, не нужно делать что-то тайком, достаточно попросить, и тебе обязательно кто-нибудь поможет. Ты меня услышал?

Мальчишка снова кинул.

— Обещаешь больше не уходить никуда без спроса? — уточнила я.

— Обещаю.

— Хочешь, завтра вместе за ножом сходим?

— А дядя Райн тоже с нами пойдет? — с надеждой посмотрел он на вампира.

— Конечно пойду, — кивнул тот. — Таль, ты точно сможешь, или лучше не ждать?

— Я очень постараюсь. Но если к половине четвертого не появлюсь, идите без меня. Если что, догоню, дорога тут одна.

Мальчишку повели отмывать, эльфы остались вместе с местными заедать стресс принесенными пирожками, я извинилась, что не могу составить им компанию, получила четыре штуки с собой и отправилась обратно.

Как и договорились перед уходом в замок, Тэль ждал меня с новостями у себя в апартаментах. Торжественно вручила ему два пирожка, сообщила, что Райн нашелся и что завтра утром собираюсь вместе с ним в погибшую деревню. Мастера должен предупредить об отмене занятия Черный доктор.

Возражать жених не стал, хотя я этого несколько опасалась после высказывания о том, что с Райнкардом провожу времени больше, чем с ним. Наоборот, он изъявил желание пойти вместе со мной. Я удивилась, но интересоваться, зачем ему это понадобилось, не стала. Хочет — пусть идет. Вернувшись домой, еще полчаса полистала записи и легла спать пораньше. Но в голове продолжали крутиться мысли о погибшей деревне, вампирах, приютивших мальчишку, и особенно о Райне старшем. Он ведь говорил мне когда-то, как сильно привык к тому, что рядом живут люди. Теперь ему снова будет непросто, не в замке же живность разводить, а еще и о других вампирах заботиться нужно.