— Пора заняться делом, — решил архимаг, закончив с едой.

— Я к колодцу, — тут же подскочил Рейс.

— Мы угловые метки проверять, — тоже засобирались близнецы.

— Тогда мы с Эрином по домам пойдем, — решила я. — А Рамина, как и планировалось — заливщик.

— Куда⁈ — рявкнул архимаг и грозно глянул на затормозивших в дверях близнецов. — Вы как угловые метки без карты искать собрались?

— Да мы знаем, где они. Мы тут прошлой зимой коровники за еду чистили и целых две декады жили, — отмахнулись они и убежали вслед за уже ушедшим Рейсом.

— Дома мы точно найдем, — заверила я и ретировалась, подтолкнув перед собой Эрина.

Судя по тому, что нас не вернули и не надавали по шее, Элтар и так собирался начать с проверки и подпитки периметра.

Задача у нас с Эрином была не сложная, но очень канительная. Нужно было на каждом строении, будь то дом, сарай или собачья конура, найти и, если требовалось, подновить три охранных знака: от нечисти, от проклятия и от болезней. Если строение было новое, и на нем еще не было знаков, их следовало поставить. Поскольку постройки все были деревянными, то знаки наносились специальным заклинанием, по действию сходным с нашим прибором для выжигания. Если часть линий были нечеткими, их требовалось прожечь повторно. После этого развернутую вперед напряженную ладонь прислоняли к знаку так, чтобы подушечка среднего пальца была на верхнем контуре, и заливали как кристалл. Наполнившийся знак менял цвет линий, забирая у мага от одного до трех малых кристаллов энергии.

Знаки могли находиться в самых неожиданных местах, поэтому предполагалось не искать их самим, а достучаться до жителей дома. Хозяева должны показать расположение имеющихся знаков и новые строения, которые следует защитить.

Помимо этого, в каждом дворе требовалось исполнить небольшой ритуал, представлявший собой подготовительную процедуру к комплексу экзорцизмов, на какое-то время избавляющих охватываемую территорию от насекомых, грызунов и прочей мелкой и крайне неприятной живности. Хватало таких заклинаний максимум на месяц, после чего непрошенные обитатель постепенно начинали возвращаться. Городские жители периодически нанимали магов для обработки, деревенские же радовались передышке и с нетерпением ждали следующего прихода магов.

Обойдя территорию и опутав ее своеобразной паутиной из невидимых силовых линий, нужно было несколько раз повторить одно и то же заклинание, меняя только объект воздействия, который требовалось четко представить в определенный момент. Говорят, когда-то экзорцизмы срабатывали мгновенно, но магам, а особенно магианам, не слишком нравилось оказываться на пути у изгоняемых, и действие заклинания смягчили, растянув во времени на несколько дней.

В первые два дома мы ходили вместе, перепроверяя друг друга, но ничего сложного в процессе не было. Дальше решили разойтись по разным сторонам улицы, чтобы не путаться, кто где уже побывал. Через два с половиной часа и восемнадцать дворов у меня болела рука и второй раз заканчивался резерв. По моей стороне улицы оставалось два дома. У Эрина дела были еще хуже — он грустно сидел у плетня десятого дома с пустым резервом и голодными глазами смотрел на квохчущую рядом курицу.

— Она не просто сырая, она живая и будет оказывать активное сопротивление, а на огненный бросок у меня тоже сил нет, — попыталась пошутить я.

Мальчишка слабо улыбнулся.

— Как у вас дела? — подошел к нам Рейс и похвалился: — Я все.

— Плохо, — пожаловалась ему я. — Мы резерв полностью по два раза слили, а сделали только чуть больше половины.

— Давайте мы поможем, — предложили тоже закончившие свою работу близнецы, — у нас еще по половине осталось.

— А у меня вообще почти целый. Я же в основном ножом, а не магией работал, — с энтузиазмом сообщил Рейс.

Примерно через час вернувшийся из обхода вокруг селения архимаг нашел нас сидящими привалившись к колодцу.

— Тарек с Мареком молодцы! — с ходу похвалил он. — Посмотрел на вашу работу. Я бы поленился так зачищать каждый. Пустите-ка меня, колодец посмотрю.

