— Ну, хозяин, это же сам архимаг Элтар. Вдруг мы на него посмотрим не так, и он нас…

На этом месте парень откровенно всхлипнул, а я, не удержавшись, влезла в разговор.

— Больно надо архимагу на вас внимание обращать. Я ему почту носила, и ничего он мне не сделал.

— Вот сама и неси, — обиженно буркнули из угла.

Корчмарь обернулся ко мне, а я поспешила поздороваться и узнать, забрали ли мальчишки яйца, объяснив, что разминулась с ними на почте.

— Да давно уж забрали, — ответил корчмарь и с надеждой воззрился на меня. — Слушай, адептка, выручай, если правда Элтара не боишься. Он ужин с доставкой заказал, и тут герцоги пожаловали, мне из корчмы никак, а эти — сама видишь.

Шрам удрученно мотнул головой в сторону жмущихся в углу парнишек. И все бы ничего, но на ужин я и так успевала впритык, а если еще пойду что-то относить, то и вовсе голодной останусь. Я отвела глаза.

— Мне в академию надо.

— Эх, какого клиента потеряем, — сник корчмарь.

Я посмотрела на его искренне расстроенное лицо. Из-за шрамов оно смотрелось как-то особенно жалобно. Вспомнилась мне горькая улыбка архимага и слова мальчишек о том, как сильно его все боятся. И вообще, я, наверное, дура, потому что тащу здоровую и довольно тяжелую корзину туда, откуда совсем недавно вернулась.

Дверь мне снова открыли лично, и видимо не глядя предварительно, кто там стоит, потому что при виде меня брови архимага поползли вверх.

— Опять ты? — с какой-то непонятной интонацией вопросил он.

— Шрам герцогов обслуживает, а подавальщики вас так боятся, что идти отказываются. Вот, — выставила я перед собой корзину с едой. — Он меня попросил.

— А ты, значит, не боишься? — подозрительно прищурился хозяин дома.

— Ну… мастер Кайден точно страшнее, — ушла я от прямого ответа, не соврав ни капли.

И тут маг так задорно улыбнулся, что мне стало вообще не понятно, как его можно бояться.

— Да, Кайден — это Кайден, — со сдержанным смешком проговорил он. — Первая дверь налево — кухня. Выкладывай там все на стол, я сейчас приду.

И, отступив на шаг, хозяин пропустил меня в дом, а я посмотрела на него и действительно испугалась. Вся одежда мужчины была покрыта бурыми пятнами. Кажется, это была…

— Это не кровь, — поспешно заверил он и после небольшой паузы добавил,– к сожалению.

— П-почему к сож-жалению? — начала постепенно приходить в себя я, переступив-таки порог.

— Сейчас переоденусь и расскажу, — ответили мне уже откуда-то из недр дома.

Кухня была довольно просторной, а в центре располагался стол, окруженный шестью стульями. На него я и водрузила корзинку, после чего начала ее разбирать. Там оказались полковриги свежего хлеба, бутылка вина, уже нарезанный сыр и здоровый глиняный горшок — тяжелый и горячий. Было интересно, что в нем, но я не решилась заглянуть.

Быстро вернувшийся в чистой одежде архимаг начал доставать посуду. Я не сразу обратила внимание, что тарелок и кружек две, но потом решила, что, возможно, он кого-то ждет в гости, поэтому его слова оказались для меня неожиданностью.

— Садись ужинать, — показал хозяин мне рукой на стул и сам сел напротив, нарезая хлеб толстыми ломтями.

Я собиралась отказаться, но живот предательски забурчал. Есть действительно хотелось.

— Да не стесняйся ты, — маг снова кивнул на стул, видя мое замешательство, — я все равно столько не съем — Шрам всегда от души накладывает. А у тебя аура бледная, значит, белков не хватает при интенсивной раскачке. К тому же, насколько я помню академический режим, на ужин ты уже опоздала, а мне совершенно не хочется чувствовать себя виноватым за твои голодные обмороки завтра на левитации или практике.

Я все еще колебалась, но тут мужчина взялся за крышку и открыл горшок. В нем было овощное рагу с мясом, и пахло оно просто умопомрачительно. Я чуть не захлебнулась наполнившей рот слюной, и не в меру здоровый аппетит одержал безоговорочную победу над скромностью.

