- Испугался, да? - вкрадчивый голос из-за спины чуть не заставил меня подпрыгнуть. Чертов котяра, и он каким-то образом оказался здесь. И, главное, как сумел догадаться о том, что мне не хватает духа броситься в бой с такими защитниками?

- Тише, - мужчины как раз начали говорить, и я воспользовался этим, чтобы уйти от обвинений.

- Холлинз в междумирье воспользовалась правом их стороны получить ответы на свои вопросы.

- Что ж, не зря я приказал следить за всеми, а не только за Корневым. Итак, она узнала о нашей небольшой самостоятельной игре?

- Точно не сказать, никаких запросов после возвращения она не делала, вот только, учитывая ее привычку сохранять локальные копии всех отчетов, я практически уверен, что как минимум о твоем участии она знает.

- Сколько времени ей потребуется…

Разговор продолжался, но эти люди в отличие от мастера обсуждали какие-то совсем неинтересные глупости, а мне тем временем в голову пришла идея, что можно сделать, чтобы наше пребывание здесь оказалось не напрасным.

- Смотри, - я указал коту на стоящие в углу тапочки, и тот тут же поднял вверх большой палец.

Иногда даже маленький шаг истинного гоблина может оказаться настоящим рывком для всех остальных. Не успела мне в голову прийти эта без сомнения мудрая мысль, как пространство рядом вспучилось, засосало нас и перекинуло обратно к мастеру.

Ян Шаотян

Важная встреча, которая должна была привести под мою руку очередного союзника, провалилась. И почему? Просто потому, что кто-то нассал в мои домашние тапки, а я до последнего так этого и не заметил.

- Тот, кто в своем доме не может уследить за котом, не верю, что способен справиться с целой планетой.

Старый Цинь, пользуясь возрастом, исковеркал фразу, потом ехидно хихикнул и ушел, оставив меня в ярости пытаться понять, что же произошло.

Фантазия тени продолжала штамповать все новые и новые катаклизмы, направленные в мою сторону, а все мои попытки отбиться не только не помогали, но и выглядели откровенно жалко. Так, проигрывать я не хочу, а значит, надо остановиться - плевать на уже почти подошедшее к концу время! - и подумать.

Я не могу противопоставить своему противнику ни мощь своих идей, ни их количество. Что остается? Качество - тут я тоже проигрываю. Пробовать бить в слабые места - здесь, я бы сказал, вообще полнейший минус. Оригинальность? Придумать что-то, чем мой противник не пользуется? Может быть! Итак, магия, стихии, живые существа - все это уже играет за него. Что ж, тогда мне, получается, можно призвать на свою сторону достижения земной науки.

- Атомный взрыв! - к сожалению, любая атака должна начинаться на определенном расстоянии от цели, так что и ударную волну, и радиацию смогли нейтрализовать эльфийские архимаги врага, пусть даже и их немного потрепало.

Повторить? Нет смысла - тень может этому противостоять, а мое время почти подошло к концу. Нужно что-то помощнее и побыстрее… А враг тем временем тоже перешел на использование техники и запустил в мою сторону еще и пару ракет. Стоп! Но это же битва фантазии, так почему бы мне не использовать что-то, придуманное прямо сейчас именно под эту ситуацию.

- Варп-винтовка! - оружие, созданное по технологиям межзвёздных двигателей из фильмов. Как корабли прыгают от одной планеты к другой, так и тут заряд просто появился прямо в теле тени. Никто же не говорил, что так нельзя!

Вы победили в состязании разума

И тут же все атаки тени, уже практически накрывшие меня с головой, оказались развеяны. Фух, а я ведь даже и не вспотел. Не знаю, то ли тут дело в месте, где мы находимся, то ли в том, что все состязание заняло какие-то мгновения. Да уж, а я хорош.

- Второе испытание, - надеюсь, мне показалось, но на лице восстановившейся напротив меня тени явно были следы ярости.

