Постепенно стала возвращаться ориентация в пространстве. Я поняла, что стою на какой-то поверхности, и тут же начала оседать, не в силах удержать тело в вертикальном положении. Кажется, меня подхватили под руки и усадили в кресло. Гул стал распадаться на обрывки речи нескольких людей, а зрение выдало мутно-серую картинку с расплывчатыми светлыми пятнами. Попытка тряхнуть головой обернулась жуткой болью и тошнотой. Я попробовала глубоко вдохнуть, но это только ухудшило положение, вызвав приступ кашля, согнувший мое тело так, что я чуть не вывалилась из кресла. Меня придержали за плечи и помогли откинуться на спинку. Кто-то рядом, делая паузы между словами, очень внятно сказал:

— Потерпи несколько минут. Скоро все пройдет.

Я закрыла глаза и попыталась мыслить логически. Кто я — помню: зовут Наталья, мне двадцать четыре года. Пять лет учебы в институте увенчались устройством в небольшую фирму помощником бухгалтера без какой-либо перспективы на дальнейшую карьеру из-за этого всеми поносимого кризиса. Да и в выбранной профессии я за два года, прошедших после вручения заветного диплома, успела разочароваться. Но это к делу не относится. Хорошо, идем дальше — что я помню из последних событий? В конце дня подшивала документы, ушли с работы вместе с Тамарой Михайловной (та самая бухгалтерша, у которой я в помощниках). В транспорт, как всегда, было не впихнуться, а получасовая прогулка пешком еще никому не вредила. В сквере я соблазнилась мороженым и решила совместить приятное с очень приятным, то есть поедание лакомства с чтением очередной фэнтезийной книжки — ну, вот не могу я отказаться от мечты о мире магии, единорогов и драконов, и от необъяснимого, иррационального, но самого заветного желания — самой быть магом, хоть и понимаю, что это невозможно. А как было бы здорово! Опять я отвлеклась… Так, что еще помню? Ага, помню муху… жирная такая… все примеривалась к моему мороженому, пришлось положить книгу на скамейку, чтобы отогнать ее… И все, дальше ничего не помню. Может, мне стало плохо и я в больнице? Ладно, угадывать нет смысла, все равно, пока не увижу — не узнаю, права или нет.

Скрипнула и слегка стукнула закрывшаяся дверь… Кто-то вышел? Или вошел?

Вторая попытка открыть глаза оказалась более успешной, хоть и не внесла ясности. Первое, что я увидела, был камин. Причем не бутафорский, а самый что ни на есть действующий, потому как в нем потрескивало пламя, облизывая как диковинное лакомство недавно подкинутые поленца поверх уже прогоревших, растягивая удовольствие и не пытаясь поглотить их как можно быстрее. Слегка поднатужившись, зрение согласилось с тем, что в комнате находится не только камин. Вокруг него вдоль стен наличествовали в большом количестве полки с книгами. Также возле камина имелось кресло, а в нем сидел пожилой мужчина с длинной седой бородой и длинными аккуратно расчесанными волосами. Одет он был в… хм, наверное, именно так и выглядит камзол, а также брюки и кожаные невысокие сапоги. Очень хотелось спросить: «Где я?», но меня все еще довольно ощутимо подташнивало, потому рот открывать я не рискнула.

Увидев мой более-менее осмысленный взгляд, мужчина заговорил.

— Приветствую вас, Призванная!

Осторожно кивнув в ответ, я удивленно слушала дальше.

— Вы помните, кто вы?

Еще один аккуратный кивок с моей стороны.

— Вам пока, видимо, трудно разговаривать, поэтому я постараюсь объяснить, что произошло, а вы попробуйте поверить и не слишком удивляться. Итак, мы находимся в королевстве Остия, где правит король Доремар Решительный. Я — королевский архимаг Лисандр. При помощи сложнейшего заклинания я со своими помощниками призвал вас в наш мир, чтобы вы помогли нашему королевству выжить в окружении враждебной среды.

Тут архимаг сделал паузу. И очень вовремя, а то у меня и так уже глаза были как у совы — большие и круглые. Первой мелькнула мысль: «Совсем эти… из ток-шоу оборзели?.. Людей прямо на улицах хватают!.. Ну, сейчас я им покажу 'скрытую камеру» — век не забудут!..«. Вторая, более здравая, мысль тут же возразила: 'И чего ты в таком состоянии напоказываешь?» И в чем-то эта мысль была, бесспорно, права. Но поскольку вредность, как и дурная голова, покоя не дает, решено было ловить этих инсценировщиков на нестыковках.

