Противоположная сторона реки была пологой и радовала глаз сочной зеленью разнотравья на несколько километров от кромки воды. Видимо это и были те самые заливные луга.

— Точно не знаю, — выдержав паузу и дав нам полюбоваться природой, ответил вампир. — Думаю от восьмидесяти до ста двадцати километров. Орки сюда добрались на четырнадцатый день, за сутки они обычно преодолевают от пятнадцати до двадцати пяти километров в зависимости от встреченной добычи. Но отряд же сюда не по прямой шел.

— В любом случае такую возможность упускать будет глупо, — осторожно заметил Владыка.

— Вот и я так думаю, — кивнул Райн. — Тем более, что я уже почти смирился с мыслью, что от герцогского титула отвертеться не выйдет.

— Если я ничего не путаю, для этого нужно не меньше пяти поселений и трех тысяч жителей иметь, — заметила я. — Еще и замок, но он-то как раз у тебя изначально был.

— Вот и я про то же, — вздохнул вампир. — Численность населения уже к двум тысячам приближается. Даже если я ничего не стану предпринимать, она лет через десять естественным путем нужной планки достигнет, а Джархук просит еще два племени из их мира сюда забрать. Не сразу, конечно, постепенно, но все идет к тому, что орки тут окончательно приживутся. Они уже планируют племенным коневодством заниматься и, если шаману удастся хотя бы на несколько часов проход в их мир стабилизировать, ящеров наших забрать и еще одно племя перебросить. Это бы и здесь позиции их расы упрочило и там нагрузку на маршруты снизило. Ты, кстати, оставила бы мне справочник с телепортационными координатами из их мира. А то вдруг не удастся быстро с тобой связаться.

— Я вообще против чтобы она туда уходила, — вмешался Тэль. — Извини, Райн, но я не готов потерять жену на неопределенный срок из-за каких-то ящеров и новых поселенцев.

— Тем более, — легко согласился вампир. — Я же и прошу справочник координат, а не ее лично участия.

В общем справочник я пообещала принести на следующий день, а пока мы узнали, что на холме вампир планирует построить еще один замок. Правда по описанию он больше походил не на приграничное военное укрепление, а на дворец. Но мне нравилось. А вот Владыку это несколько насторожило.

— Планируешь в будущем потребовать суверенитета? — задумчиво посмотрел он на вампира.

— Чур тебя! — отшатнулся он него Райн. — С чего ты взял?

— Даже если учитывать только территории до реки, как естественной природной границы, герцогство Залесское уже будет вторым по величине в Остии, а построив замок на этой стороне, ты заявишь права на очень большую территорию и на этом берегу.

— Вот только на всей этой огромной территории пока всего два поселения имеется, — усмехнулась я.

— Четыре, — не согласился Райн. — Еще есть небольшая рыбацкая деревенька на три дома и заимка охотников. Я их пока не регистрировал, так что официальных названий нет, но местные их Удилищем и Перевалом прозвали.

— А пасека тогда пятая получается?

— Нет, она же хоть и стоит на отшибе, но в защитную границу Возрождения входит. Да и живут там семь человек всего.

— Ну, значит до герцогства ты пока все-таки не дотягиваешь, а я уж думала, что скоро праздновать будем.

— Не скоро, — покачал головой Райн. — А пятое поселение во-о-он там будет, сразу за перелеском, куда вода при половодье не доходит. Жеребых кобыл и молодь орки тут, на лугах, выпасать смогут, а основной табун по маршруту перегонять. Они уже несколько стоянок наметили и постоянные кострища на них организовали, со временем еще колодцы там выкопают. Начнут пока с обычных рабочих лошадок, а там видно будет.

Дальше мы купались, жарили мясо, ели овощи, сыр и пироги, прихваченные вампиром из замка, пили вино, отвар и соки. А еще давали вампиру дельные и не очень советы по обустройству замка, которые он успешно игнорировал.

— Райн, скажи, а зачем тебе все это? — сидя в соседнем с ним шезлонге, решилась я задать вопрос, который не давал мне покоя весь сегодняшний день, пока остальные в очередной раз полезли в воду.

— А разве тебе тут не нравится? — удивился он.

