Когда в череде подаваемых блюд была сделана пауза и желающие отправились гулять в парк, я вышла на балкон, глядя на кроваво-красный закат. Воздух был приятно-прохладным, а легкий ветерок ласкал кожу. Хотелось плюнуть на все и улететь как можно выше, туда, где можно быть самой собой и делать то, что хочется, а не то, чего требует политическая ситуация.

— Ты чего весь вечер такая смурная? — облокотившись рядом со мной на перила, спросил незаметно подошедший Кайден. — Радоваться должна, что твой избранник победил. Не иначе, веточка ему и правда удачу принесла.

— Вы ведь специально поддались? — не поддержав шутливого тона, я повернулась и посмотрела архимагу в глаза. — Специально пропустили тот удар?

Кайден отвел взгляд, а потом и отвернулся, со вздохом воззрившись на цветущую возле балкона клумбу. Я подумала, что вряд ли его так неожиданно привлекла ее красота, а значит, бой действительно был договорным. Меня буквально затопило разочарование. Разочарование во всем: в своем лучшем враге, магах вообще, турнире, Райли и даже Тэле. Захотелось уйти отсюда. Не важно куда. Куда глаза глядят, только бы подальше от этого фарса.

— Очень хочется соврать, что да, — наконец произнес завуч. — Но нет. Он просто оказался более подготовленным.

У меня как будто камень с души упал.

— Это ничего, — заверила его я. — Просто у вас последнее время редко получается с сильными противниками сражаться, а адепты вам не ровня. Вот раскачаю уровень, наберусь опыта, и будете на мне тренироваться.

— Жду не дождусь, — усмехнулся Кайден. — И не я один, межу прочим. Пойдем к остальным, что ли?

С этого учебного года в группе со мной осталось всего пять человек. И это еще много. Телепортистов и медиков было вообще по двое. Расписание у нас тоже оказалось довольно странным. Некоторые предметы, например, стихийную магию, из него убрали совсем, еще несколько курсов существенно сократили. Зато все вариативные уроки собрали на первый и последний день декады, что позволяло мне аж на два дня уходить в Мириндиэль. Благо, привыкнув к интенсивному темпу обучения за прошлые годы, хвостов я практически не имела. Такое расписание, конечно, очень радовало, но все равно удивляло.

Бои выходного дня при этом старалась не пропускать, отправляясь на них из дворца вместе с приглашенными Кайденом эльфийскими магами. А учитывая, что в самом начале учебного года у меня случился прорыв на тринадцатый уровень, критичной разница оставалась всего с несколькими соперниками, и сражаться там мне стало намного интереснее. Да и победами, после разбора боев мастером Кайденом, я могла заслуженно гордиться. Пусть их и было пока совсем немного.

Уроки эльфийского мы с Тэлем решили временно отменить. Не то чтобы я им уже хорошо владела, но речь окружающих в большинстве случаев понимала и даже сама изъяснялась более-менее сносно. Просто нагрузка в академии была действительно немаленькой, а после окончания учебы должно хватать возможностей для совершенствования знания языка.

Как следствие, у меня появилось достаточно свободного времени, чтобы несколько раз в декаду навещать Райнкарда, развившего такую бурную деятельность по восстановлению деревни, что я только диву давалась. Все уцелевшие и не особо сильно пострадавшие дома были уже заселены. В огородах работали женщины и подростки, мелкая детвора бегала по двору вперемешку с курами. Мальчишки прутьями гнали от небольшого пруда за деревней целую стаю гусят с несколькими взрослыми гусями и гусынями. Перелаивалась пара собак, где-то вдалеке слышалось недовольное блеянье коз. Еще десять домов строились на расчищенных пепелищах. Остальные участки активно освобождались от последствий пожара.

На центральной площади стояли две большие палатки, столовый тент и походная кухня. Такие же, как были на сборах у эльфов, а может и те же самые, позаимствованные Райном с разрешения Владыки. Большинство мужчин было занято на стройке, поэтому вампир, понимая, что, в отличие от огородов, поля засеять полноценно уже не удастся, умудрился скупить немало семян того самого вьюнка, который когда-то озадачил нашу травницу, а также нанять нескольких человек, постепенно распахивавших землю на единственной уцелевшей лошади. За это лето вьюнок можно было посеять и перепахать вместе с почвой минимум два раза, а то и все три, значительно повысив урожайность на ближайшие годы.

