— Ой да ладно тебе, — поморщился Райн. — Как будто ты тут чужая. По сути, это графство такое же твое, как и мое. Еще неизвестно, кого местные больше послушают, если у нас мнения разойдутся, самую известную из Юных магов или какого-то там вампира.

— Нет, Райн. Я понимаю, что меня тут уважают и к мнению прислушиваются, но навязывать его в серьезных вопросах права не имею. Вы — подданные Остии, а я — Владычица эльфов и этим все сказано. Даже то, что я сейчас вмешиваюсь в дела соседней страны, может привести к серьезным последствиям. Если бы дело не касалось переворота или Доремар не согласен был принять мою помощь, не уверена, что вмешательство было бы оправдано.

— Как там Маугли? — неожиданно сменил тему вампир.

— Нормально. Учится, хорошо питается, быстро набирает форму — тренер его хвалит. Только скучает по тебе. Достал уже всех за эти дни вопросом, когда еще кто-нибудь к вам в замок отправится. Тэль же ему обещал, что каждый раз с идущими сюда отпускать будет.

Райн на это ничего не ответил, но улыбнулся так счастливо, что без слов было понятно насколько сильно он любит сына и тоже по нему скучает. И я, не выдержав, пообещала, что постараюсь привести в ближайшие дни обоих мальчишек хотя бы ненадолго. Ведь каждому из нас был так необходим глоток счастья, чтобы пережить это трудное время.

Следующая декада прошла в безуспешных поисках похищенных детей. Я втерлась в доверие к одной из поварих, которая по словам гвардейцев была главной сплетницей дворца среди прислуги, и подбила королеву приблизить к себе сплетницу благородных кровей, каждый день подробно расспрашивая ее о новостях, что Доремар с Тэлем всецело одобрили. В результате мы получили немало полезной информации о жизни отдельных заговорщиков и ближайших планах защитников, благо вычленением полезных крох из этого сумбура теперь занимались специалисты, а от меня требовалось только пересказывать услышанное. Вот только выяснить хоть что-то о детях это не помогло, а неумеренность в еде дежурящих во дворце защитников, которым таскают столько же, сколько гвардейцем, хотя их раз в пять меньше, меня не заботила.

Короля в Мириндиэль я забирала теперь каждую третью ночь. Там он участвовал в работе кризисного штаба, а маги в это время подправляли закрепленную на его артефакте личину, становившуюся с каждым разом все более болезненной. Если бы не видела перед собой вполне здорового, хоть и заметно осунувшегося под грузом происходившего в стране короля, ужаснулась бы. Потому и возвращала его в покои еще без личины, чтобы королева тоже была уверена, что с ее любимым супругом все в порядке, а истощенная мумия с полубезумным взглядом всего лишь прикрытие, позволяющее нам выиграть время.

Еще раз встретившись с Рейсом и пришедшим на этот раз вместе с ним Яном, порадовалась, что с друзьями все в порядке, обменялась уже отработанной информацией, заодно расспросив, не слышали ли они чего о Майлсе, который после нападения на поместье будто сквозь землю провалился. По просьбе короля Юные маги еще раз провели ритуал кровных уз по одному из заложников и тот был жив, а значит все еще оставалась надежда на благополучный исход.

Того аналитика, который заикнулся, что, если осторожно спровоцировать защитников, чтобы они действительно избавились от детей, но это нельзя было бы связать с действиями короля, это развязало бы всем руки, я на эмоциях чуть ударила. Понимаю, что они на то и аналитики, чтобы рассматривать все версии, и все равно едва сдержалась. Больше я его на заседаниях кризисного штаба не видела.

Орки обжились в замке и вовсю помогали Мире с Дартом, которые первые дни с ног сбивались, пытаясь обустроить быт на порядок увеличившегося количества его обитателей. А еще они выбрали место для своего поселения и даже начали делать разметку, копать траншеи под заклубленную часть стен и таскать от реки песок и глину. Жилища решено было делать глинобитными, но вот переходить от привычно-круглых шатров к угловатым местным домам зеленокожие поселенцы категорически не желали, да Райн особо и не настаивал, как только плотники подтвердили, что могут подготовить опалубку нужной формы.