— Еще как нравится, — заверила я. — Но я ведь не о пляже с шашлыками говорю. И ты не подумай, я совершенно не против, просто ты столько лет всеми силами избегал ответственности за других людей, хотя давно мог претендовать на графский титул, а теперь планируешь строительство второго замка, освоение огромных территорий, герцогский титул с соответствующими обязанностями. Вот я и спрашиваю зачем тебе все это.

— Ну с титулом как раз все просто, — с улыбкой подмигнул мне вампир. — Он позволит мне выделять земли на своей территории под графства и тем самым спихнуть на других часть обязанностей по контролю и освоению, когда в этом возникнет потребность. Я уже даже прикинул кому из гвардейцев после выхода в отставку могу это предложить. Ну и один маг еще на примете есть. Но пока об этом говорить еще рано.

— А орки?

— Что орки?

— Ох, ты только представь, что будет, если в Остии помимо герцога-вампира появятся еще и графы-орки.

— Не исключено, — пожал плечами Райн. — Хотя это несколько не в их укладе. А насчет расширения земель… Надо же ради чего-то жить. Раньше вот я границу фактически в одиночку на своем направлении контролировал, но сейчас в этом нет необходимости, да и граница теперь уже не совсем понятно, где должна проходить, учитывая, что охотники из Возрождения постоянно за пределами прежней промышляют, не говоря уже об орках. Ну а замок… Просто хочу. Именно здесь и именно, как вы говорите, дворец. Казармы там тоже, конечно, будут, все-таки далековато отсюда до обжитых земель, но мне надоело чувствовать себя изгоем в высшем обществе. Не хотят принимать как равного, значит пусть смотрят снизу вверх и завидуют. А я буду каждый день подниматься на смотровую площадку на центральной башне, менять ипостась и наслаждаться полетом над своими землями, где есть место всем: вампирам, оркам, людям, эльфам, аркшаррам. Организую где-нибудь на отшибе усадьбу для молодняка с собственным подсобным хозяйством, чтобы не бездельничали пока с сущностью осваиваются. Разве плохо?

— Наоборот! Мне очень нравится. Готова помочь всем, чем смогу!

— Я и не сомневался, — клыкасто улыбнулся вампир. — В ближайшее время будем устраивать открытый конкурс проектов замка, в котором смогут принять участие все желающие независимо от расы и известности. Поможете с Тэлем изначальные условия прописать и по обоим континентам распространить?

— Ты еще спрашиваешь⁈ Но я хочу рассветную и закатную террасу как во дворце у эльфов на старом континенте, а еще ванну… Нет, не ванну, а особую гостиную с огромным джакузи.

— Что такое джакузи? — заинтересовался подошедший к нам с шампуром в руке Тэль, у которого мы тут же утащили по кусочку ароматного мяса.

— О! Это такой бурбулятор с теплой водой, в котором просто обалденно можно расслабиться после тяжелого дня. Вроде ванной в комнате для фаворитки, только еще лучше.

— Все с вами ясно, — усмехнулся муж. — Архитекора прислать?

— Нет! — хором выдали мы и принялись рассказывать про идею с конкурсом.

Остальные, наплававшись, тоже присоединились к обсуждению требований к проекту, из-за чего мне пришлось телепортом сбегать домой за бумагой и стилусом. Зато к возвращению в замок уже был готов черновой вариант регламента предстоящего конкурса, доработать который Райн согласился поручить рекомендованному Тэлем специалисту из Института власти.

В результате победителем конкурса проектов оказался какой-то широко известный в узких кругах эльф со старого континента. Представленная им иллюзорная модель замка органично сочетала в себе лаконичность и мощь приграничной крепости с изяществом дворцовой отделки. Как только увидели данный архитектурный шедевр, мы с Тэлем и Райном одновременно поняли, что это именно то, что нужно, и остальные предложение смотрели уже просто для очистки совести. Кто именно представил какую модель мы тогда понятия не имели, так что отбор был максимально честным и еще один проект Владыка даже присмотрел в качестве базового для новых гарнизонов. И авторство этой работы как раз таки принадлежало никому не известному молодому дарованию. Я, правда, вообще ни о ком из участников никогда даже не слышала, но победителю в этом не призналась, чтобы ненароком не обидеть.