— Тэль.

— Тэль? Слышал, но не помню где. А полное имя как?

— Не знаю. Но это он танцевал со мной на втором балу. Элтар, ты не ругайся, но может и хорошо, что ты не знал, где я. Я провела эту ночь на том самом острове.

Мужчина отвел взгляд. Было видно, что ему неловко, и я поспешила продолжить:

— Он просто попросил посидеть с ним пока аура обратно не свернется, а у меня ноги были мокрые и замерзли. Тэль наколдовал что-то теплое и стал петь, чтобы нескучно было. А я вчера не выспалась, устала и перенервничала. В общем, я глаза открываю, а уже светло. Вот.

— Как же ты на остров попала? Он тебя перенес?

— Нет, я путь туда нашла, случайно, еще в тот день, когда с Повелителем танцевать нужно было. И все эти дни ходила на остров, а Тэль учил меня танцевать. Только он просил про остров никому не рассказывать, поэтому я и отговаривалась насчет гулять.

— Можно еще вопрос?

— Конечно.

— Зачем ты пошла туда вечером?

— Мириться. Я Тэля днем обидела, и мы вроде как поссорились.

— Ты поссорилась с магом восемнадцатого уровня⁈ Ты что, самоубийца?

— Я же не специально.

— Таль, просто чтобы ты хорошо понимала, как обстоят дела — если тебя вызовут на дуэль, я объявлю замену и выйду вместо тебя. Но в бою против мага такой силы от меня даже мокрого места не останется.

— А если ты не перестанешь меня запугивать, то мокрое место останется подо мной и прямо сейчас, — смутилась я, показательно переминаясь с ноги на ногу. Комнату для девочек мне уже настоятельно требовалось посетить независимо от запугиваний просто потому, что на острове таких удобств не было.

Маг посмотрел вниз, снова на меня и тоже смутился, сообразив, что я пытаюсь отпроситься по нужде.

— Приводи себя в порядок, а я пока остальных разбужу.

Разминка сегодня была облегченной. Видимо, мои слова про вчерашнюю усталость друг не пропустил мимо ушей и, присмотревшись к остальным, решил сбавить темп.

После завтрака зашли за Лисом и отправились на занятия.

— Элтар сильно ругался? — спросил Рейс, когда мы отошли подальше от своего жилища.

— Не очень.

— Смотрю, ты успокоилась.

— Я с Тэлем помирилась. И он, может быть, придет с нами позаниматься.

— Кто заниматься придет? — посмотрел на меня как на ненормальную Лис. — Тот эльф, который нас вчера бил?

— Не хочешь — не тренируйся с ним, — огрызнулась я. — А я буду учиться, даже если это трудно и больно.

— Да хочу я, просто не верится.

— Почему?

— Он… — мальчишка прикусил язык и сказал явно не то, что собрался, — крутой.

— Элтар тоже крутой, — гордо заявил Марек, — а с нами все равно занимается.

После истории у меня ощутимо болело правое предплечье, так что в начале занятия по фехтованию я пыталась размять и хоть как-то потянуть напряженные мышцы.

— Что с рукой? — первым делом спросил все-таки пришедший Тэль. Он был в одежде, напоминающей вчерашнюю, но не в той же самой.

— Ничего, просто писала быстро.

— Ясно. Сейчас разомну, будет немного больно.

Больно почти не было. Его жесткие массирующие движения давали ощущение уверенности и силы, а легкое покалывание расслабляло мышцы. Он же параллельно проводил инструктаж:

— Вы делаете, я смотрю. Если посчитаю нужным — вмешаюсь. В конце занятия по очереди со мной поработаете по три минуты и через два часа после обеда у вас второе занятие по фехтованию.

— Простите, но я не знал, что будут изменения, я должен быть с гвардейцами на плацу в это время, — растерялся тренер.

— Вы сможете там уделить время этим ребятам?

— Да.

— Значит, придете на плац, — распорядился, обернувшись к нам, Тэль. — Я тоже подойду.

Примерно до середины тренировки он действительно просто смотрел, потом велел остановиться, отступить на шаг назад и принять исходную стойку. Пройдя по образовавшемуся коридору, он каждого один раз ударил по тренировочному мечу, выбивая тот из руки. Рами его, похоже, сама с перепугу бросила.

— Как тебя зовут? — присел перед ней на корточки Тэль.

— Рамина, — пискнула девочка.

— А давай я с тобой не буду заниматься. Тебе ведь страшно?

— Я как все, — еще больше напугавшись, что ее прогонят, снова схватила оружие малышка.

