— Катакомбы, — согласился я, кивая. Воздух постепенно становился спертым и удушливым. Копоть быстро покрывала потолок, а полоз и не думал прикасаться к пламени. Если так дальше дело пойдет, просто прогорит огонь мой, и все. Или воздух кончится, как в печи, если заслонку закрыть. В любом случае вариант не лучший. Пройдет минут двадцать, край тридцать, и полоз преспокойно двинется дальше. А у меня в контракте черным по белому написано — убить.

— Пошли отсюда. Минут двадцать у нас есть, — сказал я, поднимаясь по лестнице.

— Чей-то ты раскомандовался? — возмутился один из храбрецов, до последнего сражавшихся с гигантским слизнем.

— Вы свои лачуги вернуть хотите? Или по крайней мере отомстить твари?

— Ну да. Да тока как его победить-то? Ни меч, ни стрела, ни дубина его не берет, — пожал плечами волосатый, — че с ним ни делай — это ж полоз. Порушит и обратно уйдет.

— От меня не уйдет, — хмыкнул я, взбегая по лестнице. Вот только вопрос «как» очень даже актуален. Обычное оружие он игнорировал напрочь, будто не замечал. Огонь старательно тушил, если другой возможности не было. Ну или просто не вляпывался. Очевидный ответ — жечь — пришлось отмести как вредный. Все по тем же причинам — особого вреда он не принесет.

Что я об этом слизне знаю? Он полупрозрачный. Растворяет любое живое существо в себе. Умеет выбрасывать длинные щупальца, которыми хватает и втягивает в себя пищу. Еще он плюется кислотой и на довольно приличные расстояния. Может ускоряться, цепляясь за поверхности постоянно отращиваемыми ложноножками.

Нет, не то все это. Я что-то реально упускаю. Нет чтобы изучить бестиарий. Ведь мне об этом говорят чуть ли не полгода. Может, там бы было написано, как его победить? Да только где сейчас такую книжку взять? Да и спросить не у кого. Лисандра, которая обычно работает ходячей энциклопедией, сейчас в отключке, надеюсь, ее уже лечат или по крайней мере осматривают. Так что придется справляться… Стоп!

«Хана!» — позвал я девушку, засевшую у меня в груди вместе с артефактом.

«Что, неужто понял бессмысленность сопротивления и решил отдать мне душу? — тут же появился воодушевленный призрак. Но, оглядевшись, Хана поняла, что никакая сиюминутная опасность мне не угрожает, и чуть скисла. — Чего надо, смертный?»

«Все смертны. Скажи, пожалуйста, ты с шахтным полозом никогда не сражалась? Это такой огромный слизняк, плюющийся кислотой».

«Я прекрасно помню, как они выглядят, — с содроганием сказала Хана, — отвратительные создания. Приходилось целые болота выжигать, чтобы от них избавиться. Хорошо хоть, на солнце они высыхают и долго жить не в состоянии».

«Ну, эти варианты мне не очень подходят, — пришлось признать мне. — Он сидит этажом ниже нас и на солнце явно не собирается выбираться».

«А зачем тебе его куда-то вытаскивать, если ты в своей руке постоянно таскаешь свет?» — удивилась девушка. И если честно, меня она удивила тоже. Я так привык к тому, чтобы скрывать личный навык, что даже не подумал его использовать. А ведь если он хоть вполовину будет так эффективен, как в конце нашего приключения на плане демонов, вполне вероятно, что у меня все получится. Вот только желательно, чтобы никто об этом не узнал.

— Мне нужен уголь, — заявил я волосатому, — а еще зола из печей. Все, что можете достать, но быстро. Пока огонь не прогорел. Уголь следует перемолоть до состояния порошка. Или песка. Короче — мелкого. Три бочки, таких же, что с маслом были.

— На фига? — не удержался от вопроса верзила.

— Чтобы гадине плохо было, — чуть не закричал я на него. — Собирайте все, что сможете на этом этаже. Я постараюсь как можно дольше продержать его на втором этаже, а вы готовьтесь!

— Да это ж бред! — возмущенно заявил один из оборванцев.

— Погоди, Мыкола, наши методы особо не сработали, так может, этот что-то реальное придумает. Сколько извести надо?

— Поровну с углем. Уголь растолочь. А еще колья нужны, обязательно деревянные и толстые, почти бревна. Так, чтобы с руку. Но чтобы по лестнице пронести можно было.

