Я уже вышел из игры, а тяжелые мысли все продолжали меня преследовать. Недаром кто-то говорил, что много думать — это вредно. Для беззаботной жизни, я бы сказал, это даже противопоказано.

Послезавтра закончится перемирие, и все новосозданные королевства столкнутся друг с другом. Игроки, чудом уцелевшие до этого, но так и не успевшие перейти на новый этап, будут просто сметены. Против новых армий у них не будет и шансов. Стоя перед большим экраном, который уже три дня не показывает новости с игры, нагнетая интригу, я смотрел на список своих основных конкурентов.

— Это я, — на экране всплыла надпись «Великое королевство» и моя перекошенная физиономия, — и Саманта.

Камера наплыла, показывая стоящую за левым плечом союзницу. Алессандро, похоже, еще не добавили — ну, и ладно. На мой взгляд, мы и вдвоем неплохо смотримся.

— Это Кристина, — лидер королевства демонов, непредсказуемая, как и ее подданные. Но симпатичная — на лице появилась мечтательная улыбка.

— Василий? — не могу вспомнить, как же зовут новоявленного короля нежити. Вроде бы, так.

— Ка-те-ри-на, — практически пропел имя, но как же оно не идет этой девушке. Мы с ней один раз общались, так что меня не обманешь попыткой мимикрировать под эльфийскую принцессу. Впрочем, название «королевство Вечного леса» с головой выдает кое-чьи пафосные замашки.

— Саймон Вайт, — а этого кучерявого парня я ведь даже ни разу и не видел на вечерних приемах. И чего это лидер «королевства Света» решил вести затворнический образ жизни? Подозрительно.

— Джордж Саммерс, — вот это жирдяище, и глазки такие хитрые-хитрые. Зато, конечно, выделиться у него получилось: не королевство, как у всех остальных, а союз вольных баронств. Вспомни человека, вот и он, проплывает мимо меня в реальности: пользуясь случаем, поднимаю бокал и салютую ему. Раз уж мужик добрался до финальной части и смог объединить такую толпу, значит, чего-то он да стоит.

И опять все по кругу: основные конкуренты, лидеры игры. Данила, а ты понимаешь, что смог добраться до финала?! Ведь, если не врать самому себе, разве мог ты такое представить, когда, загоняя отчаяние и тоску поглубже, шел записываться на первое собеседование? Так что, пожалуй, все не так и плохо!

Не выдержав накативших эмоций, обнял изо всех сил неожиданно оказавшуюся рядом Саманту. Как и следовало ожидать, та тут же вырвалась, покраснела и убежала. И что я творю? Как бы меня теперь не засудили или еще чего похуже.

Саманта Холлинз

На время перемирия страсти немного поутихли, вот только не у меня в душе. Кристина, вернее, ее цифровая копия, игнорируя мои прямые приказы, продолжает каждую минуту клеиться к Даниле. Да что эта кошка о себе возомнила? И ведь тот ее не прогоняет. А теперь даже взял и поставил во главе всех священников. Неужели, у них уже что-то было?

Похоже, все-таки нет. Получив повышение и новый класс, девица собралась наброситься на Данилу и впиться ему прямо в губы, но тот ловко увернулся, в самый последний момент подставив щеку.

А потом он еще взял и подарил мне артефакт. Наверно, это самый ценный подарок в моей жизни. Нет, тот же дедушка отдал мне целый остров, вот только от этой пары квадратных километров в тот момент не зависела победа в игре. От них вообще ничего не зависело. Ценность настоящего подарка нельзя определять в абсолютных величинах, только обстоятельства определяют его реальную стоимость. Пока я раздумывала, как реагировать, он мне еще и троглодитов в армию передал.

Я аж чуть было от них не отказалась на эмоциях, зачем мне нужны эти слабаки, только мораль у основных отрядов портить, а потом подумала и поняла замысел. Не зря же его свиньи водили моих кузнецов в подземелья показывать залежи антимагической руды, прикрываясь пикником и пьянкой. Ну, какой может быть пикник под землей?

