— Ну ты ещё скажи, что вы понимаете, как это работает, — подначил завлаба я, отрывая голову очередной рыбёшке.

— А ты знаешь — да, знаем, в общих чертах, — потирая виски, ответил почему-то Лёха.

— Если быть точным — конечно не знаем мы ни хрена, — поправил его босс. — Но с точки зрения прикладной, это не очень важно. Если объект плавает как утка, крякает, летает, имеет лапы с перепонками и разноцветные перья на крыльях — то мы можем считать его уткой. Для простоты, понимаешь? Даже если точно знаем, что это не утка, и совсем не птица даже!

— Но мясо будет зажарено всё равно! — сострил Алексей, правда, засмеялся почему-то только молодняк напротив, и то — над чем-то своим, скорее всего.

— Ну так и что это за утка тогда? — я попытался вернуть обсуждение в русло.

— Утка... Это, короче, такой червячок... который ползает где-то в чужом пространстве и оставляет дырочки в нашем. Нет, не червячок даже, а крот! Вот представь — ты улитка, у тебя плоский мир. Двумерный. Поверхность земли, по которой ты можешь ползать. Ни вверх, ни вниз тебе никак, с рождения так запрограммировано. Шаг у тебя — пусть сантиметр, тебе надо перешагнуть из точки А в точку В, между которыми — не знаю — 20 метров. Как?

— Никак, — подсказал я.

— Никак, верно, в двумерном мире, — подтвердил он. — Но если мы вводим в задачу крота, который на двумерность плевал, то вариант появляется: крот может соединить нужные тебе точки подземным ходом! И получится, что в твоём улиточном мире ты куда-то нырнул в точке А, а вынырнул — в точке В, причем нигде между ними поверхности земли не коснулся. Перепрыгнул.

— Погоди. Но это ведь не будет ближе? Даже наоборот?

— А ты представь, что между этими точками — забор. Или холм, высокий. По прямой — 20 метров, через кротовый ход — ну пусть на полметра дальше, или сколько он там в глубину роет. Но по поверхности путь окажется длиннее намного, а то и вовсе несуществующим! Для улитки.

— Охх...

— Да. Вот так и ваш брат прыгун: каким-то неведомым образом вы находите такие куски нашего трёхмерного пространства, которые где-то в другом пространстве могут совпадать. И через это чужое пространство жульнически проскакиваете! Как в Икее, короткой дорогой, понимаешь? И пусть мы не знаем, что это, как это, у нас нет теории, или наоборот — теорий слишком много даже чтобы выбрать что-то самое перспективное, но основная задача всё равно не в этом. Задача — научиться летать, плавать и крякать. А уж будет это утка, улитка или крот — вопрос сороковой, не ближе.

— Лично меня вполне устроит, если крякать будет агрегат. Даже если он будет весить 10 тонн и утонет сразу, как только его бросить в воду, — вмешался Лёха.

— Ну, в идеале, конечно, плавать нужно тоже, — не согласился с ним Либанов. — Но для начала — да, пусть хотя бы крякнет.

— Что-то я запутался уже, — моя очередь тереть виски. — Что значит "крякнет" в этой вашей истории?

— Первая задача на повестке дня — детектор использования твоего дара, создание портала. Чтоб вот как только кто-то где-то в радиусе действия открыл чего-нибудь — у нас чтоб сирена орала. И мы, уж поверь, где-то очень от этого результата недалеко...

Ох, как же мы гоним волну — головы поднять некогда! Оглядываюсь на прошедшие три недели — и поверить не могу, что всё вот это — мы, что это может быть сделано. Теперь-то даже смешно вспоминать про жалкие потуги Института в Троицке — чего они там добились за два года? Ничего? Бар только зашибезный был, а так...

Они, кстати, знатно обделались с нашим краденым аппаратом. Ивлев — красавчик, сыграл их образцово. Всех-всех предупредил, подсуетился, нагнал начальства на "презентацию" — даже вице-премьер был, по слухам! Инкогнито приехал, сюрпризом, под видом охранника. И как апофеоз — такой смачный обсёр под фанфары, когда аппарат признал "одарённой" тушку курицы — фсбшные спецы решили, что негоже такой замечательной идее пропадать, и сделали всё в точности по нашему сценарию.

