— Герцоги не стали бы так мелочиться, — возразила я. — А нападавших много было?

— Десятка два. Без магов, но с лучниками. Не каждое графство такую дружину имеет. А всю отправить еще и не рискнули бы, — правильно понял суть моего вопроса Райн. — Но это может быть не одна дружина.

— И что будешь с этим делать? — поинтересовалась я у вампира.

— Пока не решил, — неопределенно качнул он головой.

— Я тут слышал, охотники хотели свистунов по периметру рассадить, — усмехнулся Стерх.

— Болтали просто, — поморщился Райн. — Как ты это себе представляешь?

— Никак, — согласился тот. — Просто идея забавная.

— Ладно, пора возвращаться. Охрану на ближайшие два дня местные организуют, а там посмотрим, что будет.

С Тэлем я за время до официального пожалования титула Райнкарду так больше и не повидалась, не стала делать этого и в сам день торжества. Не потому, что не соскучилась по жениху, еще как соскучилась. Но я боялась, что он попытается запретить мне участвовать, мы снова поссоримся и помириться окажется намного сложнее, чем если это случится уже постфактум. Поэтому и в свой гардероб в Мириндиэле за платьем я тоже не пошла, благо, дома так и лежало самое любимое, подаренное женихом еще во время нашего с ребятами первого визита к эльфам.

Поскольку являться во дворец в одиночку даме не пристало, мы пришли с Кайденом, который был также приглашен на мероприятие. Он даже пошутил, что лучше бы на этот раз виновник торжества бить его не пытался. А то ведь наследников у Райна нет, может и локальная война за столь лакомое графство развернуться после скоропостижной кончины владельца. Это снова навело меня на мысли об утреннем нападении, но для них было не место и не время.

Торжественное принятие графского титула проходило в большой тронной зале, где от количества золота на стенах и потолке во рту появлялся неприятный приторный привкус. Эльфы все-таки больше значения придавали изяществу украшений, а не их броскости. От входной двери к двум тронам вела бордовая дорожка с широкой золотой окантовкой. Эддарда на этот раз не было, как и детей вообще. По одну сторону от трона стояли герцоги с супругами, по другую почетные гости, которых набралось всего четверо, включая нас с Кайденом. Причем о том, что Линара и Черный доктор тоже приглашены, я узнала, только встретившись с ними во дворце.

После не слишком длинной официальной части был такой же небольшой бал с фуршетом. Обычно новоиспеченный дворянин устраивал его у себя в поместье, но, учитывая специфику нового вассала, корона решила взять эти хлопоты на себя. Первый танец традиционно предназначался титулованному с выбранной им дамой и королю с королевой. Райн так уверенно двинулся к трону, что я замерла, ломая голову, кого выберет король, если у вампира хватит наглости пригласить его супругу.

Доремар тоже заметно напрягся, но Райнкард склонился передо мной и приглашающе протянул руку. Отказывать в таком случае было не принято, кем бы ни была приглашенная — от королевы до служанки — и время от времени выбор партнерши надолго озадачивал дворцовых сплетников, в последствии превращаясь в своеобразную легенду.

Мы пристроились позади короля с королевой и следом за ними вошли в бальную залу, где сразу зазвучало вступление от гаташа. Пока длился танец, остальные гости тоже подтянулись внутрь, и следующий танец был уже общим. Однако уходить из центра зала мы не стали, вместо этого поменявшись с королевской четой партнерами.

— Ты как всегда в центре внимания, — усмехнулся Доремар.

— Разве это плохо?

— Отнюдь. Скорее, удивительно. Никогда бы не подумал, что вампир будет столько делать для моих подданных, а сам я пожалую ему титул.

— Это еще что. Может, ему понравится, и он со временем даже герцогом стать надумает, — пошутила я.

— Ничуть не удивлюсь, — едва заметно кивнул король. — Дальше идут дикие земли, так что их может осваивать кто угодно, расширяя границы Остии.

— Наверное, многие так границы расширяют? Думаю, это очень увлекательно, — даже позавидовала я.

