— Да, пришлось наизнанку вывернуться, чтобы доказать, что чего-то стою. Разница в уровнях пока бывает серьезной проблемой.

— Я не об этом, — покачал головой эльф. — Устроить ему бой с Черным доктором — отличный ход. Это значительно поднимет ценность вашей победы.

— Вы меня переоцениваете, — призналась я. — Я ни о чем таком даже не думала.

— Но действовали при этом оптимально. Начинаю подозревать, что вы шпионка…

— Чего⁈ — опешила я и увидела, что мужчина посмеивается. — Да ну вас! Вот пожалуюсь Тэлю, что вы меня запугиваете, и больше с собой не возьму!

Эльф заметно напрягся, насторожено глядя на меня, и я, чтобы разрядить обстановку, показала ему язык. Не помогло, все-таки он знал меня не так хорошо, как Майран, уверенный, что я не стану ябедничать Владыке.

— Расслабьтесь, ничего я ему не скажу, но и вы больше так не шутите, пожалуйста. Мне истории с навязчивой идеей завуча, будто я соглядатай, на всю жизнь хватило.

Тем временем эльфы вышли на арену, заняв исходные позиции. Бой представителей старого и нового континента оказался не просто зрелищным, его без ложной скромности можно было назвать эпичным. Оба выкладывались по полной, не желая уступать сопернику ни в чем, и я уже думала, что исход определится величиной резерва, когда Майран неожиданно пропустил удар. Трибуны ахнули, я вскочила, не в силах справиться с эмоциями.

— Интересный ход, — заключил Вейлер. — Нужно взять на заметку для групповой работы. В одиночку такое трудно сделать, талантливый паренек.

— А что он сделал?

— Зеркальный плен.

— И что это такое?

— Марионеточный контроль. Накинуть несложно, а вот удержать и использовать… Нужно все четко контролировать.

— Да будет благосклонен к вам свет творения, — поклонился подошедший к нам эльф в дворцовой ливрее. — Простите, но вам пора возвращаться. Через сорок минут будет активирован телепорт. Владыка просил вас до этого подойти в малую столовую.

Дождавшись Майрана, мы все вместе вернулись во дворец.

— Ты вроде бы не особо расстроился, — заметила я, на ходу любуясь роскошью отделки коридоров центральной части дворцового комплекса.

Теперь не скоро такое увижу.

— Сильный противник, хороший бой и… вообще-то я поддался, — ошарашил меня Черный доктор. — Мог заблокировать использование зеркального плена, но не стал, нужно было дать ему реабилитироваться перед своими.

— Растешь, — похвалил нашего спутника Вейлер. — А бой действительно хороший был, разберем завтра.

Когда я вошла в малую столовую, помимо Владыки там были повелитель и Лантиртаниэль.

— Да будет благосклонен к вам свет творения, — поднялась при моем появлении эльфийка. — Я хотела бы принести извинения за свое поведение во время вашего первого пребывания здесь. Поймите, мне действительно казалось невозможным, что Владыка Солиэнтэль выберет спутницей жизни человека, и я принимала решение будучи уверенной, что имею дело с самозванкой, посмевшей присвоить себе столь значимый титул. Для нас подобное является серьезным оскорблением, поэтому моя реакция была крайне резкой.

Я повернулась и вопросительно посмотрела на Тэля.

— Я тут ни при чем, — заверил он.

— И к чему все это? — поинтересовалась я у эльфийки.

— Мне бы не хотелось, чтобы мой поступок сказался на вашем с Владыкой отношении к тем, кого он когда-то оставил на этих землях, — при этих ее словах глаза Тэля нехорошо сузились. — Эльфы — единый народ, и недопустимо разделять его на своих и чужих.

— Вы имеете в виду, что живущие на новом континенте для нас свои, а на этом — чужие? — уточнила я.

— Это не так, — заверил Владыка.

— Но вы принимаете решения, руководствуясь интересами людей, а не нуждами своего народа. Вы же не можете не понимать, что подобная политика неблагоприятно скажется на отношении к вам.

— К чему ты клонишь?

— Вас очень долго не было с нами, и лорды привыкли, что к их мнению прислушиваются. Слишком резкие изменения могут негативно сказаться на политической обстановке.

— Под резкими изменениями ты подразумеваешь лояльное отношение к людям? — хмуро поинтересовался Тэль.