Юные маги приходили помогать буквально через день, за исключением Яна. Но иногда и он вырывался. Я тоже не оставалась в стороне, то просушивая древесину, то накладывая защитные заклинания на строящиеся дома, то помогая поднимать массивные бревна, а то и расширяя защитный периметр вокруг деревни. Райн его вознамерился растянуть аж до самого замка и почти на столько же в противоположную сторону.

По выходным приходили еще и нанятые им старшекурсники, так что работа кипела с утроенной силой. Причем ушлый вампир умудрился как-то договориться с ректором, что эти работы будут засчитаны в качестве официальной практики, поэтому платил адептам всего по десять медяшек за полный день работы. Правда, их еще кормили два раза, на этом уже не экономя. Тем более что добычи и сам Райн, и объявившийся тут вскоре охотник, помилованный за донорство для вампиров, приносили немало. Да и рыбы он с Майраном и Юными магами ловил, летая к реке, столько, что вся деревня несколько дней уху ела.

С овощами и крупами было хуже. Но что-то переселенцы все же принесли с собой, а что-то вампиру приходилось закупать и раздавать в счет увеличения будущего оброка. Поначалу он собирался делать это вообще даром, в виде еще одного бонуса для переселяющихся, но я его отговорила. Люди очень легко привыкают к подобным вещам и начинают воспринимать их как само собой разумеющиеся, а снабжать их постоянно продуктами и всем необходимым никто не собирается.

Почти каждый раз, когда я появлялась в деревне, Райнкард просил подняться с ним в воздух, чтобы осмотреть все с высоты. Первое время я пыталась делать такой же летунец с перилами, какой использовала в Дикой долине, но вампир предпочитал летать по старинке, тесно прижавшись ко мне сзади и обняв за талию. Я не возражала. Мне и самой было удивительно приятно ощущать рядом его крепкое тело и сильные, но такие бережные руки, прижимающие к себе. Мы замирали в воздухе метрах в пятидесяти над землей, и с каждым полетом становилось все более заметно, как оживает поселение. Название деревни Райнкард и правда поменял на «Возрождение», решив, что оно действительно ей подходит.

Почему расписание в академии составлено таким странным образом, стало понятно на второй месяц, когда у нас началась стажировка. Проходила она обычно в последний учебный день декады, а иногда захватывала и выходной.

Когда я узнала, что буду входить в состав группы, работающей на старом континенте, поначалу решила, что это благодаря столь активно прошедшей практике под руководством вампира. Но все оказалось намного прозаичнее. Помимо меня, к группе прикрепили еще и Синта. Задачей команды являлись не исследования и разведка, как у других, а формирование ограждающего периметра вокруг разрыва, находящегося на месте бывшего источника. Мы же, как и двое дипломированных левитантов, были всего лишь своеобразными грузчиками. Да-да, наша задача сводилась к тому, чтобы поднять и перенести к заданной точке нагруженную тангором платформу, а потом разложить каменюки на заранее помеченные места.

Еще перед первым выходом с нами провели подробный инструктаж, который можно было свести к двум фразам: «Ни во что не вмешиваться», «Без команды старшего ничего не делать». Когда предложили задавать вопросы, у меня он оказался только один: «Нужно ли снимать абсолютник?». Поскольку груз переносить мы будем с помощью левитации, а в пассивном состоянии щит практически не фонит, его разрешили оставить. У остальных вопросов и вовсе не оказалось.

Учитывая поставленную задачу, моя полная экипировка и торчащие над плечами рукояти мечей смотрелись странно, вызывая откровенные усмешки у гвардейцев охранения. Особенно когда я пришла так же во второй раз. Но находиться в опасной зоне без снаряжения и оружия мне было бы неуютно. Я и так по приобретенной за практику привычке постоянно осматривалась, пока левитировала довольно тяжелые булыжники.