— Нужно воздушное прикрытие. — Понимающе кивнул я. — Единственная причина, по которой боевые дирижабли противника еще не бомбят город — опасаются повторения истории с их флагманом. Но стоит им узнать, что я покинул Новыш и отправился в столицу, налет гарантирован. Какие будут предложения?

— У нас на все укрепления одна единственная пушка. — Мрачно заметил воевода. — Если даже поднять ее на самую высокую башню — не уверен, что это спасет нас от вторжения.

— Сто процентов что не защитит. Боюсь, придется опять прибегнуть к помощи Фифайзенов. И разделить войско драконидов. — Признал я, откидываясь на спинку трона. — А ведь мне хотелось сохранить их существование в тайне до решающей битвы. Но если моя страна не в состоянии защитить крупнейший речной порт, то в дальнейшем можно забыть о экспансии на юг.

— Значит, придется прибегнуть к помощи Эвы. — Недовольно поморщилась Малуша. Она вообще недолюбливала моих фавориток. Как и любая нормальная женщина. И если Джи княжна признавала равной, то с остальными отношения выстраивались по остаточному принципу. Буланская же вообще никого даже соперницами не считала. Ведь она старший демон, а значит, бессмертна, и сколько бы не прожили остальные жены, их век имеет предел. И только вместе с Джи мы проведем весь остаток вечности.

— Не гоже отказываться от помощи из-за личной неприязни. — Нахмурившись, сказал воевода. — Какие бы у вас не были прошлые обиды, их нужно отбросить во имя победы.

— Он прав. Тем более, что я не оставлю никого из близких. Пока смерть не разлучит нас. — Улыбнувшись, приобнял я за талию Малушу. — Ксиулан занимается восстановлением дирижабля. Эва морфизмом и тренировкой воинов. Дара ведет стаи волколаков, своих собратьев, к столице. И наконец Мария фон Эрталь, баронесса Сабора, является настоятельницей моего личного Пылающего ордена, почти целиком состоящего из фанатиков.

Каждая из фавориток занимается важнейшим для государства делом, которое требует предельной преданности и тотального контроля. Каждая из них, кроме Марии и Дары, связана с моей душой. Погибну я — погибнут и они. И если у меня еще появится возможность возродиться, когда слепок личности сформируется, то у девушек шанса на бессмертие нет. Вот и получается, что они единственные, кому я могу доверять безоговорочно.

— Как когда-то Лиске? — горько усмехнулась Малуша. — Той, чью душу ты разорвал и, соединив с новой личностью, создал себе ручную демонессу?

— Осторожнее со словами. — Предупредил я дриаду. — Кто из нас без греха? У каждого есть свои сильные и слабые стороны. И мы должны уметь прикрывать друг друга. В этом мире и так слишком мало людей, которым можно доверять. Если обвинять своих близких, можно остаться в гордом одиночестве. А один в поле не воин.

— Прямо как вы, господин? — гораздо веселее заметила Малуша. — Когда вырезаете врага ротами? Скольких убили во время вылазки? А до того, взорвав флагманский дирижабль. Сотни?

— Я исключение, из всех правил. И это не хвастовство, просто мне дозволено больше, чем остальным. К тому же если действовать по уму, то и один сможет сражаться с многими. Но не с армией, которую возглавляют старшие демоны. В последнее время меня особенно радует Макграг со своими разведчиками и диверсантами.

Как бы то ни было. Обороняться сейчас станет проще. Дара обещала пригнать стаи лютоволков в окрестные леса, так что их можно будет оставить на волколаков. А оперативной группы из сорока марионеток хватит, чтобы справиться даже с несколькими сотнями воинов противника на переправе. Пока враг не подтянет новые запасы алхимического порошка — город в полной безопасности. Главное перерезать их линии снабжения.

— Разве этим и не должен заниматься Бладстил? — удивленно подняла зеленую бровь Малуша. — Его отряды сейчас в глубоком тылу врага, он должен справиться.

— У него несколько сотен бойцов, распределенных по всему фронту. А у противника только на этом участке пятьдесят тысяч солдат. Может меньше с учетом предыдущих сражений, но ненамного. Пока враг выжидает поставок провизии и продовольствия и пополняет медицинские роты, мы должны нанести следующий удар, достаточный для победы.

