Прорвав последний рубеж обороны, Метта-юд совершил еще один скачок, и вот мы уже у Цитадели. Он прыгнул, и его лапа зацепилась за щель в стене. Подтянулся, ухватился за новый уступ. Затем за еще один…

Так он и двигался по отвесной стене, пока мы с Аки, всеми правдами и неправдами, пытались не погибнуть в его лапище. Сзади за нами двигался вал из рук и ног — монстры не оставляли попыток задержать нарушителей. Пулеметы вместо их конечностей старались накрыть нас огнем, но меткость их оставляла желать лучшего.

И вот… Скрежет ударил по ушам, все дернулось и застыло.

Я посмотрел вниз. Обхватив остатки ног Метта-юда, монстры тянули нас вниз. Он сделал еще один рывок, но так и остался висеть на вытянутой руке.

Скрип суставов напоминал стон боли. Затем они начали лопаться.

— Плохо дело, — сказала Метта-1, свешиваясь с плеча своего ручного юда. — Он работает на износ!

А до точки оставалось совсем немного — каких-то метров двадцать…

— Брось нас! — крикнул я. — Быстро! Брось к мосту!

Среагировал Метта-юд мгновенно. Пальцы сжались еще сильнее, его рука резко ушла вниз, и тут в вцепились еще несколько тварей. Но его плечевой сустав уже пошел вперед — одно резкое движение, и пальцы разжались.

В этот же миг суставы руки Метта-юда лопнули.

Оказавшись на свободе, я не обрадовался. Ибо на пару мгновение мы с Аки, как какой-то мяч, зависли над целым морем тварей, в которое падал Метта-юд. Рухнул он с чудовищным грохотом, подмяв под себя целую сотню этих тварей.

А мы… Мы летели к мосту, ветер был против. Аки, кажется, кричала что-то про варианты. Ее руки давили почище пальцев Метта-юда.

На количество вариантов мне было плевать. Я вытянул руку — обрушенные перекрытия моста приближались. У меня был шанс, и мне удалось поймать его за «хвост». Вернее, балку — вцепился в нее мертвой хваткой.

Увы, всего одной рукой. Жучьей.

Она тут же заскрипела, и мы с Аки закачались над пропастью. Вскрикнув, она резко ушла вниз, но удержалась, схватившись за мою настоящую руку.

Меня потянуло в разные стороны. Вот это было больно…

Перед глазами вспыхнули искры, а тело начало разрывать надвое.

…И вот она, та самая сцена во время нашей схватки со Странником — я свисаю с края крыши и пытаюсь не дать Аки упасть. А ко мне подходит враг с четким намерением убить.

Хех… Все повторяется… К сожалению, в еще более паршивом варианте, ибо врагов не один, а миллионы голов. От Метта-юда уже не осталось и следа, а монстры, взбираясь по отвесной стене, поднимались к нам.

— Аки, — прошипел я, стараясь не разжимать пальцы. — Карабкайся по мне… Я сейчас…

Где-то внутри Цитадели тоже слышались тревожные звуки, и скорее всего они тоже по нашу душу. Жучки в моем теле работали на полную катушку, однако тело не выдерживало такой нагрузки.

Я попытался подтянуться, но настоящая рука начала быстро сдавать. Аки же как назло начала раскачиваться. Снизу зазвучали выстрелы, но к счастью пули летели куда угодно, но не в цель.

Вдруг сверху появился силуэт, и я поднял глаза. На мосту, прямо надо мной, стояла Метта-1.

— Илья, — сказала она холодным голосом. — Тебе придется ее бросить.

— Что⁈

Лицо Метты было скорбным, но решительным. Опустившись на колени, она проговорила:

— Двести лет, Илья. Двести лет работы — и все ради этого мига. Прости, но одной жизни они не стоят!

Я заскрипел зубами. Рыча, принялся подтягиваться. Изо всех сил.

Лицо Метты было бледным. Глаза были холодны.

— Ты не сможешь, — покачала она головой, — а только зря…

— Илья! — закричала Аки, барахтаясь над пропастью. К ней уже подбирались первые монстры. У них по пятам карабкалась пара еще живых Ходоков, но их было слишком мало. — Отпусти! Разожми пальцы! Я…

— Нет! Ни за что!

Еще рывок, и по руке прошлась волна боли. Опять… Сука, опять!

— Илья, нет времени! Тебе ПРИДЕТСЯ отпустить ее! — крикнула Метта, и вдруг вокруг нее возникли еще десятки таких, как она. Их лица тоже были белее мела. Они все закричали: — Или мы все умрем!