— Ну что вы. В первую очередь это хлопотно и затратно. Поэтому я очень высоко ценю решимость графа Райнкарда Залесского возродить столь отдаленное поселение и поддерживать в нем безопасность.

— Да, это бывает непросто, — вздохнула я, вспомнив топтунов, отогнанных общими с охотниками усилиями.

После бала и фуршета Райн с почетными гостями и несколькими дворянами отправился продолжать праздновать в замке. Столы, которых стало три вместо одного, уже были профессионально сервированы. Еду на них подавали четверо непонятно откуда взявшихся лакеев, в то время как все вампиры наравне с приглашенными сидели за столами. Детей не было, зато старые маги присутствовали в полном составе, даже Элтар, к которому я, соскучившись, бросилась обниматься.

Синиар Устиец вместе с супругой сидели рядом с хозяином замка, остальных дворян отгородили от вампиров несколькими людьми, чтобы не нервировать. Их решимость и так была похвальна, а Райну еще только предстоит полноценно влиться в высшее общество.

Застолье затянулось до поздней ночи. Мы с Элтаром встали из-за стола одними из первых, за нами потянулись дворяне. Кайден продолжал что-то обсуждать с Майраном, который, так же как и Линара, оставался ночевать в замке. Лакеев забрал с собой герцог Устиец, пообещав с утра прислать взамен кухонных работников. Так что жизнь в замке снова постепенно затихала.

Несмотря на позднее время, мы с архимагом вместо того, чтобы лечь спать, устроились на веранде, жадно расспрашивая друг друга о последних новостях. Оказалось, что он преподает в академии, причем не столько алхимию, по которой уже имелся специалист, сколько краткую историю нового континента. Зато курирует сразу пять магистерских трактатов, что позволяет ему и самому заниматься научной деятельностью, используя лабораторию академии. А вот когда речь зашла о Милиэне, друг заметно погрустнел. На людях их отношения выглядели идеально, символизируя единение человеческой расы на двух континентах, но дома они все чаще ссорились. В результате Элтар с головой уходил в работу, а супруга оттуда изначально особо и не выныривала.

— Почему тогда ты не возвращаешься сюда? — тихо спросила я, когда друг умолк.

— Не знаю. Наверное, все еще на что-то надеюсь. Но мне все больше кажется, что власть несовместима с нормальными семейными отношениями.

Он произнес это тоскливо, думая только о своей Мили, но я все равно невольно вздрогнула. Завтра вечером я собиралась идти в Мириндиэль. Собиралась, хотя совершенно этого не хотела, понимая неизбежность ссоры с Тэлем. Последнее время он слишком часто начал пытаться решать за меня что делать, с кем общаться… И это пугало. Ведь Райн правильно заметил, я ему пока даже не жена. А что будет, когда ей стану? Когда пути назад уже не будет.

— Эй, не бери в голову, все так или иначе устроится, — подмигнул Элтар, не подозревая, в какой дали от его проблем бродят мои мысли.

— А ты надолго? — старательно улыбнулась я в ответ. — Без тебя тут тоскливо.

— Послезавтра возвращаюсь. У меня ведь занятия, — напомнил он.

— А на каникулах будешь?

— На каникулах тебя самой не будет. Стажировка же. Ты, кстати, где ее проходить собираешься?

— Так на нее же по заявкам распределяют, — озадачилась я.

— Ну, можно же заранее договориться, чтобы заявку подали. Персональную. Например, от графства, находящегося на окраине королевства.

— А так правда можно⁈

— Правда, — рассмеялся он. — Поговори с Райном, он наверняка не откажет, еще и сам порадуется.

— Как же здорово, что ты пришел!

Я не удержалась и снова обняла друга.

— Ладно, давай спать ложиться, а то завтра день еще активнее будет.

Завтракали мы с ним в компании вампиров, Мая с Линарой и успевшего еще раньше нас вернуться в замок Кайдена. Я даже заподозрила, что он так никуда и не уходил, но это оказалось неверно. Вскоре начали подтягиваться и остальные участники деревенского гуляния.