Настоящий домашний борщ был выше всяких похвал. В меру кислый и в меру сладкий. Настолько идеальное сочетание, что я даже не уверен, что вообще когда-то пробовал настоящий борщ. На второе была картошка, жаренная с грибами, и котлеты из кроличьего мяса. Они точно так же исчезли в моём животе за считаные минуты. А когда на столе появилась бутылка с домашним самогоном и разные соленья, я вдруг растерялся.

— Что-то не так? — заметив, как я нахмурился, спросил Стэп.

— Знаешь, я как-то после того запоя к алкоголю больше не прикасался. На всю жизнь напился. Может, лучше чаю?

— Да не вопрос, — ощерился Стэп и моментально сменил поляну. Не без помощи Марины, конечно же.

В общем-то, весь ужин по дому хлопотала именно она. А мне снова стало как-то не по себе. Стыдно, если уж совсем точно сказать. Мы там развлекались, парились, а она всё это время ждала нас. А ведь сейчас уже глубоко за полночь, и Марина наверняка дико устала, готовя всё это.

— Ты бы супругу спать отпустил, — буркнул я.

— Нормально, — отмахнулась она. — Мы и не через такое проходили. Особенно когда всё только начиналось. Сейчас это так, мелочи. Даже приятно.

— А я бы уже вздремнула, — подала голос Полина.

— Я провожу, — подорвалась хозяйка, которая присела к нам буквально на минуту.

Женская половина удалилась, и мы остались с приятелем вдвоём. Он всё же вернул бутылку на стол и налил себе рюмку. Выпил, подцепил вилкой шляпку солёного гриба, прожевал и уставился на меня немигающим взглядом.

— Что? — спросил я, прихлёбывая горячий, душистый травяной чай.

— Жалоба тут на тебя поступила, — задумчиво произнёс Стэп. — От Полины.

— Надо же? — Я даже бровью не повёл, — А только что в бане её более чем всё устраивало. Аж три подхода сделали.

— Не о том речь, извращенец, — поморщился Стэп. — Ты на кой чёрт Ворона пристрелил?

— Так, ясно, и ты туда же, — нахмурился я.

— Да, туда же, — кивнул приятель. — Он, между прочим, не последний здесь человек.

— Он не человек, — парировал я.

— Может, и так, но к созданию нашего посёлка приложил немало усилий. Он же нормальный мужик, чё ты на него взъелся?

— Хрен знает, — честно ответил я. — Бесит он меня — и всё тут.

— Ха, бесит, — впрочем, совершенно серьёзно произнёс Стэп. — Знаешь, у меня в прошлом нечто похожее было. Я тогда в фирме одной работал, мы всякую медицинскую хрень в ЛПУ… ну… Лечебно-профилактическое учреждение поставляли.

— А это здесь при чём?

— А ты послушай, потом рот кривить будешь, — строго обрезал меня он, и я увидел, что Стэп изменился не только внешне. — В общем, пришёл к нам новенький один, и он мне сразу на понравился. Прям вот откровенно бесил. Что ни скажет, так у меня внутри прямо буря поднимается. Сколько раз себя сдерживал, чтоб ему харю не разбить. А его ещё, как назло, напротив меня посадили. И я сколько раз пытался понять, что с ним не так, почему он, — вроде обычный парень, притом вполне нормальный, — вызывает во мне такие эмоции?

— И что?

— Да ничего. Наблюдал за ним, прикидывал. И ничего странного не видел. В коллективе его любили. Даже юристка наша, та ещё фифа, нет-нет да и остановится с ним, а то и похохочет. Так год прошёл, и моя злость к нему не то что не угасла, скорее, стала ещё сильнее. И как-то раз мне подвернулся хороший момент… В общем, я его подставил. Парня уволили, а меня всё не отпускало. И в один день я вдруг понял, в чём проблема.

— И?

— Я ему завидовал. Прикинь? Вот никогда в жизни бы не подумал, что я такой человек. Просто на тот момент я в этой фирме уже два года отпахал. Сверхурочные там, все дела… Иногда даже в выходные на работу пёрся, чтобы нормальную зарплату получить. А этот пришёл — и в первые две недели у него контракт на миллион. А в конце месяца — перевыполнение плана аж вдвое. И шутил он смешнее, и одевался лучше, и даже выглядел круче, чем я. И вроде он не один такой, но этот его чёртов успех — мгновенный, выхваченный буквально на одной удаче… Именно он и стал тем самым толчком. Я потом там больше работать не смог, когда осознал, что натворил. Меня буквально совесть заела.