К обустройству поселения шаман и вождь подошли крайне серьезно, для начала долго вычерчивая и исправляя план на разровненной площадке позади замка, а когда обо всем договорились, перенеся его на бумагу. Теперь этот план таскал в специальном тубусе назначенный главным по строительству старый орк и очень этим гордился.

Когда я впервые оказалась на выбранном месте, то увидела, как по относительно ровному лугу, расположенному в полукилометре от высокого берега реки, ходят трое орков с веревками, к которым привязаны несколько деревянных кольев, и деревянными же молотками. Один из них что-то тщательно вымерял, старательно натягивая веревку и сверяясь с планом будущего селения, остальные двое согнувшись ходили кругами. Я заинтересовалась и подошла ближе, увидев, что один из кольев при этом вбит в землю, а вторым орк чертит довольно глубокую борозду, формируя идеальный круг заданного радиуса. И таких радиусов план подразумевал три. Самые большие ротонды предназначались под общественное жилье для молодежи, достигшей совершеннолетия, но не обзаведшейся пока семьей. Те, что поменьше — вождю, шаману и гостям племени. Остальные несколько десятков небольших домов должны были занять обычные семьи. Вот только по моим прикидкам их было нарисовано значительно больше, чем требуется, на что мне пояснили, что план составлен на перспективу, а сейчас строить будут только то, что имеет жирный контур, в первую очередь заштрихованное. Имелись в плане и тренировочная площадка, и различные мастерские, и даже некий загадочный разговорный дом, а не только жилые строения, так что к обустройству поселения орки подошли очень серьезно.

Когда спустя еще два дня я улучила момент и привела в замок Алекса с Маугли, тот оказался практически пуст, поскольку все свободные от несения караула орки, включая детей старше пяти лет, были заняты на строительстве. Поначалу я опешила от подобного заявления, не представляя, что там могут делать дети, но вскоре убедилась, что главное в подобном деле правильно организовать процесс. Поскольку Райн как раз недавно отбыл на производимую ударными темпами стройку, мы тоже отправились вслед за ним.

Работа в будущем поселении кипела по полной, больше всего напоминая разворошенный муравейник, поскольку сразу к нескольким находящимся в разной стадии возведения круглым домам тянулись цепочки из орков и орчанок с ведрами, корзинами, жердями. Кое-где среди них виднелись и помогающие человеческие подростки.

Алекс с Маугли, радостно бросившиеся обнимать Райна как только увидели вампира, быстро поняли, что нормально пообщаться тут не получится, поскольку граф постоянно отвлекается на происходящее, и стребовав с него обещание на час запереться с ними в кабинете, как только вернется в замок, выразили желание тоже принять участие в строительстве. Райнкард перехватил первого попавшегося мальчишку, возвращавшегося с пустым ведром, и велел прислать к нему Торна, которому и поручил на время приставить к делу еще двоих добровольцев.

— Они так рьяно взялись за дело, что я начал беспокоиться, успеют ли плотники опалубку нужной формы подготовить. Все-таки дерево гнуть дело не быстрое, сколько бы помощников у них не было, — произнес вампир таким странным тоном, что я не сумела понять жалуется он или все же гордится своими новыми поддаными. — Хорошо все-таки, когда в замке артефактор есть. Лист нам буквально за один вечер три комплекта амулетов сделал с опалубкой из твердой иллюзии, а заряжать их и Дайма может. А то уж больно она переживала, что ничем не помогает, хотя я постоянно видел, что на кухне с Мирой вместе возилась.

— Может быть ей просто хотелось быть кем-то более важным и полезным, чем кухонный разнорабочий, — предположила. — Это конечно дело нужное и полезное, но не для того ведь она восемь лет магии обучалась.