— Издеваетесь вы надо мной, — вздохнул Тэль и направился к тренеру. Из его руки меч моему знакомому выбить не удалось. — Значит, не я сильно бью, а у них оружие в руках не держится. Добавьте им упражнения на контроль.

Эльф поклонился и продемонстрировал нам пять новых упражнений. Три из них выполнялись индивидуально, два — в парах. Получались они из рук вон плохо у всех, кроме Лиса и Тара. Взрослые эльфы синхронно вздохнули и покачали головами.

— Мы научимся, — пообещал Марек. — Вы не видели, как мы пальцы гнуть учились, а теперь тренировочные щиты уже нормально ставим.

— Чтобы нормально закрепить навык, нужно заниматься хотя бы четыре раза в день по полчаса. Для вас это нереально, — с сожалением заметил тренер.

Мы ничего не ответили, упрямо наклонив головы. Это круг архимагу было поставить нереально, с Элтаром на практику поехать нереально, к эльфам попасть нереально. А сколько мы будем заниматься, в первую очередь от нас зависит. Я время от времени замечала, как Рами продолжает делать упражнения на пальцы, и даже сама их иногда делала.

Когда настала пора каждому выйти против Тэля, он встал перед нами и сообщил:

— Я буду вас бить. Вы можете атаковать, но главная задача — защищаться. Бить буду отдельными ударами с паузой в несколько секунд. Самое сложное в этом задании — терпеть и не хвататься за ушибленные места, а продолжать защищаться несмотря на боль. Перед началом боя ставите щит. Если не смогли удержать в процессе — это ваши проблемы. Бой будет длиться ровно три минуты, начало и окончание по сигналу Тойна. Все понятно?

Мы кивнули. Похоже, каждый в тот момент размышлял на тему «Зачем я в это ввязался?».

— Если кто-то не захочет продолжать заниматься со мной, он может остановить бой или до начала упражнения отказаться от тренировок, и я просто перестану обращать на него внимание.

Это было испытание. Это был вызов, и мы его приняли.

Первым сегодня вышел на бой Лис. Зря я о нем по дороге во дворец плохо подумала — парень молча терпел и отчаянно сопротивлялся, стараясь блокировать. Под конец Тэль стал атаковать его парными ударами, а когда время вышло, был вполне доволен результатом и даже похвалил.

Вторым пошел Тар. Здесь все было хуже. И дело даже не в том, что мальчишка пропускал больше ударов — били его слабее, но даже при этом было видно, что он готов сдаться. Однако и он кое-как простоял до конца времени.

— Слабак, — буркнул Марек, когда юный повелитель вернулся к нам.

— Я посмотрю, как ты выдержишь, — огрызнулся эльфеныш.

— А уворачиваться можно? — поинтересовался Рейс, выходя на позицию и ногтем проверяя поставленный щит.

— Можно, но вряд ли получится, — честно предупредил Тэль.

Однако получалось у нашего друга на удивление неплохо. Новые знания он накладывал на свою ловкость и уже имеющиеся навыки. Под конец боя Тэль резко и сильно ударил соперника по ребрам. Парень чуть согнулся, но оружие в защитной позиции удержал.

— Молодец, достаточно, — сам остановился эльф.

Тарек, Марек и Эрин ничего особого продемонстрировать не смогли, но честно терпели все болезненные удары. Тар возле меня шмыгнул носом и насупился.

Когда остались мы с Раминой, Тэль тяжело вздохнул и выбрал почему-то малышку, меня оставив напоследок. Я очень надеялась, что это не потому, что меня опять хотят оставить в стороне. Как я потом ребятам в глаза смотреть буду?

Девочку он не бил, а только легонько шлепал. В результате она обиделась и заехала ему мечом по голени. Эльф на несколько секунд остановился, удивленно глядя на нашу маленькую амазонку, и стал постепенно усиливать удары. Грани разумного он, тем не менее, не переходил и был осторожен.

Мой выход ознаменовался еще одним тяжелым вздохом Тэля, и я решила действовать по тактике Рамины — не будет бить меня, значит буду бить его. Не пришлось. Наоборот, я вынуждена была прилагать максимум усилий, чтобы если не избежать, то хоть немного смягчить удары. Меня сегодня Тэль не просто не жалел, а старался ударить побольнее. Скорее всего, он надеялся, что я сдамся и откажусь от уроков фехтования, но наученная нападками Кайдена, я только сильнее сжимала зубы и старалась что-то противопоставить.