— Это мятеж, — заявил я сквозь зубы, — а он карается только одним способом.

— Нет. Мы не приносили клятвы верности — лишь играли свои роли, проявляя уважение. Я не согласен с братьями, — заявил Алинедил, — и считаю, что мы должны объединиться вокруг Святогора! Вернуть былое величие эльфийского рода. Но делать мы это будем под дланью бога, а не жалкого мага, по какой-то причине названного тобой своим мужем.

— Ты прекрасно знаешь причину! — вспыхнула Чию, — наш брак консуммирован, законен и подтвержден самой магией Жизни!

— Такая как ты, сестра, готова на все лишь бы получить власть! — со смешком заметила эльфийская принцесса, — скольких ты послала на верную смерть, объявляя их настоящими. Так что новый избранник лишь один из многих.

Проверка интеллекта. База: 10. Бонус: −10. Бросок: 3. Требование: 3. Успех.

— Стойте, — прекратил я разгорающийся спор, — вы все, кажется, не понимаете ситуации. Вы привыкли за тысячи лет к устоявшемуся порядку и теперь готовы положить собственную гордость, лишь бы сохранить малейшие осколки империи у себя в руках. Мне не нужны ваши земли и ваши титулы. Мне нужна ВСЯ империя! И при поддержке бога я ее верну. Организованный мною храм уже начал свою работу, сотни жрецов обучают пилигримов и служек…

— Это прямая угроза Длани, — заявил молчавший до этого принц Сиденеля, — наше королевство зажато между имперскими землями. Любое их продвижение приведет к нашему уничтожению. Когда твой лес находится в сотнях тысяч лиг от Перстов говорить пламенные речи легко. Твои земли слишком далеко, брат.

— Как и мои, — заявил Ферундил, — но я не готов к войне, хоть и признаю права Майкла Силерантила на верховный трон. Более того, сегодня как никогда раньше мы должны объединиться, чтобы вместе сражаться с нашими врагами, но делать это тихо, постепенно.

— Никто не имеет права на наши земли, кроме нас! — горячо заявила старшая принцесса Сиденеля.

— Да кому нужны ваши земли? Вы даже войско нормального собрать не сможете, — отмахнулся Алинедил, — если вы не готовы немедленно начать войну с Дланью, это сделаю я!

— Тупой придурок! Да они размажут тебя одним экспедиционным корпусом! Что ты будешь делать без нашего флота? Как доставлять припасы и войска? По суше? И сколько тебе идти до столицы демонов? Полгода верхом? А с пешими воинами и весь год?

— Ваши рассуждения по поводу войны преждевременны, — сказал седой эльф, — и тут я вновь поддержу Силерантила. В отличие от вас всех я видел империю. И ее закат. Только божественное вмешательство поможет нам справится с демонами. Но для этого у короля должно достать сил сесть на трон. Хотя бы в заброшенной зимней резиденции.

— Это же посреди пустыни! — возмущенно вскрикнула Чикако, — посреди мертвых озер!

— Именно, — кивнул Ферундил, — но трон — это не только символ. Это еще и артефакт.

— Никто еще не пережил попытку сесть на него, — со смешком заметила принцесса морских эльфов, — если вы на него сядете я, пожалуй, даже признаю вашу власть. Посмертно.

— Ты готова в виде призрака быть прикованной к артефакту на протяжении тысячи лет? — спросил я с насмешкой, у женщины которая была старше меня по крайней мере в двадцать раз, — иначе как же ты после своей смерти признаешь мои права, а что гораздо важнее какая от тебя будет польза?

— Да как ты… — подалась она вперед, но брат удержал.

— Мы оба готовы будем признать право на трон Майкла Силерантила, если он, конечно, сумеет на него взойти и удержаться больше суток. И сделаем это со всей охотой. Естественно если это будет сделано без обмана и всяческих накладных стульев, как это было в прошлый раз.

— Согласна, — фыркнула Сиденельская принцесса.

— Я не обещаю, что сдержу себя и своих братьев, — нахмурившись, сказал Алинедил, — но право на трон при таких условиях признаю.

— В таком случае, думаю, даже голосовать нет смысла. Четыре голоса из пяти — за, — удовлетворенно кивнул седой эльф, — думаю на этом стоит закончить. Иначе старые обиды и несбывшиеся надежды пересилят, и мы вновь начнем перепалку.

— Ты прав, старик, — кивнул принц леса Тысячи кошмаров, — я ухожу и уведу своих бойцов. Вечной принцессы больше нет. Охранять нечего.

