— Нет, спасибо. Ты скажи, у нас насчет похода никаких изменений в связи с вновь открывшимися обстоятельствами нет?

— Ты про отца Тэля? — решила уточнить я.

— Да.

— Так а чем он нам помешает? Все как обговаривали — послезавтра утром телепортом приходишь сюда, и вместе идем в штаб, откуда я переправлю порталом всю группу. Даже если Тэль вдруг не пойдет, заменим его кем-нибудь. Хоть медиком из второго отряда, хоть Митаром, если он не занят. Уверена, что от подобного приключения этот архимаг не откажется. Но я думаю, что Тэль и сам не захочет упустить такую возможность, особенно если вампир находится в спячке и его можно спасти.

— Интересно, а если это будет не вампир, а вампирша, ее ты захочешь спасать? — хитро глянул на меня Райн. — Я видел, как ты сегодня на меня смотрела.

— Вот найдем, тогда и узнаешь, — не стала развивать эту тему я.

— Ладно, тогда я пошел, — понятливо кивнул вампир, поцеловал мне руку на прощание и ушел в телепорт.

Я задумчиво посмотрела на закипевший чайник, выключила его и пошла в душ. Может, действительно хорошо, если там окажется вампирша, влюбится в своего спасителя-соплеменника, и они оба будут счастливы. Во всяком случае Райн этого точно заслуживает. Но главное, чтобы вампир оказался все еще жив к нашему приходу, все остальное решаемо. Во всяком случае в тот момент мне именно так и казалось.

Тэль появился только ближе к утру, залез под одеяло, прильнул сзади всем телом и осторожно обнял, стараясь не разбудить. Но я все же проснулась.

— Как прошло? — пробормотала, не открывая глаз и поудобнее устраиваясь рядом с ним.

— Непросто. В который раз убеждаюсь, что каждый судит по себе, а мы с отцом все-таки очень разные. И знаешь, мне кажется, что из него получился бы великий Владыка. Он прямо-таки рожден править, не то что я.

— Не скромничай, Тэль. Эльфы тебя любят, иначе не ждали бы, когда ты вернешься из забытья, и не прощали… всякое.

— Я слишком мягкий для правителя, и сам это понимаю, но ничего не могу поделать.

— И не нужно. Ты отлично справляешься.

— Я рад, что ты так думаешь, — улыбнулся эльф. — Ладно, давай спать.

И я закрыла глаза, уснув в его надежных объятьях.

В ночь перед походом у меня начался самый настоящий мандраж, чего не случалось уже очень давно. Последний раз я так перед экзаменом по боевой магии, совмещенным с испытанием на магистерскую степень, нервничала. Да и то, наверное, меньше. Тэль подтрунивал надо мной весь вечер, намекая на неравнодушие ко всей расе вампиров и одному ее представителю в частности, но при этом еще поил успокаивающим отваром, делал расслабляющий массаж, а в итоге помог уснуть, начитав заклинание.

Райна мы с утра дождались у меня дома и втроем отправились в штаб, придя туда чуть ли не последними, хотя до назначенного времени оставалось еще двадцать минут. Сразу после нас появился и Лирман, раздав до этого подчиненным все положенные указания, так что отряд теперь был полностью в сборе. Похоже, не терпелось найти пещеру с ее таинственным узником не только мне.

У кузнеца задерживаться не стали, поздоровавшись с ним и Гленом, после чего сразу отправились за своим маленьким проводником. Отпросить его у родителей получилось без особых проблем, поскольку я пообещала привести пацаненка обратно порталом, как только он доведет нас до пещеры. Большую часть пути проделали над лесом по воздуху, и только когда наш проводник, стоящий на моем летунце, начал терять уверенность, я предложила спуститься и поискать привычные ориентиры на земле.

Оказалось, что мы прилично отклонились к северу, но еще за час мальчишка все же сумел найти небольшую расщелину, в которую даже мне протиснуться удалось бы с трудом, а уж о Райне и говорить не стоит, да и более изящные эльфы смотрели на каменную щель с сомнением. Однако энтузиазма нашего это не охладило и, пока я возвращала мальчишку в деревню, остальные занялись расширением прохода.