— Я Ворону точно не завидую, — покачал головой я.

— Нет, — хитро прищурился Стэп. — Зато ревнуешь.

— Вот ещё, — фыркнул я.

— А ты подумай как следует, — ещё шире ощерился приятель. — А я тебе ещё одну историю расскажу. Может, ты мнение о нём изменишь. Он ведь от всего этого дерьма тоже неслабо пострадал. Семья у него была, жена, сын только родился. Когда его благоверная обратилась, они с пацаном сбежали, но, как ты уже догадываешься ненадолго. Мелкого у него на глазах выродки сожрали, а его обратили. Вот только он таким, как они, не стал.

— Я в курсе. Полина что-то там про аварию рассказывала и железную пластину в башке.

— Это не суть. В общем, год назад он свою бабу отыскал. К нам её привёл. Ну а мы, как водится, её приняли. Ворона мы уже знали, он здесь не одну ночь вместе с нами пахал, этот посёлок поднимая. В прошлом на лесозаготовке работал, как раз на фишке ездил. Это он нам и подсказал, где их поблизости взять можно, а заодно и человека обучил. Короче, знали мы его уже и доверяли, а потому, когда он жену свою привёл, приняли её как родную. Через двое суток она на Витьку напала и в глотку ему вцепилась. Так вот Ворон, не задумываясь, башку ей оторвал. За нашего, практически не знакомого ему человека.

— Ну молодец, чё, — буркнул я, хотя это заставило меня задуматься.

— Брак, ты не понял, — покачал головой Стэп. — Этот парень надёжен, как швейцарские часы. Ты меня знаешь, мы с тобой огонь и воду прошли. Я видел всё то же самое, что и ты, и точно так же ненавидел выродков. Но он другой.

— Я что-то не пойму никак, к чему ты всё это? Хочешь, чтобы мы помирились? Ну хорошо, не буду больше к нему цепляться.

— Тебе ведь уже рассказали, о Габриеле?

— Да, только не Ворон с Полиной, — усмехнулся я. — Случайно выяснили. Кстати, эти сердца как раз из груди тех, кто мне об этом поведал.

— А теперь посмотри на меня.

— Ну, вижу.

— Ты ведь понимаешь, что я уже не боец, так?

— Ты себя недооцениваешь.

— Я говорю как есть. У меня семья, Маринка беременная. Срок, конечно, небольшой, всего пара месяцев, но всё же…

— Ого, поздравляю, — искренне порадовался за друга я.

— Спасибо, — кивнул Стэп. — Короче, моё место здесь. Своё я этому миру отдал. А ты, как я вижу, остепениться не намерен. Полинка тоже мирно жить не особо стремится, постоянно как ветер в поле: то здесь, то там. И Ворон ей в этом помогает, но не более того. Я их не первый раз вместе вижу и точно могу сказать, что нет у них ничего.

— Хочешь, чтобы я его вместо тебя в свой отряд взял?

— Да, — выдохнул приятель и мазнул ещё одну стопку самогона. — Ты ведь мне веришь?

— Что за вопросы? Конечно верю, мы же столько прошли.

— Тогда и за Ворона поверь. Надёжный он. А его сила тебе не раз добром послужит. Короче, с этой Габриелой нужно серьёзно решать, она нам спокойно жить не позволит. И так уж вышло, что кроме вас троих, с этим делом, пожалуй, больше никто не справится. Да и с Лигой уже вопрос решён.

— А вот с этого места подробнее, — оскалился я.

— Да что непонятного-то? Может, там, в полях, это и не сильно заметно, но жить мы стали гораздо спокойнее. Я последний раз стрельбу со стен слышал месяца четыре назад. Как по мне, так это серьёзный аргумент. А как эта Габриела у нас появилась, каждый день мрачные новости из крепостей получаем.

— Да понял я, понял, — нахмурился я. — Решим мы эту проблему. Я только никак в толк не возьму, а ты-то ко всему этому каким боком?

— Ну а ты сам как думаешь? — усмехнулся Стэп. — Лига ко мне первым делом пришла, когда это дерьмо завариваться начало. Тебя искали, ну и меня к сотрудничеству подбивали. Я тогда Польку с Вороном тебя искать и направил.

— Ясно, — выдохнул я и крепко задумался.

— Ладно, давай на боковую. Завтра дел невпроворот, а ночи летом короткие. В общем, ты подумай, бро. Насчёт Ворона, я имею в виду. Он когда явится, я с ним тоже поговорю.