После десяти минут тщательной проверки, работу Рейса Элтар тоже одобрил.

— Значит, остались только дома, — заметно повеселел он.

— Не осталось, нам ребята помогли, — сообщила я. — Но как же это выматывает.

— И есть очень хочется, — грустно добавил Эрин при молчаливой поддержке остальных.

— Это что же получается, — после недолгого молчания удивленно подвел итог маг, — мы вместо полутора дней за четыре часа управились?

— Получается так.

Элтар обвел нас растерянным взглядом. Мы сидим, он стоит, смотрим друг на друга и не знаем, что делать дальше.

Вопрос что делать решил громко заурчавший желудок. Архимаг велел всем идти к старосте и первым направился туда. Бесплатно кормить адептов обязаны были только один раз, а на остальное время нам выдали по серебрушке медными монетами. Элтар отмахнулся и расплатился за еду сам. К концу сытного и вкусного ужина староста начал вести себя как-то странно.

— Господин архимаг, вы же знаете, у меня для вас завсегда комната с кроватью есть. Уважение как-никак, да и сколько лет уже вы нас навещаете.

— И что? — хмуро спросил Элтар.

— Так, господин архимаг, мы ж на адептов-то не рассчитывали. Негде мне их поселить.

— И что мне с ними делать?

— Не могу знать, господин архимаг, а только некуда нам их.

Ребята испуганно притихли. Похоже, не зря Элтар говорил, что мы создадим проблемы в дороге. Какое-то время маг сидел молча и хмуро смотрел перед собой.

— Собирайтесь, через пятнадцать минут выходим, — сообщил он нам, а старосте велел: — Коня моего приведи и оседлай.

— Да как же это… — начал староста, по-бабьи всплеснув руками.

— Поговори еще тут! — окончательно вышел из себя маг.

Смеркается, идем по широкой дороге. Мы украдкой вздыхаем и стараемся привлекать к себе как можно меньше внимания старшего товарища.

— Не бойтесь, не впервой на природе ночевать, не пропадете со мной, — неправильно понял причину вздохов он. — Речка скоро будет, там и остановимся.

— Дядя Элтар, ты на нас сильно злишься? — спросила сверху опять едущая на Ветре Рамина.

— Я злюсь не на вас, — не стал отрицать своего дурного настроения маг.

К реке мы подошли, когда уже стемнело.

— Располагайтесь, — велел архимаг и начал расседлывать коня.

Рейс сбросил на землю рюкзак и растворился в темноте. Кажется, никто кроме меня этого не заметил, а я не придала особого значения — мало ли куда человеку приспичило. На его отсутствие обратили внимание минут через десять.

— Где еще один? — хмуро спросил Элтар.

В этот момент парень вернулся.

— Я место для ночевки удобное нашел. Там излучина с песком, три дерева больших и камышами закрыто — костер можно спокойно разводить.

— Тебе кто уходить разрешал? — первым делом напустился на него маг.

— Так я ведь место для ночлега искал. Не здесь же спать, — удивился тот. — Я охотник — знаю, как выбирать надо.

— Здесь ты адепт, за которого я отвечаю. Темно уже.

— Да я один на ночную охоту ходил! — возмутился Рейс.

— Еще раз без спросу уйдешь — в следующей деревне оставлю! — пригрозил Элтар, все же велев нам перебираться на найденное место.

Идти никуда не хотелось, но ночевать практически у самой дороги действительно было не лучшей идеей. Пришлось снова забрасывать на спину немыслимым образом потяжелевший за день рюкзак и идти за другом.

Излучина оказалась относительно недалеко, а камыш закрывал ее не только от посторонних взглядов, но и от становящегося прохладным вечернего ветерка. Развели небольшой костер, архимаг поставил защитный круг, на наши заинтересованные взгляды буркнул «потом расскажу», и все улеглись спать.

Утро началось рано.

— Подъем! — скомандовал Элтар в предрассветных сумерках.

Я открыла один глаз, решила, что кто-то сошел с ума, и натянула на голову плащ, покрепче прижав к животу перебравшуюся ко мне ночью Рамину.