— Давно стоило прекратить этот дурацкий обычай, — кивнула старшая принцесса, — не намерена задерживаться ни секундой больше, чем это требуется! Пойдем, брат.

Мне оставалось только молча наблюдать, как стремительно редеет число эльфов. Уходили не только те, кто был условно против, но и многие из тех, кто был за. Уже через пять минут в зале осталось меньше трети. И судя по одежде только половина из бойцов принадлежала к воинам, охранявшим раньше Чикако.

— Что ж, расклад понятен. Ваше величество, вы ничего не хотите мне сказать? — вопросительно посмотрел на нас Ферундил.

— О чем он? — спросил я у Чию, которая была явно в курсе.

— Это он так мягко намекает, что мы должны ему предложить нечто за его услуги, — мрачно ответила моя супруга, — самое противное, что по этикету спрашивать, что он хочет нельзя.

— И почему?

— Что бы он в таком случае не попросил, ты будешь должен выполнить или отказать совсем. Королевская милость и королевское слово.

— Вы так мило объясняете своему суженому основы, — улыбнулся седой эльф, — что я, пожалуй, не посмею вас прерывать. Разве что напомню о том, что подданный тоже должен быть разумен. Если, конечно, я стану вашим подданным.

— Ваши леса зажаты между Черной пустыней диких демонов и Дружинами войны орков, — с трудом смог вспомнил я местоположение леса Феранель, — и при этом является закрытым от посторонних. Прежде чем предложить вам что-либо я хочу задать несколько наводящих вопросов.

— Ого, что ж, — Ферундил поудобнее устроился на своем раскладном стульчике, — это тоже забавно. Спросить, что я хочу, при этом не спрашивая. Хорошо. Но не слишком усердствуйте. Чтобы не затягивать время, три вопроса.

Проверка интеллекта. База: 10. Бонус: −10 (-5 интеллект, −5 эпик). Бросок: 2. Требование: 3. Провал.

— Черные пустыни достаточно плодородны, чтобы на них можно было возводить посевы и выращивать леса?

— Неожиданный вопрос, — чуть нахмурился эльф, — в принципе, наши леса очень медленно, но могут справляться с тьмой. В сражениях с дикими гибнет много наших питомцев, которых приходится выращивать и вскармливать на границе с орками. И только самые стойкие отправляются на удержание рубежа, чтобы черные не прорвались в поселения.

Проверка интеллекта. База: 10. Бонус: −10 (-5 интеллект, −5 эпик). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

— Судя по всему с кланами войны вы тоже не в ладах. И все же сумели добраться сюда с воинами и свитой. Как? У вас союз с нагами?

— Скорее пакт о ненападении. Мы и в самом деле довольно неплохо ладим, — кивнул седовласый эльф, — наши корабли проплывают до самого внутреннего моря, где мы смешиваемся с морскими эльфами. А после уже совместной эскадрой доплываем до прибрежных имперских городов. Как они верно заметили — по суше такой путь гораздо длиннее и опаснее.

Проверка интеллекта. База: 10. Бонус: −10 (-5 интеллект, −5 эпик). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

— Тогда последний вопрос, — я задумался, тщательно подбирая слова, — как вы относитесь к ее величеству королеве Чикако Силерантил?

— Как к не всегда послушной, но все же любимой дочери. Интригантке и красавице, — улыбнулся Ферундил, — я оберегал ее покой последнюю тысячу лет. Но она больше не маленькая девочка подросток, а взрослая самостоятельная женщина. Жена вашего величества.

— Что ж. Кажется, я в тупике, хотя скорее было бы сказать, что на развилке. Вы надеюсь понимаете, что старые времена в прямом смысле этого слова не вернутся?

— Конечно, господин. Но это не значит, что мы должны довольствоваться тем, что у нас есть.

— Безусловно. В таком случае… Принц Ферундил. Приклоните колено и принесите вассальскую клятву вечно оберегать и защищать королевскую семью Силерантилов, и тогда вы станете главным советником и регентом, чье слово будет выше остальных принцев и принцесс. И лишь мое и слово моей жены и детей будут главнее. После нашей победы вы получите все земли к северу от внутреннего моря и сможете сохранить союзы с любыми расами, которые посчитаете нужным. Ваши дети унаследуют титул Королевского защитника и смогут претендовать на роль Регентов в первую очередь — если будут достаточно умны и прозорливы.