Быстро сверившись с описанием, я немного успокоился. Битва последователей - это должно быть не очень сложно. Тем более Дур до этого неплохо себя показывал. Утешая сам себя, я пытался сообразить, что же лучше сказать своим чемпионам перед боем, как вдруг мой противник призвал своего питомца. Тьма - казалось, чернота из окружающего пространства сначала собралась в одну точку, а потом приняла форму огромнейшего дракона. Если пытаться оценить размеры, то эта махина, похожа, наверно, на целый район Москва-Сити. И что против такого может сделать Дур?

- Стоп, а кто сказал, что я должен использовать именно его! Речь же шла просто о последователе. Любом! - я сам не заметил, как сразу несколько последних фраз произнес вслух, и бывший кот, тут же что-то заподозрив, вжался в землю.

- Не боись, - успокоил я его, а потом решил поделиться мудростью. - Если ты не уверен в своей силе, то необязательно идти напролом. Можно использовать мудрость или же вызвать того, кто в этой ситуации смог бы справиться лучше, чем ты. А если у тебя к тому же вообще нет идей, то лучше может оказаться почти любой. Как это ни печально.

При взгляде на моих чемпионов в памяти всплыл их недавний рассказ про китайца, ну а мысли тут же остановились на Шаотяне. Пока меня не спрятали, этот парень, оказавшийся вполне приличным человеком, успел вписаться в нашу компанию. Его истории о тактике древних сражений и политике уже разрушенных империй в свое время меня настолько вдохновили, что я даже прочитал пару книжек о попаданцах. Но да не об этом речь… Может же быть так, что столь опытный и умный человек и сейчас мне сможет помочь?

- Я выбираю Яна Шаотяна! - сработает или не сработает?

Я замер, с интересом глядя, как напротив гигантского дракона появляется голая человеческая фигура. Черт, кажется, я не учел, что даже самые лучшие из нас иногда бывают не готовы к внезапным вызовам судьбы. Неудобно-то как получилось.

- Замена? - решение внезапно пришло в голову, и система тут же подтвердила возможность такого варианта. Начавший что-то кричать Шаотян тут же пропал, а вместо него я решил вызвать другого человека. Я уже сегодня просил его о помощи, пусть она и не пригодилось, но, может быть, сейчас он сумеет повернуть ситуацию в нашу пользу? - Василий Мамонтов!

Мне показалось или тень напротив ехидно усмехнулась, услышав, что я опять вызываю кого-то из себе подобных? Вот только на этот раз в поле призыва оказалась совсем не человеческая фигура, нет - настоящий боевой робот. Ему не потребовалось ни мгновения на то, чтобы сориентироваться в пространстве: не теряя ни секунды, он, казалось, взорвался десятком атак. Лазерный луч, звуковая волна, ядерные и даже термоядерные ракеты, и это не считая обычных реактивных патронов - все это устремилось в фигуру дракона, на мгновение смазавшуюся от всего этого ада.

Победа? Я пристально всматривался в начавшую сгущаться тьму, пытаясь разобраться, что же там творится, но все равно пропустил момент, когда гигантский ящер все-таки смог расправить свои крылья. Немного потрепанный, как будто неровно склеенный из разных кусков, он, тем не менее, сделал шаг вперед. А робот Мамонтова молчал - похоже, он вложился всем, что у него было, в первую атаку, и теперь уже не я от него, а, наоборот, он от меня ждет помощи и совета.

Дыхание дракона рвануло вперед - робот не шевелится…

- Мы сдаемся! - не знаю, почему я решил все остановить. Может быть, повлияла местная атмосфера или тот факт, что я втянул в бой вместо себя другого человека, но я выбрал то, на что не решался никогда раньше. И Мамонтов тут же исчез, судя по всему, возвращаясь на Землю, а система сигнализировала о моем поражении.

Обидно, но еще ничего не кончено. Счет всего лишь стал один - один, и все решится в последнем, третьем раунде. Теперь-то там уже не будет обязательного условия, что мне самому нельзя участвовать. И пусть пока непонятно, что значит сравнение опыта, но уверен, что я обязательно смогу справиться. Это же игра, а значит, не важно, кто твой противник - всегда есть шанс победить.