— Ну и с какими же врагами и как я должна бороться?

— Не с врагами, а с враждебной средой, — поправил мужчина. — А чтобы, понять, какую помощь мы можем от вас ожидать, необходимо знать, что вы умеете. Можете ли вы сражаться или изготавливать оружие?

— Нет.

— Владеете ли мощной магией, тайными заклинаниями?

— Не пробовала, — слабо улыбнулась я.

— А чем вы вообще занимались в вашем мире?

— Бухгалтер я…

— Кто⁈

— Э-э-э… ну… это почти то же, что у вас казначей… — решила я слегка подыграть устроителям шоу.

Архимаг заметно погрустнел. Я тоже. Некстати вспомнился рассказ кого-то из российских фантастов, кажется, Александра Рудазова, про таких вот призванных, которых сначала обзывали Избранными, а потом ввиду бесполезности в батраки продавали. И закралась предательская мысль: «А вдруг не розыгрыш, не ток-шоу, вдруг это все по-настоящему?». И следом за ней — паническая: «Не хочу в батраки!».

— Может, я хоть чуть-чуть магией владею, а? Ну, хоть самую малость! — вот что за чушь я несу?.. Неужели сама в это верю?..

— И что нам это даст? На мага надо долго и старательно учиться… Стандартный курс состоит из восьми лет обучения.

— То есть у меня нет даже малейшего шанса стать магом? — погрустнела я.

Наверное, я все-таки ненормальная… Это же надо настолько мечтать прикоснуться к магии, что при малейшем намеке на такую возможность я уже готова, не попрощавшись даже, расстаться со здравым смыслом и поверить во что угодно!

Не помню, в какой момент я опустила глаза. Просто сидела и рассматривала свои пальцы, как будто могла увидеть там что-то, кроме привычных коротко подстриженных и не накрашенных ногтей.

— Мне показалось, вы разочарованы, — скептически произнес собеседник. — Некоторые из тех, кого я призывал до вас, рассказывали сказки, где «по волшебству» все происходит само собой. Так вот, эти сказки не имеют ничего общего с реальной магией, которая является тяжелым и зачастую опасным трудом. После обучения маг должен много работать, выполняя королевские поручения, и лишь небольшую часть времени может посвящать себе. Так что нет повода расстраиваться.

— Нет повода расстраиваться? И какое же светлое будущее меня, по-вашему, ожидает? Или я сейчас проснусь и окажусь на лавочке в сквере?

— Мне жаль, если вас это столь сильно огорчает, но в свой мир вы не сможете вернуться никогда, — мужчина на мгновение задумался. — Хотя странно, что вы так реагируете — одной из основных составляющих заклинания призыва является обязательное желание объекта попасть в мир, по своим характеристикам похожий на наш. Светлого будущего обещать я вам не могу, потому как необходимость призыва иномирцев, при том, что это требует колоссальных затрат магической энергии, вызвана как раз проблемами, с которыми нам приходится сталкиваться в нашем мире. И в первую очередь это недостаток населения.

Архимаг сделал небольшую паузу, видимо давая мне время осмыслить сказанное, а я, обалдев от подобных заявлений, начала хамить… Вообще-то я девушка относительно культурная, но, видимо, нервы окончательно сдали, и мне уже было все равно, ток-шоу это или палата в специализированной клинике для потерявшихся в собственных фантазиях.

— А рождаемость поднимать не пробовали?

— Это не решает проблему полностью, поскольку постепенно усиливаются наследственные болезни, и через несколько поколений ситуация начнет выходить из-под контроля. Нам нужна свежая кровь, — спокойно сообщил Лисандр, не отреагировав на мой недружелюбный тон. — По поводу же того, что вас ждет… — он несколько замялся. — Те, кто умеют делать что-то полезное, достаточно быстро устраивают свою жизнь. Мы, конечно, тоже не остаемся в стороне, стараемся помочь… В вашем же случае лучше всего постараться найти себе мужа среди селян, вы женщина молодая и здоровая, а хозяйство вести свекровь научит. Некоторые мужчины из призванных нанимаются в чернорабочие за еду, постепенно пытаясь освоить полезные навыки и обустроить свою жизнь, но мне кажется…