— Да. Вы очень легко приняли предложение будущей владычицы, просто проигнорировав мнение лордов. Люди никак не доказали, что достойны нашей помощи.

— А вы дали им такую возможность⁈ — возмутилась я. — Вы правы, я действительно делю эльфов на своих и чужих, но вовсе не потому, что одни живут на старом континенте, а другие на новом. Чужие — это те, кто презирает достойных уважения просто потому, что они другой расы, те, кто бросает попавших в беду детей в темницу, те, кто обрекает на смерть нуждающихся в помощи и закостенел в своей зашоренности. А свои — это те, кто готов учить и учиться, исследовать и спасать, протянуть руку помощи и принять ее. И людей я делю на своих и чужих по такому же принципу. Я не принимаю ваши извинения, поскольку в них нет ни понимания своей неправоты, ни раскаяния, но это никак не скажется на моем отношении к достойным представителям эльфийской расы, которых, я уверена, немало на обоих континентах. Отношения должны строится на взаимоуважении.

— Людям нечего нам предложить! Они только берут и не способны дать что-то взамен.

— Вообще-то, это мне пока нечего им предложить за технологию производства искусственных алмазов, — вздохнул Тэль. — Точнее, есть, но это создаст слишком много проблем. И за контакт с вами я тоже все еще не расплатился.

— За контакт с нами? — удивилась эльфийка. — Его же будущая владычица установила.

— Вот именно, что будущая, а пока Таль все еще подданная Остии. Да и попала она сюда не одна.

— Хочешь поговорю насчет искусственных алмазов? — предложила я. — Наверняка вы тоже можете предложить какие-нибудь разработки.

— Можем, но не такой значимости. А почему ты считаешь, что сможешь что-то сделать?

— Потому что именно я выяснила, кто такой Андрей Иванович и что он владеет технологией их изготовления. Слабенький, конечно, аргумент, но все же.

— Не стоит, — покачал головой Тэль. — Тебе лучше не вмешиваться в подобные вопросы, мы сами все решим.

— Как скажешь, — не стала спорить я.

— А по поводу политики изоляции, — обратился Владыка к остальным присутствующим, — моя позиция останется неизменной. Мы примем любую помощь в условиях столь агрессивной внешней среды и по возможности окажем ее нуждающимся. Я не собираюсь форсировать этот процесс, но уж активировать артефакт с символом призыва труда никому не составит.

— А если они не придут? — поинтересовалась эльфийка.

— Я уже отдал распоряжение о подготовке к отключению телепортационной защиты. Понимаю, что на то, чтобы заменить такой большой блок артефактов, уйдет немало времени, но это в любом случае необходимо для полноценной связи между городами старого и нового континента. После этого я дам разрешение магам Остии воспользоваться нашей телепортационной системой для проверки точек выхода на территории людей, благо справочник с координатами у них уже есть, — покосился на меня Тэль.

— Но проводников выделять все же не будем? — уточнил почему-то Олист.

— Только на добровольной основе. Если есть желающие принять участие в совместных исследовательских экспедициях, пусть подают заявку, думаю, скоро мы все согласуем, и начнется полноценное сотрудничество в этой сфере.

— Лирман вроде бы неплохо в отряд вписался, — заметила я.

— Да, он вполне доволен, — подтвердил Тэль. — А нам пора прощаться, не стоит заставлять всех ждать.

Через полчаса я уже была дома и раскладывала на столе в кабинете письменные принадлежности. Пребывание в эльфийской столице старого континента оставило у меня смешанные чувства, среди которых были и восхищение, и неприятие. Не знаю, возможно, положение самих эльфов сразу после катастрофы было настолько сложным, что они просто не могли послать помощь или приять беженцев. Но сейчас-то ситуация достаточно стабильна, и у них не просят ничего чрезвычайного. Или все же просят? Перенастройка всей системы защиты, это наверняка непросто и недешево. Если бы эльфам самим не требовалось в изменившейся ситуации организовывать свободное перемещение между городами, они бы не стали делать что-то подобное ради людей, как и отключать на время систему защиты, что делают сейчас при активации телепорта между континентами. Отчасти их можно понять, но лишь отчасти. А предложенный мной вариант вообще требует минимальных усилий с их стороны, правда, и шансы на успех при этом тоже минимальны. Но я сделала все, что могла на данный момент, и Тэль был прав, что позвал меня на совещание. Если бы подобная идея исходила от него, претензий со стороны знати старого континента могло быть еще больше. Как же это все сложно!