Талир лаконично сообщил, что на западной границе были замечены орки, при этом пропали двое детей, предположительно решивших самостоятельно проследить за непрошенными гостями. Осложнялась задача тем, что заимка охотников, у которой это произошло, находится на болоте, а значит дети могут попасть в беду, даже если орки их не заметят.

Пропавшие были братом и сестрой. Мальчишку отец уже изредка брал на охоту, а девочка, хоть и была младше, обладала неплохим магическим потенциалом и даже знала несколько десятков заклинаний, правда, в большинстве своем бытовых. Первым моим порывом было спросить, действительно ли пропали дети или это просто вводная для тренировки, но я отвесила себе мысленный подзатыльник и промолчала. К любой имитационной тренировке нужно относиться так, будто все происходит на самом деле, только тогда она будет максимально эффективна.

Координаты заимки нам предоставили. Мы с заместителем командира второй группы решили сначала осмотреться на местности и только потом выработать общий план действий. Перебросить всех вызвалась Кайла и уже собиралась открыть портал, когда в комнату вбежал запыхавшийся Дрант.

— Фух, успел, — выдохнул он, опершись о колени. — Прошу прощения, мы только-только вернулись.

— Грайнда ждать? — уточнила я.

— Только если официально вызовете, — помотал головой егерь. — У его сына сегодня плановая диагностика.

— Ясно. Предлагаю сначала все же осмотреться, поговорить с местными, а потом уже решать насчет усиления. Один эльф в любом случае погоды не сделает.

Талир согласно кивнул, и мы, наконец, выдвинулись к месту проведения поисково-спасательной операции.

Болото встретило нас сыростью, туманом и встревоженным старостой охотничьей артели. Я растерянно посмотрела на Элина и заместителя командира второй группы. Туман все сильно усложнял, делая поиски с высоты невозможными, а учитывая наличие где-то неподалеку орков, кричать тоже было крайне неразумно. И что теперь делать?

— Какие есть предложения? — решила в сложной ситуации положиться на опыт более старших я, и не зря.

Предложения были. В основном от Лирмана и Сайлира. Вот не зря я так хотела его в состав своей группы. В итоге мы разбились на семь групп по двое. Я уже привычно объединилась с Майраном, к Тэлю приставила Райли, Элина доверила Лирману, а Сайлир пошел с Дрантом. Точнее сказать, не пошел, а полетел, как и все остальные, невысоко над поверхностью болота.

Согласно вводной, дети пропали чуть больше часа назад, а значит, даже при самых фантастических прогнозах не могли уйти по болоту дальше пяти-шести километров. Предполагаемый вектор движения определили исходя из того, где последний раз видели их самих и орка. Как выяснилось из рассказа старосты, тот был один, если вообще был. Учитывая, что видевший его охотник был пьян в стельку, ему мог не то что орк, а и демон примерещиться. Однако детей на заимке не было, и этот факт сам по себе вызывал закономерные опасения. Растянулись в двухкилометровую цепь с прогалом приметно в триста метров, медленно скользя над поверхностью болота и постоянно раскидывая сканирующую сеть так, чтобы она цепляла соседние две группы. По расчетам Сайлира, мы должны были прочесать выбранное направление за двадцать минут, а если ничего не найдем, разойтись в стороны и проделать тот же путь обратно, захватив еще почти два километра. Если же и это не даст результата, нужно было возвращаться на заимку и решать, что делать дальше.

Сигналов сканирующая сеть возвращала много и некоторые из них оказывались довольно странными, так что приходилось оставлять метку и отклоняться от маршрута, чтобы все проверить. В большинстве случаев это была какая-то мелкая живность, пару раз мы не нашли вообще ничего, заподозрив такие же обманки, какие использовала Линара в замке вампиров, но все равно тщательно проверяли все непонятное. На присутствие эльфов или орков пока ничто не указывало, а вот туман вроде бы начинал рассеиваться, но настолько медленно, что мы быстрее вернемся на заимку, чем он сойдет на нет. А пока приходилось целиком и полностью полагаться на магию.