— Спасибо вам, — не забыла я проявить вежливость, садясь за стол.

Маг довольно улыбнулся, щедро накладывая себе на тарелку содержимое горшка большой ложкой, после чего вручил ее мне и стал открывать бутылку. Я положила себе немного и, решив не наглеть, сунула ложку в горшок за неимением другого места. Элтар глянул в мою тарелку и распорядился:

— Еще два раза по столько же клади.

— Да я лопну! — абсолютно честно возмутилась я, но архимага этим не смутила.

— Обещаешь? — с деланно серьезным выражением лица спросил он, пытаясь удержать расползающиеся в улыбке уголки губ.

— Ну… — неуверенно протянула я, и мужчина все-таки рассмеялся.

Пришлось послушаться. Справившись с пробкой, хозяин налил себе вина, потянулся, чтобы налить и мне, но передумал и убрал бутылку.

— Нельзя тебе. В академии алкоголь под запретом.

— Да я вообще-то и не пью.

Элтар удивленно посмотрел на меня, но спрашивать ничего не стал.

— Воды из крана себе налей, рагу острое, — посоветовал он мне.

Рагу было вкусное! Очень! И ничего я не лопнула. А сытый архимаг, неспешно потягивая вино, вспомнил о своем обещании рассказать, почему жалеет, что перепачкан не кровью.

— Я хочу получить магический заменитель крови, чтобы его можно было вливать пострадавшим при сильных ранениях, — попытался он максимально упростить суть вопроса.

— А чем вас донорская кровь не устраивает? — поинтересовалась я.

— Какая кровь? — не понял маг.

— Ну, берете у одного человека кровь и переливаете ее другому, — попыталась объяснить я.

— Так если кровь забрать, он ведь умрет, — сообщил Элтар, чуть ли не с ужасом глядя на меня.

— Так не всю же берете, — обалдев от такой идеи, с не меньшим ужасом уставилась на него я.

Помолчали. Маг в задумчивости крутил в пальцах кружку с остатками вина.

— Нет, все-таки я не понимаю, — констатировал он. — Откуда у тебя, вообще, такая идея?

— Давно уже так делают… — проговорила я и, сообразив, что он не в курсе, что я призванная, добавила: — В моем мире.

— Что? — переспросил мужчина, подняв на меня рассеянный взгляд, которым до этого гипнотизировал кружку. Потом резко сфокусировался и уточнил: — Ты призванная?

— Да, — коротко ответила, с некоторой опаской ожидая дальнейшей реакции.

— И при этом учишься в академии, — заинтересованно протянул Элтар. — Какой резерв?

— Не знаю, — погрустнела я. — Но, по-моему, он уменьшается.

— Такого не бывает, — уверенно заявил маг и уточнил: — Почему ты так решила?

— Вчера на медитации четыре малых кристалла залила, а сегодня только три, — пожаловалась я ему на свою беду.

— Резерв медитацией полностью восстанавливала?

— Не знаю. А как это определить?

— Довольно просто, — улыбнулся тот. — Соедини кончики пальцев двух рук между собой и заставь энергию циркулировать по каналам из левой руки в правую. Это так же, как заливать кристалл, только вливаешь обратно в свой резерв. А потом немного отодвинь пальцы, совсем чуть-чуть, почти касаясь, и, если резерв полный, то кончики начнут слегка светиться, примерно как наполненный кристалл. Давай, попробуй.

Я попробовала. Делала, вроде, все так, как он сказал, но свечения не получилось.

— Значит, резерв не полный, — уверенно заявил Элтар. — Пить кристаллы умеешь?

— Нет. А может, вы мне на себе покажете? — осторожно попросила я.

— Да у меня тоже не полный, и сильно. А при моем резерве кристаллами не особо отопьешься, — мужчина ненадолго задумался, а потом неожиданно предложил: — Помедитируешь со мной?

Я тут же согласилась. И не только потому, что было интересно, как же должны светиться пальцы при полном резерве, но и потому, что было очень интересно, как медитируют архимаги. Вдруг как-то по-особенному?

Мы вышли на задний двор, где была небольшая деревянная веранда с расстеленным на ней толстым ковром. На улице начало вечереть, но было все еще светло, дул легкий, чуть прохладный ветерок — люблю такую погоду.