Когда вернулись во дворец, Черный доктор уже ждал возле телепорта, со скучающим видом прислонившись спиной к стене. Я на миг задержала пальцы Владыки в своей ладони, чуть сжав их, и только после этого отправилась с телохранителем к дворцовому артефактору.

Тот был заранее предупрежден о нашем визите и даже успел смастерить заготовки, дожидаясь координат, которые я и протянула ему, предусмотрительно выписав их на отдельный лист. Сказав, что все будет готово не позднее, чем через пять часов, артефактор попрощался с нами, ссылаясь на необходимость немедленно приступить к работе.

Я уже прикидывала, успел ли Тэль за такое короткое время разобраться с делами, когда Черный доктор передал просьбу Дранта о встрече.

— Чего он от меня хочет? — удивилась я.

— Поговорить. Подробностей я не знаю. Он ждет нас в корчме у центральной площади, там общественный телепорт есть.

— Ладно, пошли. Надеюсь, это не займет много времени.

В корчме было практически пусто ввиду неурочного времени, так что своего знакомого я увидела практически сразу.

— Пусть будет благосклонен к вам свет творения. Что вы хотели? — напрямую поинтересовалась я, усаживаясь напротив него.

— Как и ко всему правящему роду. Благодарю за то, что уделили свое время и приношу извинения, что не решился сам прийти к вам.

— Дрант, давайте без этого. Зачем вы меня позвали?

— Насколько я понимаю, вы отказались от дальнейшего прохождения практики?

— Нет, просто теперь я прохожу ее в другом месте. Там, где смогу действительно пройти практику, а не прогуляться в компании недружелюбно настроенных эльфов.

— Может быть, не стоит так горячиться? Командир бы сейчас как раз в отпуск пошел, с его заместителем можно было бы договориться. Вряд ли практика для адепта будет существенно различаться в разных командах.

— В этой будет. Да и какая вам разница, где я прохожу практику? Избавились от взбалмошной девчонки, вот и радуйтесь.

— Нас всех внепланово отправляют в отпуск с сегодняшнего дня, — признался эльф.

— Ничем не могу помочь. Мне эта недопрактика тоже планы переломала.

— Даже интересно посмотреть, что вы считаете нормальной практикой, — невесело усмехнулся он.

— Вы это серьезно или для красного словца сказали?

— Что, простите?

— Сказали, чтобы сказать или действительно готовы завтра отправиться с нами?

— А с вами — это с кем? — уточнил Дрант.

— Со мной, Черным доктором и вампиром.

Эльфу понадобилось несколько секунд, чтобы справиться со смесью удивления и страха.

— Командовать вы будете? — решил уточнить он.

— Нет. Вампир. Ну так что, идем на городскую арену или команда не подходит?

— Я с вами драться не намерен.

— Я с вами тоже. Но прежде чем предложить пойти с нами, нужно проверить ваши полетные навыки. Передвигаться по воздуху придется немало.

Эльф с сомнением посмотрел на меня.

— Если вас это не интересует, то и говорить больше не о чем, — поднялась я со своего места.

— Почему я? Вы ведь могли позвать и более опытного мага.

— Просто стечение обстоятельств. Вы сами сказали, что хотели бы посмотреть, как проходит нормальная, по моему мнению, практика. Вот я и подумала, что могли бы стать четвертым. Если не хотите или не подойдете, то мы пойдем втроем, как и предполагали.

— И под какие требования я должен подойти? — поинтересовался Дрант, тоже поднимаясь.

— Я проверю уверенность полета, покажу пару несложных приемов из новой техники, остальное будет решать Райнкард. И еще нужно быть морально готовым к тому, что рядом будет находиться вампир в боевой ипостаси. Ну так что, идем на арену или я возвращаюсь во дворец? К сожалению, времени на раздумья у вас нет.

— А оплата?

— Процент от добычи. Это нужно будет обговорить с Райном.

— Ладно, так хоть какая-то польза от этих двух декад будет, — решился эльф. — Пойдемте посмотрим, какие полетные навыки вам нужны.