Чувствуя, как и жучьи воплощения во мне дрожат от страха, я мотнул головой. Должен быть другой выход.

Снова попытался дернуться, но руки уже онемели. Опять выстрел — и пуля озверевшей осой пролетела у меня над ухом.

— Илья, я люблю тебя, — сказала Аки, улыбнувшись. По ее виску скатилась струйка крови. — Доверься мне. Один вариант, у нас есть… Отпусти!

Я опешил. Доверься и брось в пропасть? Она что, издевается⁈

Смотреть в глаза Аки было жутко. Кажись, она совсем не боялась смерти. Как и тогда, в Зеленом секторе, когда ее жизнь висела на волоске.

Внизу блеснул красный огонек лазера — один из юдочудов выцеливал нас своей «пушкой». Мятущаяся точка мелькнула у Аки на виске.

— Нет, — проговорил я. — Никогда.

И тут вслед выстрелу мимо промелькнула пуля. Звонкий удар о стену Цитадели заставил меня едва не разжать пальцы.

— Илья, я серьезно, — торопливо проговорила Аки. Опять точка у нее на голове. — Один вариант.

На глазах начали наворачиваться слезы.

— Что ты гово…

— Один вариант! Отпусти, и тогда… ОПУСТИ!!! НЕМЕДЛЕННО!

Время застыло. У меня была секунда. Решиться было почти невозможно. Это же Аки.

Та самая странная японская девчонка в теплушке, постоянно попадающая в неприятности из-за своего разреза глаз. Та самая дурочка, что решила «прокатиться» в багажнике ШИИРовского броневика и из-за которой мы провели незабываемую ночь в тюрьме. Та самая Аки, что ринулась «спасать» меня в усадьбу и угодившая в ловушку Вен. Та самая, что в свои годы даже не умеет краситься.

Это же Аки, что ни разу в жизни не целовалась и совсем не умеет готовить. Та самая скромница, одинокая, наивная, немного нелепая, вечно лишняя японская девочка посреди враждебной к ней Империи. Та самая, что способна признаться в любви лишь на волосок от смерти. И при этом жутко опасная машина смерти, видящая кучу «вариантов» собственной смерти. И лишь один выход…

Один шанс. Один — и он на дне пропасти, заполненной смертельно опасными машинами⁈

Врушка. Чушь. Или нет?.. И мне все же стоит «довериться» ей?

Это же Аки. Опять из-за своей глупой влюбленности решила пожертвовать своей жизнью.

Зараза… Если она лжет, образ влюбленной в меня девочки, решившей ради меня отдаться в лапы нескольких тысяч тварей, будет преследовать меня до самой смерти…

Я поднял глаза. И увидел Метту.

Нет, совсем не Метту, а некую чужую сущность, что всегда пряталась за маской моей Метты. И она тоже хотела, чтобы я отпустил Аки.

Выбрал между ними обоими.

Секунда истекла. Решиться было почти невозможно.

…Почти.

Я разжал пальцы. Следом громыхнул третий выстрел.

На мгновение Аки зависла в воздухе, а затем начала падать. Глаза неотрывно смотрели на меня.

На одного меня.

Бах! Пуля вновь пролетела мимо — чуть выше ее головы.

Следом воздух разорвался громом, и Аки буквально смело прочь. В следующий миг она превратилась в точку — и ее унесло в небо. Взмах черных крыльев, и они скрылись за толщей Цитадели.

Я моргнул. Существо, подхватившее Аки на лету, была Рух.

Секунда недоумения сменилась вспышкой злости. На себя, сука!

На мосту я оказался за один рывок, и едва не рухнул за край, так меня шатало. Чувство было такое, будто меня несколько часов прокручивали в выжималке для белья.

— Илья, ты… — заикнулась Метта, но я прорычал:

— Потом поговорим!

Накрепко закрытые ворота были передо мной, и они явно не торопились открываться.

Вытащив меч, я активировал клинок на полную длину, и в этот момент до меня добрались твари. Схватка была скоротечна — за несколько горячих секунд мне удалось обезглавить троих, пока ко мне не забрались Ходоки. Они сразу же принялись сталкивать тварей в пропасть.

Я скакнул к двери и, вонзив клинок по рукоять, начал вырезать для себя проход. Искры посыпались к ногам, материал был куда менее уступчив, чем в банке. Мало-помалу он поддавался.