Руда оказалась очень бедной: если делать броню, получится лишь один процент шанса на отражение заклинаний. В обычных обстоятельствах это только трата ресурса, но не с троглодитами. Учитывая их небольшие и удобные для ковки габариты, одеть их всех в такие броньки будет гораздо проще, чем представителей большинства рас. А потом, при их количестве даже один процент шанса это очень много: да половина вражеской армии уничтожит сама себя. А как под их прикрытием можно осуществлять маневры и перестроения чуть ли не на глазах у противника! Так, Саманта, что-то ты размечталась, хватит тянуть время, пора отправляться за подарком.

В самом подземном путешествии ничего интересного не было, не считая самого артефакта. Ожерелье в виде пламенной саламандры, дающее полную неуязвимость перед огнем. Данила, как всегда, не сказал напрямую, но намекнул на очень интересный вариант развития. Продумывая детали использования новых возможностей, я вернулась на поверхность и сразу же нос к носу столкнулась с Алессандро, сумрачно топающим в окружении свиней-патрульных. И что он тут делает?

— Во! — обрадовались парнокопытные, увидев меня. После похода на суккубов наши отношения наладились и перешли, наверно, даже в разряд приятельских. О боже, я дружу со свиньями! — Этот тип искал кого-то из боссов, оставляем его тебе.

И тут же умчались куда-то в сторону кухни.

— Судя по всему, ты с мирными намерениями? — с незваными гостями не принято здороваться, особенно, если не знаешь, чего от него ждать. Ведь что здесь нужно дель Майо, неожиданно попавшему ко мне на попечение, пока не ясно.

— Конечно, — он какой-то уставший, но еще пытается сохранить достоинство.

— Что тебе нужно? — жалость к людям — отвратительное чувство: оно и оскорбляет других, и ничего не дает тебе. Единственные, кто без него не могут — слабаки, а стоит ли принимать таких во внимание? И человек передо мной точно не из них.

— Ты же знаешь, что в эти три дня все играют в дипломатию, собираются на границах, делают вид, что заключают союзы, а на самом деле пытаются обмануть друг друга. Ты бы видела, что там сейчас творится, — и тут Алессандро попробовал перейти в атаку, резко повысив голос. Похоже, общение с «мясом» на нем сказалось не в лучшую сторону — такая грубая имитация давления, на меня подобное уже лет десять как не действует. — Только вот ты не видела! От вашего королевства мало что никто не пришел, так вы еще и границу не закрыли. Заходи, кто хочет.

— Не думаю, что стану объяснять тебе причины нашего решения, — не удержалась, не надо было оправдываться.

— Так я и знал: значит, Данила не поставил тебя в известность о своем решении, — все-таки дель Майо хитрый лис, от него сложно что-то утаить, но обидно, что он так быстро меня считал. — Думаешь, он собирает союзников?

Скорее, отчаявшихся, готовых рискнуть всем и шагнуть в неизвестность, поверив в него. Те, кто будет стоять за принявшего их лидера до конца, те, кто готов рвать остальным глотку ради победы. Вот, значит, чего ты ждешь от своей команды в будущем, Данила.

— Да, — столько мыслей, и такой короткий ответ. — Пойдем, провожу тебя во двор, он должен быть там.

Не чувствую в итальянце фальши, такой союзник может пригодиться. Но это решение Данилы игнорировать дипломатические игры, и ему теперь решать, что делать с Алессандро. Интересно, а чем мой союзник занимался весь день? Политикой, экономикой, развивал боевые навыки своих войск? Нет! Он побил дракона. Пять минут мы смотрели, как он вбивал в землю своей дубинкой гигантскую черную тушу.

Притом, какой точный расчет, только сейчас стало все понятно: недавно появившиеся боевые драконы из-за высокого класса и уровня выделялись не в лучшую сторону среди остальных. Можно было бы сразу поставить их на место и получить в будущем скрытый конфликт, который может перейти в активную стадию в самый неудобный момент. Данила поступил хитрее: он дождался, пока проблема станет явной для всех, а потом решил ее самым жестоким образом, раз и навсегда включив черных драконов в выстраиваемую им вертикаль власти. Настоящий мастер конфликтологии.

— Теперь я понимаю, как ты планируешь победить и почему не боялся раскрыть остальные свои козыри раньше, — вроде бы, знаю его, но каждый раз он открывает все новые и новые грани. И почему я никогда не встречала никого, хотя бы похожего на него?