Добравшись до арены, я первым делом отправила Дранта с Майраном проверять предел контроля по высоте, страхуя эльфов с земли. Судя по довольному лицу Черного доктора, у егеря тот оказался ниже, но сама высота меня при этом вполне устроила. Дальше я попросила Дранта на максимальной скорости пролететь по кругу над самой землей. Здесь все было намного хуже, но относительно терпимо.

Показав эльфу упражнения с горкой и волнообразный пролет через кольца, я осталась довольна. Для первого раза у него получалось очень даже неплохо. Последним этапом были догонялки в воздухе. На этот раз я решила поучаствовать сама, а Майран страховал нашего испытуемого. То, что догнать меня ему не удастся, было ясно изначально. Меня больше интересовало, будет ли он инстинктивно использовать новую технику и насколько уверенно может двигаться по сложным траекториям, которые я задавала.

За эти полчаса эльф вымотался сильнее, чем за день во время нашего совместного похода, и сам прекрасно видел разницу в технике левитации. Я сообщила ему, что все не так уж и плохо, и попросила Майрана отвести того в замок. Если Райн одобрит кандидатуру Дранта, то, как и хотел вампир, нас будет четверо. А полет я эльфу и в походе подтяну, главное, база неплохая, есть с чем работать.

Оставив будущих соратников у дворцового телепорта, сама поспешила к Тэлю, понимая, что и так в очередной раз безбожно опаздываю. Владыка был в кабинете и что-то писал. Я остановилась в дверном проеме, боясь отвлечь его от важного дела.

— А мне доложили, что ты ушла в город, — подняв взгляд от бумаг, укоризненно произнес он. — Таль, если у тебя другие планы на этот день, нужно было так и сказать, я не стал бы навязываться.

— Ну что ты такое говоришь⁈ Не было у меня никаких планов еще с утра. Просто я думала, что это займет совсем немного времени и успею вернуться, пока ты со своими делами разбираешься. А в результате мы, возможно, четвертого в группу нашли.

— И кто он?

— Дрант. Это один из егерей, с которыми я на практике была. Он ко мне нормально относился. Нам ведь не помешает еще один профессионал в походе, правильно?

— А ему оно зачем?

— Хотел посмотреть, что я считаю нормальной практикой. Ну и доля в добыче — тоже неплохой стимул.

— Он сам предложил пойти с тобой? — нахмурился Тэль.

— Нет. Он хотел, чтобы я вернулась к их группе, потому что всех внепланово в отпуск отправили. А в результате сейчас его Май к вампирам повел, чтобы Райн решил, подходит тот или нет. Заодно и на стрессоустойчивость при виде ипостаси сразу проверят. Если не подойдет, значит втроем пойдем.

— Если вам нужен четвертый, я могу оправить кого-нибудь из смотрителей Дикой долины. Да и сам Лирман с вами прогуляться не отказался бы, думаю.

— Спасибо, но не стоит. Четвертый нужен не потому, что мы втроем не справимся, а только для распределения ролей как в стандартной команде. Дрант для этого отлично подойдет, — заверила я.

— Ну хорошо. Тогда я сейчас закончу, а ты пока подумай, куда бы хотела пойти. Или все-таки на остров?

— Если ты туда не хочешь, тогда в городской парк. Только не в центр, а куда-нибудь на боковые тропинки. Они так петляют среди деревьев и кустарника, что никогда не знаешь, куда по ней выйдешь.

— Отличная идея, — улыбнулся Владыка. — Когда ты окончательно потеряешься, я тебя спасу, а ты, как и положено спасенным прекрасным девам, меня поцелуешь.

Спастись я могла и сама, просто взлетев над парком, но идея его поцеловать мне понравилась, и я ничего не сказала, молча любуясь сосредоточенным лицом Владыки из кресла для посетителей.

Сутки, проведенные с женихом, промелькнули как один миг, после чего настало время снова надевать экипировку и отправляться в замок к вампирам. Для начала нам с Майраном и Дрантом, которого все-таки одобрил Райн, предстояло прослушать часовой инструктаж, ни в какое сравнение не шедший с проведенным командиром егерей. Почти треть из этого времени заняло заучивание условных знаков, используемых вампиром в ипостаси.