— Ты рад меня видеть, Соло? Рад?

Странный вопрос. Может ли радоваться корова встрече с мясником? А тот ещё и ножи при ней точит.

— Нет, Брокк, не рад, — честно ответил я.

Он как будто поник. Свечение стало слабее, а стена шептунов придвинулась к нам на шаг и зашипела:

— Нашшш, нашшш…

Брокк протянул ко мне руку и погладил по плечу. Это напомнило недавнее прикосновение пера к лицу.

— Помнишь ночь перед казнью, Соло? Мы говорили о прошлой жизни. Ты рассказывал о жене, я пытался вспомнить себя… Теперь я помню всё. Смерть даёт игрокам жизнь и возвращает память. При каждой перезагрузке мы что- то видим из своего прошлого, что-то вспоминаем, но лишь переход на новый уровень позволяет вернуться к истокам. Ты хочешь вернуться, Соло?

Я отрицательно мотнул головой. Нахрена мне такие истоки? Если плата за память быть тощим и страшным монстром, который по ночам высасывает души из нормальных людей, то я лучше продолжу оставаться в счастливом неведенье.

Шептуны снова зашипели и придвинулись сразу на десяток шагов. При такой тенденции ещё один неправильный ответ — и мне капут.

Лицо Брокка стало совсем грустным.

— Как же ты не прав, друг мой. Ты держишься за иллюзию. Ты считаешь жизнью то плотское, что тебя окружает. Девки, сражения, пиво. Но есть другое. Оно намного ярче и сплочённее. Мы тоже сражаемся, но битвы наши несут очищение, мы тоже любим, но любовь наша духовная и не знает половых границ. А пища — это то естество, которое мешает вам понять настоящую цельную жизнь, и которое мы уничтожаем, присоединяя вас к себе.

То, что он перечислил, я бы выразил в двух словах: бисексуальный терроризм. Эти бестелесные придурки духовно долбят друг друга, а потом идут убивать. Ну и что тут особенного? Если принять во внимание, что Гнус с Эльзой мне все мозги изнасиловали, а Швар с Гомоном те ещё алкаши и разбойники, то наша группа давно превратилась в шептунов. Только при всём при том мы пытаемся спасти мир. А какой прок от этих?

Брокк придвинулся ко мне вплотную. Я подался назад. Не каждый способен выдержать зрелище ожившего мертвеца. Слава Игре, от него ничем не воняло.

Бывший распорядитель схватил меня за запястья и сдавил. Из такого захвата захочешь, не вырвешься, да я и не пытался.

— Соло, ты должен добровольно согласиться на процедуру очищения. Это… тяжело. Но тогда ты станешь одним из нас. Готов?

— А если не соглашусь?

— Произойдёт то же самое, но тогда ты канешь в пустоту. Исчезнешь навсегда, без остатка. Для таких как мы только это место в Игре остаётся безопасным, поэтому прошу тебя, не сопротивляйся. Прими нас как должное — и живи в мире.

Он заговорил языком проповедника, и при этом продолжал давить мне на запястья. Лёгкие пожатия: сдавит и ослабит. Словно какой-то знак. Но какой?

— А ведь ты когда-то просил выпить за тебя кружку пива, Брокк. Помнишь? И я выпил! Я выпил сотню кружек за тебя…

— Мне не стало легче, Соло, — покачал головой шептун.

— Зато у меня с похмелья…

— Соло, пустые разговоры не приносят пользы. Ты тянешь время, ждёшь рассвета, но это тебя не спасёт.

— Хорошо, Брокк. Но могу я спросить кое о чём, прежде чем сделать выбор?

— Это твоё право. Спрашивай.

— Ты как попал к этим… Кстати, как вы себя обзываете?

— Имена не имеют значения. Можешь продолжать называть нас шептунами.

— Ага. Так как ты попал к шептунам? Насколько я помню, умер ты от моего топора, безо всякой процедуры очищения.

— Шептуны — это души погибших игроков. Только так. Неписям среди нас не место. Я встретил здесь многих своих друзей и знакомых с локации, и они продолжают прибывать. Встречал и твоих знакомых. Кот…

Из-за плеча Брокка как привидение поднялась фигура с глубокими морщинами и обвисшей на скулах кожей, и застыла в воздухе.

— Барин…

Поднялась вторая фигура, абсолютно голая, но без половых признаков. Ниже колен болтались лохмотья мяса и кожи.