Дождавшись, пока озадаченные добровольцы поднимутся в подгород, я бегом спустился на второй этаж подземелья. Тварь уже погасила порядком пространства, залив его своей кислотой, но дело продвигалось крайне неспешно. Впрочем, и торопиться шахтному полозу было особо некуда. Если мой план не сработает, то его просто прогонят маслом для ламп и на этом все закончится. Вот только меня такой вариант не устраивает.

Свет. Сколько тысяч раз я использовал его в мире демонов? И ни разу после возвращения. Там я научился регулировать плотность потока, длительность, но сработают ли те же приемы здесь? Самое время проверить на практике. Иссушить солнечным светом? Нет, наша задача куда проще и куда эффективнее. Я уже жарил мясо еще живого существа и не один раз. Так что посмотрим, сработает ли это на желе.

Я вытянул вперед правую руку с раскрытой ладонью, в которой едва угадывался круг. Оглянулся, чтобы проверить, что точно никого нет, и наконец решился.

Удар солнца!

Толстый луч, словно фонарем, ударил в коридор, вырывая из полутьмы детали. Мне стали видны растворяющиеся в нижней части туловища зверя тела и предметы. Заметно, что дерево дверей в нехитрые хижины почти не тронуто — хоть и изъедено кислотой. Как и пол, покрывшийся мелкими пузырьками и дырочками.

Вот только эффекта я хотел добиться совершенно иного. Сконцентрировавшись, я наплевал на все возрастающую боль в ладони и попытался сложить ее так, чтобы весь луч собрался в пучок, уменьшился в толщине настолько, насколько это вообще возможно. Даже с палец толщиной — еще много. Если бы меня сейчас кто-то видел со стороны… И слава богу, что не видит.

Жареным мясом запахло гораздо раньше, чем я рассчитывал. И проблема была в том, что мясо в данном случае мое собственное. Дабы не подрывать собственную решимость, ладонь не стал проверять. И так понятно, что у меня там дырка получается. Кровь чуть не закипала и растекалась по телу ужасным жаром, но пока я держался. А главное — сумел-таки собрать весь исходивший из меня свет в одну точку.

Луч, до этого бивший фонарем, стал почти незаметен, настолько он был тонок. А еще он обжигал, нет, кипятил сразу подавшееся назад чудовище. Почти по всей линии удара внутри полоза начали образовываться пузырьки. Вонючая жижа, из которой он состоял, разлагалась на газ и вещества, которые тут же выпадали в осадок. Твари все это жутко не нравилось, и в какой-то момент она нашла причину своего неудобства — меня, скрывающегося за пеленой огня.

Проверка ловкости. База: 4 (+2 опытный, +1 ловкость, +1 общий, +2 восприятие, −2 травма). Бонус: −4 (-5 эпическое существо, +1 отвлечение). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

Несколько толстых жгутов щупалец тут же выплюнуло в мою сторону, но то ли реакция твари замедлилась, то ли мне так повезло — в последнюю секунду я все же успел отскочить в сторону. Промахнувшиеся отростки начали медленно втягиваться обратно, и тут я понял, что это победа. Пусть не вообще — но вот в данном конкретном случае — однозначно.

Они слишком медленно шли назад. Над пламенем кострища, которое хоть и было невысоко, но давало вполне достаточно жара. Клубы едкого пара поднимались к потолку, из щупалец вниз падали почерневшие капли. Еще пару раз, и я смогу лишить эту тварь если не всей массы, то большей ее части.

Не знаю уж, умел ли шахтный полоз думать в привычном понимании этого слова, но, судя по реакции, решил он точно так же. Больше меня не пытались поймать. Вместо этого существо начало активно поливать кислотой место, где я стоял. Жидкость была достаточно активна, чтобы образовать на ступенях выемки, но недостаточно, чтобы прожечь камень. В результате мне пришлось отойти чуть выше.

Наклоняясь, я посылал очередной сконцентрированный пучок света, почти невидимый обычным глазом, в полоза, на что тварь в очередной раз пыталась в меня плюнуть. Но разница в невысокой скорости жидкости и мгновенной света была весьма ощутима, хоть мне и не удавалось удержаться достаточное количество времени, чтобы вскипятить слизня целиком.