При этом казалось, что звуки в тумане непостижимым образом усиливаются. Хотя, почему непостижимым? Просто организм, потеряв возможность опираться на зрение, переключил часть резервов на слух. Но из-за этого создавалось ощущение нереальности всего происходящего, как будто спишь или попал в фильм ужасов. Если бы не присутствие демонстративно уверенно держащегося рядом со мной Майрана, я бы могла действительно засомневаться, что происходящее реально. И как тут эльфы живут?

А потом над болотом разнеся полный отчаяния и страха крик. Он однозначно не был эльфийским или человеческим, но такие незамутненные эмоции переполняли его, что я не раздумывая бросилась туда, на лету раскидывая сканирующую сеть на максимальный радиус.

— Куда? — понесся мне вслед окрик Черного доктора, но я и не додумала остановиться, уже найдя зовущего на помощь при помощи заклинания.

Это был аркшарр, и от мучительной гибели в трясине его отделяли считанные секунды. Над поверхностью бочага оставалась только часть морды да уши. За них я и ухватилась обеими руками, как только отправила в небо сигнал призыва на помощь, пытаясь выиграть время на то, чтобы что-то придумать.

Эх, знать бы, где у него там лапы, можно было бы подсунуть под них что-то вроде летунца в качестве опоры. Я попробовала сделать его на метровой глубине и начать поднимать вверх, но тина это вам не воздух, она категорически не желала пропускать сквозь себя твердую иллюзию или расступаться перед ней. А вот если двигать не напрямую, а наискосок в сторону и вверх, было уже проще, хотя изменение угла наклона на противоположный все равно давалось с немалым трудом.

— Вот демоны! — выдохнул догнавший меня Майран.

— Помогай давай!

— Чем?

— Не знаю. Придумай что-нибудь, чтобы вытащить его.

Эльф несколько секунд постоял в задумчивости и сделал что-то вроде сбруи, сунув удила в пасть спасаемому. Ухватившись за петлю с другого конца, он начал плавно тянуть получившуюся конструкцию вверх и немного вперед. К тому времени, когда возле нас появились две ближайшие пары, перемазанная в тине голова аркшарра была уже полностью снаружи, а его лапы сумели нащупать старательно протаскиваемую мной через грязевую жижу опору из твердой иллюзии.

— Эх, как же ее так угораздило, — удрученно покачал головой Лирман, опускаясь на летунце рядом со мной и по локоть запуская руку в бочаг, чтобы подхватить зверя опорой под грудь.

— Ее? — удивилась я.

— Ну да, это же самка. Вы разве по морде не видите?

— Честно говоря, мне не до разглядывания было. Там из болота, считай, уши да нос торчали.

Провозившись еще пятнадцать минут, аркшарру мы общими усилиями все-тики вытащили, и вот тут нас ждал новый сюрприз. Весь бок одной из самых опасных хищниц этого мира представлял собой сплошную рану, покрытую грязью, как и вся она. Кошка тихо протяжно взмявкивала от боли, жалобно глядя на меня, пока Тэль и подоспевший Дрант осторожно очищали пострадавший участок шкуры от грязи. Все-таки хорошо, что у нас настолько многопрофильная команда подобралась, что маги даже стихии объединить способны. Я про такое раньше даже не слышала.

Кошка время от времени болезненно дергалась, если эльфы задевали особо травмированный участок. Ощущение было такое, будто зверя долго и старательно резали на полоски перочинным ножом, но почему-то только с одной стороны.

— Эх, кто же это тебя так? — сочувственно пробормотала я, поглаживая аркшарру по покатому лбу.

Неожиданно ярко в сознании вспыхнуло видение пикирующей крупной птицы, с крыльев которой при необычном взмахе срывается несколько десятков мелких перьев, после чего меня накрыло вспышкой боли. Я шарахнулась в сторону и чуть сама не свалилась в болото, но Май успел вовремя ухватить за локоть.

— Ты чего это? — удивленно посмотрел он на меня.

— Ее атаковала птица, сбросив часть перьев. Я это только что видела.