В результате проведенных мужчинами раскопок оказалось, что в незапамятные времена вход в пещеру был перекрыт огромным валуном, постепенно покрывшимся слоем земли и даже травой. Это сколько же тут узник томится? Хотя, возможно, там просто был какой-то специфический микроклимат, пока щель не появилась, и мертвое тело мумифицировалось, а остальное мальчишке просто с перепугу померещилось. Ничего, еще пара минут и маги достаточно сдвинут здоровенный камень, чтобы по одному внутрь можно было пройти вполне свободно. Я участия в борьбе с булыжником не принимала, оставив тяжелую работу мужчинам, и терпеливо дожидалась в сторонке, заодно мысленно повторяя подобранные заранее комбинации заклинаний. А то кто его знает, какие сюрпризы могут ждать нас в пещере. Да и от самого вампира, выжившего в таких условиях, если там и правда он, ну или она, можно ожидать чего угодно.

Наконец подготовительные работы были завершены, и мы собрались полукругом у входа. Первым идти внутрь вызвался Райн, и спорить с этим никто не стал. В конце концов кому, как не вампиру, идти на разведку в логово или, скорее, в узилище предполагаемого сородича. Остальные дожидались первопроходца снаружи, и секунды тянулись при этом бесконечно долго, хотя Райнкард пробыл внутри едва ли две минуты.

— Заходите, — вернувшись ко входу, позвал он. — Все как сказал мальчишка. И вампир действительно в спячке, я его даже вблизи почти не чувствую.

— Но он точно жив? — обрадовалась я.

— Да. Но вот насколько разумен, сейчас определить невозможно.

— Ну да, его для этого сначала разбудить надо.

— Не только. Когда очнется, он наверняка будет невменяем, слишком истощен. Сами сейчас увидите.

— Райн, а это мужчина или женщина? — не удержалась я от вопроса.

— Не проверял, — сухо ответил вампир.

Я удивилась, поскольку считала, что такое вполне определяется визуально, но думала я так только до момента, когда увидела узника. Это была мумия, сидящая на коленях и прикованная за кандалы на запястьях к скале. Если бы не уверенность Райнкарда, что вот это все еще живо, я бы точно подумала, что перед нами труп.

Все маги зажгли по паре светлячков, и стало возможно разглядеть подробности, правда, ясности они не прибавили. Иссушенное тело было кое-как прикрыто полуистлевшими лохмотьями, и чем они были изначально, определить не представлялось возможным. Голова безвольно свесилась на грудь, и лицо закрывали грязно-серые патлы. При этом весь пол вокруг пленника буквально устилали разнообразные кости, а иссушенный труп мракла даже был еще вполне узнаваем, походя на невесть как попавшее сюда плохо набитое чучело.

— Подходите осторожно и держитесь на разном расстоянии, — велел Райнкард. — Если что, оттаскивайте попавших под зов назад.

Сам он шел впереди, останавливаясь после каждых трех шагов, чтобы присмотреться к пленнику и прислушаться к ощущениям. Поначалу вампир старался не наступать на кости, но вскоре это стало просто невозможно, и они неприятно хрустели, заставляя меня поеживаться, когда Райн переносил вес тела, делая новый шаг.

Я шла пятой и находилась еще довольно далеко, когда узник шевельнулся, заставив меня вздрогнуть и замереть на месте. Он двигался очень медленно, как будто иссушенные мышцы настолько потеряли эластичность, что не хотели разгибаться, поднимая голову. Я перевела взгляд в сторону от этого неприятного зрелища и была вынуждена зажать себе рот рукой, чтобы не закричать, после чего бросилась прочь из пещеры. Буквально через минуту вслед за мной вышли Тэль, Райли и Элин. Лирман и Черный доктор остались в внутри с вампирами. Я же сидела на склоне холма, обхватив руками колени, и меня трясло, а щеки были мокрыми от слез.

— Что случилось? — обеспокоенно поинтересовался Владыка.

— Там девочка… — сквозь слезы с трудом произнесла я. — Совсем маленькая еще.

— Среди костей? — догадался Элин. — Ты ничего не путаешь? Что бы она делала так далеко от деревни?

— Я не знаю. Но я точно видела. Там волосы, платьице… Свет творения, как же так?