А выглядели они так. Однажды в столице Мрака появился человек с жутко черной, словно вымазанной углем кожей. По некоторым данным, он к тому времени уже мог вполне сносно изъясняться на новом для себя языке. Другие источники говорили о том, что он только начал учиться общению. Но доподлинно было известно, что «человек-сажа», как поначалу окрестили Зафара, чуть ли не год подвизался на подмостках столичного цирка-театра в роли обыкновенного клоуна, который символизировал темных демонов.

Зафар оказался человеком очень общительным, умным и невероятно для тех времен образованным. Очень скоро он приобрел такую популярность, что стал вхож во многие знатные дома и был удостоен чести присутствовать на праздниках во дворце его величества. Король, можно сказать, даже подружился с иномирцем незадолго до своей смерти. Мало того, чернокожий человек бросился развивать науки и ремесла и на этом поприще достиг небывалых успехов. За второй год ему удалось усовершенствовать швейное производство, добычу полезных ископаемых и их переработку, улучшить гончарное и кузнечное дело, а потом и существенно модифицировать сельское хозяйство. Помимо этого, получили развитие казино и прочие игорные заведения. В стране невиданными темпами развилось коневодство, и, как следствие, именно в Мраке имелся самый знаменитый ипподром, на котором два раза в году проводились наивысшие по рангу всемирные скачки. На скачках работал тотализатор и принимались любые ставки. И вообще, столица была наполнена массой букмекерских контор, которые принимали ставки на что угодно. О жителях Зонта говорили, что они самые заядлые спорщики и наибольшие любители заключать пари.

Вскоре Зафар стал самым знаменитым человеком в Мраке. «Человека-сажу» сделала своим любовником известнейшая в то время куртизанка и первая красавица города. Именно к ней похаживал по подземному ходу король. И доходился до собственной смерти.

Как конкретно и от чьих рук погиб тогдашний король, представитель тысячелетней династии, – неизвестно. Но, по всеобщему мнению тогдашних дипломатов, в убийстве были замешаны те, кому он больше всего доверял. То есть его любовница-куртизанка, его драгоценная венценосная супруга, Зафар и несколько человек из самого близкого окружения короля.

Смерть короля весьма грамотно и убедительно спихнули на внешних врагов и тут же объявили о помолвке вдовствующей королевы с иномирцем, запустив хорошо подготовленную легенду о пришествии на благодатные земли государства иномирянина, короля-Мрака.

Вот с тех пор и началось правление новой династии. Старая королева умерла через полгода после тяжелой травмы позвоночника. Неудачно зацепилась подолом платья и упала с крутой лестницы. Любовница-куртизанка вообще вдруг ни с того ни с сего отправилась в далекое путешествие да так и сгинула, не подав о себе ни единой весточки. А король-Мрак правил в собственное удовольствие и шлепал себе наследников с предоставляемыми ему для этого специально барышнями.

И вот тут-то и начинались наибольшие странности. Хотя уже и свержение законного монарха никак нельзя назвать обыденным делом. Во-первых, к моменту передачи власти своему наследнику Зафар имел только одного претендента. Куда делись все остальные чернокожие потомки, не было известно. Хотя, по утверждениям многих дипломатов, на королевской вилле в горах порой подрастало до десятка ребятишек, и об их отце можно было судить издалека. Дрожащий от старости король попытался было поднять скандал вместе с бунтом, но… Сердечный приступ в тот же час устранил все недоразумения. С последующими претендентами на трон происходило то же самое. То есть отбирался самый темнокожий из детей и только за это получал корону. Куда девались остальные дети – было священной тайной. Но некоторые разведчики с уверенностью утверждали: все остальные кандидаты просто уничтожаются.

Сразу же начинала вырисовываться и общая картина. Потому что, и это уже было во-вторых, сам король-Мрак не сильно-то показывал себя народу и всему остальному миру. Нет, он, конечно, участвовал в самых роскошных церемониях и проездах по городу, принимал иностранных послов и устраивал иногда пышные балы в своем огромном дворце, но этим все и кончалось. Он никогда лично не выносил приговор на площади Крови, никогда не вел личных и доверительных бесед с послами и никогда не выставлял себя самодуром или диктатором в дворцовых интригах. То есть указы от его лица исходили, управление государством шло на должном уровне, на всех балах он выглядел милым и довольным человеком, но вот руки именно монарха на всем этом не ощущалось. И если простой народ подобное положение вещей вполне устраивало, то умные люди, особенно из-за границы, усматривали в этом явную марионеточность самодержца.

А значит, первым человеком жестко управлял или управляли неизвестные личности. Причем управляли так мастерски и твердо, что более полутора веков эти теневые кукловоды так и оставались неразгаданной тайной. И многочисленные посольства только тем и занимались, что пытались раскрыть эту тайну. Хотя ни для кого особым секретом не было, что Мрак буквально наводнен и весь просматривается мастерски созданной королевской охранкой. Практически здесь существовало строжайшее и жутко консервативное полицейское государство. Или правильнее сказать: полицейский режим с некоторым подобием конституционной монархии.

Верхушка этого полицейского режима тоже была известна и состояла из пяти министров. Как их еще порой называли: пальцы правящей длани. Хоть личности в этой длани постоянно менялись, но было яснее ясного, что крутит всей рукой кто-то другой. Или другие. А вот кто? На этом вопросе все конкретное и заканчивалось. И начинались просто домыслы и догадки. Кто стоит у штурвала власти, выяснить еще никому не удалось. Как не удалось доказать и скрытое влияние все-таки самого явного кандидата на власть, короля-Мрака. Да и смысла в этом не было бы и малейшего: иметь власть в руках и делать вид, что она тебе не принадлежит. И вместо явного самодержства творить тайное? Ни в какие ворота не лезло…

После ознакомления с предоставленными материалами Загребной наметил три основных пункта, которые следовало срочно реализовать. Собрать много денег, узнать, где находится Алексей, и подкупить нужных и тщательно отобранных полицейских чиновников. Второстепенные пункты были такими: лично пообщаться с королем-Мраком в непринужденной, доверительной обстановке, а также разобраться с ловкими воришками, которые его, Семена, обокрали. Последний вопрос показался ему вообще простым, когда он провел часовую беседу с ближайшим помощником посла. Бывший денщик Лютио Санчеса действительно оказался непревзойденным мастером разведки. Он выглядел совершенно незаметным человеком. Даже когда он задавал вопросы, остановить на нем взгляд было довольно трудно. Так и хотелось уставиться куда-то в сторону и просто отвечать на услышанные слова, как на свои собственные. Словно они возникли у тебя в голове при отстраненных размышлениях.

И только при определенной концентрации Семен понял, что перед ним шаман с врожденным умением отводить от себя внимание. И стало понятно, почему этот человек может выведать все, что угодно. Мало того, он еще и прекрасно разбирался во всех аспектах бытия людей и межмирских отношениях.

Завершающие его вопросы о событиях в «Райском яблоке» были в самую точку:

– Почему же они вас не убили? Тогда бы им не пришлось бояться отмщения.

Семен одобрительно кивнул, но признаваться о своей основной деятельности Загребного пока не стал.

– Потому что они знали обо мне как о Шабене, но не знали, какого я уровня. И одно дело – аккуратно преодолеть выставленные мною в сонной прострации защитные контуры и просто вынести сюртук из комнаты. А совсем другое – нанести мне смертельные раны. В последнем случае я бы, даже несмотря на подмешанные мне сонные зелья, среагировал на опасность и проснулся.

– Но разве трудно пристрелить человека из арбалета? Пущенный в упор болт разворотит голову вместе с подушкой.