— Фолки…

Я присвистнул. Однако быстро этот перевёртыш влился в ряды шептунов. Круглощёкая рожица баффера пока ещё не успела состариться, и я без труда узнал его. Но уже появились морщины на лбу, а одежда начала разваливаться.

— Хватит воспоминаний, — отмахнулся я. Фигуры умчались под свод и растворились в темноте.

— Те, кто погибает, не имея больше поддержки программистов, попадают к нам. Им не нужна процедура. Тем, кого удаётся поймать живыми, обязаны сделать выбор.

Выбор, выбор… Очередной баг. Вся эта Игра состоит из багов. Произошёл обвал программных кодов, и появились бесконечные шептуны, кадавры, старухи Хемши, Инги. Они не были предусмотрены изначально, вернее, не были предусмотрены мы, игроки. Программа приняла нас за вирус и начала чистить. Как результат — передо мной новые не предусмотренные сюжетом персонажи и тысячи мертвецов, выведенные за скобки Игры, но по какой-то непонятной причине продолжающие оказывать на неё воздействие, а я должен либо присоединиться к ним, либо оказаться стёртым безвозвратно.

— А как же кадавры?

— Это сложно. Программисты установили код, который позволяет им оживать раз за разом. Существует предположение, что захватив мир, они смогут перезагрузить Игру.

— А как добраться до кода?

Глаза Брокка сверкнули.

— Мы знаем, что ты пытаешься собрать Радужную Сферу. Старуха Хемши считает, что сможет с её помощью перезагрузить Игру и уничтожить кадавров, а с ними и нависшую над миром угрозу. Но в действительности все они — и кадавры, и старуха Хемши — пытаются сделать одно и то же, только идут к цели разными путями. Однако перезагрузка никого не спасёт. Игра схлопывается, количество ошибок растёт от тайма к тайму. Они пока не заметны, но скоро начнут проявляться. Возникнет хаос. Исправить всё или хотя бы отдалить неизбежное можем только мы. Мы находимся по ту сторону игрового процесса и способны влиять на его ход. Этот замок, этот город Сияющих Ледяных Вершин является резервным кластером, с помощью которого удастся исправить многие ошибки. Поэтому мы и захватили его. Но нам не хватает сил. Нас ещё мало, нужны новые души игроков. Поэтому я прошу тебя, Соло, – присоединяйся.

— …присоединяйся… присоединяйся… - зашептали со всех сторон.

Заманчивое предложение, однако преждевременное. Стать шептуном никогда не поздно, а в нынешнее состояние уже не вернёшься. Жить дальше без пива, без Эльзы, без грустных мыслей об Уголёчке, без нытья Гнуса…

— Обещаю подумать над вашим предложением. Но я должен быть уверен, что твои слова не завлекаловка для наивных чукотских мальчиков. Скажи, откуда ты знаешь про старуху, про хаос?

— У каждого игрока есть крупицы памяти и знаний. Попадая к нам, они становятся общим достоянием. Всё, что принадлежит одному, принадлежит всем. Наш мир монолитен, как единый организм. Я едва успеваю подумать, а мысли мои уже известны каждому.

Брокк продолжал сжимать и разжимать пальцы на моих запястьях. Он явно хотел сказать что-то или предупредить, но не осмеливался произнести вслух. Короткие и длинные нажатия, как точки и тире. Точки и тире. Азбука Морзе?

Может и так, только я её не знаю. Я учитель истории, а не радист. Какого хера он вообще вздумал посылать мне сигналы? Он шептун, враг, его задача завалить меня, а не радировать непонятно что по руке.

Хор голосов вокруг зашипел:

— Пора, пора, пора…

Брокк отпустил мои запястья, шептуны приблизились. Теперь до них оставалось как в песне — четыре шага. И всё. А так хотелось обнять Уголёчку на прощанье. Милая моя… Или Эльзу. А лучше обеих. И не только обнять.

— Ты как был незаконнорожденным, так им и остался, — твёрдо произнёс Брокк, отступая.

Незаконнорожденным? Откуда это? Он перетрудился что ли на почве спасения мира? Какой ещё к чертям незаконнорожденный? Такое может произнести только Ткач…

— Ты о чём говоришь?

— Он поможет.

Брокк отступил ещё дальше и скрылся в толпе шептунов.

Твою мать! О чём там этот бывший распорядитель плетёт? Он поможет? Незаконнорождённый? Бастард что ли? Но железо шептунов не убивает, даже не отпугивает.