Институтским теперь финансирование урежут, всё начальство перетряхнули, главным пока поставили какого-то вояку твердокаменного. Ивлев даже спросил меня — может, хочешь вернуться? И, кажется, вздохнул с облегчением, когда я отказался наотрез.

А чего возвращаться? У нас тут факт существования какого-либо начальства практически не чувствуется. Ну ладно я — ещё иногда что-то такое бывает, пересекаемся с Ивлевым, и поругаться случается, и по шапке получить. Слегка. А все остальные что-то такое видят только если в страшном сне! Зато по запросам нашим — мгновенный зелёный свет. Вот и дело пошло — достижения считать устанешь. Ловушка одарённых работает, больше того, её сумели впихнуть в рамку наподобие металлодетектора. Правда, рядом — аппаратный шкаф нешуточного размера. Зато автономный, кандидат наук в операторах не требуется. Цена теперь приемлемая, ну, в серию пустить если, но и штучно — жить можно, даже мы за свой бюджет уже 2 штуки осилили. Жаль, собирали из всяких остатков-отходов, выглядит это всё довольно непрезентабельно, и мне приходится время от времени выслушивать нытьё от местной власти в лице Олега Геннадьевича — мол, очень вид портит, как долго вы ещё будете свои данные собирать? Я в ответ делаю морду кирпичом и перевожу тему. Впрочем, он ничего сделать не может, а я не буду, и мы оба об этом знаем, просто играем каждый свою роль. Так-то он мужик ничего, раз даже пригласили его на пятничное пиво — всё пучком, лишнего не душнил, правда смылся раньше всех.

Пока тестировали и доводили детектор — наловили в большом МФТИ "перспективный материал", почти 30 человек, только вот что с ними делать — непонятно, очевидно бросающихся в глаза специальностей нет. Точнее — вообще никаких нет, знаем только, что одарённые, а чем именно — загадка. И сильных нет тоже, но тут дело такое: ясно, что появятся, рано или поздно, главное — начало положить. Пока занимаемся с ними иногда, раз-два в неделю, в надежде, что у кого-нибудь Дар проявится — определять-то не умеем, все материалы и обученные одарённые в Троицке остались. Генерал обещает добыть оттуда хотя бы архив, но пока глухо.

Порталы мы с Линой теперь открываем на раз-два, рекорд по времени — почти 15 минут! А Жора научился работать "батарейкой", правда, только для меня. Но это тоже здорово, я за всё время здесь, в Долгопрудном, ни разу не сваливался в больничку! Тьфу, чёрт, вот же — достижение нашёл... Но это тоже важно, конечно — очень время экономит.

Да, Алину же раскачали! Я раскачал. Не с первого раза, да, но всё у нас получилось. И она утверждает, что теперь сильнее Василия — того хирурга, который прорвался первым, ещё там, в Троицке. А сильнее она потому, что теперь может лечить, без хирургии и капельниц даже, а Вася нет, ему далась только диагностика, которую Алина, конечно, может делать тоже. Так что, мы теперь как сыр в масле катаемся: чуть что не так — Али-на! Подбежит, подлечит — и можно снова в бой! Помимо наших дел, у неё открылся персональный гешефт: она замечательно изничтожает тромбы и отложения в сосудах. Мануально. Народная тропа не зарастает... даже у меня что-то такое нашла.

Только ворчит она теперь непрерывно: все имеющиеся материалы по специальности, добытые когда-то разведкой в Англии, она освоила, расти бы дальше, но что для этого сделать — никто не знает.

Все мои договорённости с Ивлевым накрылись медным тазом: одинокого испытателя мы пропустили в не-скажу-какое из наших заграничных посольств в первый же день. И так легко это у нас вышло, что лично наблюдавший за ходом эксперимента генерал не утерпел, и с глазами кота из Шрека попросил прогнать теперь уже реально нужного человека туда же. И понеслась!

Освоили с Рыжей сеть опорных точек по всему миру, и переправляем людей теперь почти каждый день, половина идёт в непрозрачных масках на всё лицо. Что интересно — не меньше четверти "прыгает" по России, какие-то неведомые фсбшные мутки. Я пытался спрашивать — а что, нельзя обычным порядком, с паспортом — и на самолёт? Но ни разу сколько-то внятного ответа не получил. Ох, опять контрабанда...