— Как это вообще возможно? — спросил недовольно воевода Новыша. — У нас всех жителей с окрестными селами тысяч двенадцать. С бабами да дитями. А у врага только войска в пять раз больше! Пусть даже крепостницу мы удержим, даже думать о том, чтобы атаковать, глупо!

— Есть один вариант. — Морщась, сказала дриада. — Природа — это не только сильные деревья и урожай, кормящий всех на земле. — Она помялась несколько секунд прежде, чем продолжить. — Отец рассказал мне о проклятье, унесшем больше половины населения в Лесу кошмаров. Именно из-за его возникновения начали убивать детей джиннов. Если оно распространится сверхмеры — могут пострадать сотни тысяч. Все Междулесье окажется под ударом.

— От войны пострадает не меньше. Если есть шанс уничтожить противника без вреда для себя, пока рядом нет магов Жизни — сделай это. Даже если есть риск, что проклятье перекинется на наших воинов. А для того, чтобы пресечь попытки переправы, поставьте несколько ладей на воду. В чаны налейте воды, а поверх них сделайте костры, на которые встанут заряжаться марионетки. И поднимите вверх по течению. Так мы быстрее сумеем добраться до любой точки побережья. Устройте там форт на пару сотен бойцов с пирсом.

— Понял, ваше величество. Все выполним в лучшем виде. — Поклонился воевода, быстро удаляясь. Малуша еще несколько минут стаяла в задумчивости. Ни то роясь в библиотеке интерфейса, ища записи о проклятье, ни то просто обдумывая дальнейший план действий. Поцеловав девушку, я оставил ее наедине с мыслями, а сам спустился в подвал.

— Дорогой! А я думала, ты не хочешь их видеть, пока все не выяснится. — Улыбнулась Джи, совершенно не смущаясь того, что даже лицо ее было забрызгано каплями крови. — Но ты как раз вовремя. Этот кусок мяса сдал нескольких своих подельников из бояр и купцов. В основном по мелочи, разворовывание казны, изнасилования простолюдинок. Но есть и более серьезные проблемы. Целый круг лиц, которые не просто хотят твоей смерти, но и активно ее приближают.

— И почему они еще не висят на крюках рядом с бывшим капитаном стражи? — спросил я, осматривая едва дышащее тело, исполосованное кнутом. — Как ты поддерживаешь в нем жизнь?

— О, ничего сложного. На самом деле на нем только мелкие порезы да десяток сломанных костей. — Пожала плечами демонесса. — Ничего, с чем организм не мог бы справиться самостоятельно. А что до заговорщиков, то тут есть проблема. Большинство из них уже сбежало из города. Видно, слух о том, что капитана стражи взяли, распространился быстрее пожара.

— Ну хоть беспокоиться о бунте не придется. — Облегченно выдохнул я.

— А вот тут мне придется поспорить. — Сказала Буланская, зачерпнув воды из бочки у входа. — Люди недовольны вашим правлением. Его началом. Постоянная война, потери, пожары и приближающийся голод не несут никаких положительных изменений. А уж новость о том, что демоническая Империя своими войсками приближается к самому городу. Народ в панике. Многие считают, что — если вас убить или сдать врагу — их самих не тронут.

— Наивные. — Хмыкнул я, глядя на бывшего капитана стражи. — Не понимают, что только вместе, единым государством, мы сможем выстоять против Императора и его прихвостней.

— Они просто хотят мира и не хотят за него сражаться. Это нормально для человека, который не видит картину в целом. — Вновь пожала плечами Джи. — Другое дело, что даже если начать объяснять — сейчас они вряд ли поймут, в чем дело. Они напуганы и подавлены. Но самое страшное, они могут быть не одни. Если в других городах ситуация такая же, как в Новыше — войны как таковой просто не случится.

— Значит, им нужен знак, что сражаться нужно? — спросил я прямым текстом. — Если дело в знамении, то я могу его дать.

— Было бы неплохо. Хотя и не думаю, что одного знамения станет достаточно. У нас впереди затяжная военная компания. Если постоянно не поддерживать боевой дух…