— Вам что, больше всех надо? — спросила третья девочка в нашей группе, которую звали Ирра.

— Перед мастерами выпендриться хотите? — добавил вихрастый задиристый мальчишка.

Мы даже не стали ничего отвечать. Если кто-то занимается дополнительно именно чтобы выпендриться, это все равно лучше, чем не заниматься.

Чистописание прошло как всегда, с поправкой на то, что теперь успевали все адепты. Мы с Янисаром снова ушли в библиотеку, а когда вернулись, застали странную картину — тот самый вихрастый мальчишка крепил к стилусу у доски какие-то колючки.

— Ты что делаешь? — первым среагировал Янисар.

— Над мастером Веридой подшутим. Она схватит стилус и как заорет, — радостно сообщил он нам.

— Ничего себе шуточки, — оторопела я и отняла у него стилус.

Ну и дрянь же он туда приклеил! Сама два раза укололась, пока отковыряла. Еле успела положить стилус на место и сесть за свою парту, когда пришла преподавательница. Янисар все это время ругался с озорником, никак не желавшим понять, почему мы не хотим подшутить над преподавателем. Шкодник сидел на парте передо мной. Я со своего места наклонилась и шепотом сообщила:

— Мы не против пошутить, но вот вчера с мастером Ивором было весело, а то, что придумал ты, жестоко. Всем бы за это влетело.

— Ну, так сама что-нибудь придумай, — буркнул он не оборачиваясь.

— Уже придумала. Только сделать пока не могу. Через несколько дней увидите, — прошептала я, действительно имея забавную мысль на этот счет.

И урок пошел своим чередом. А вот к концу обеда группа пребывала в напряженном ожидании: с одной стороны, прошлое занятие по теории магии было несложным, с другой, мастера Кайдена все равно боялись.

Первым делом он опросил всех поголовно по пройденному на прошлом уроке материалу, но с этим проблем не возникло. После мы зазубрили еще три заклинания, но символов к ним не дали, наверное, во избежание последствий, и наконец, нам было предложено задавать вопросы. Я опять оказалась единственной интересующейся.

— Мастер Кайден, скажите пожалуйста, нужно ли все время подпитывать заклинания, или они сами как-то после активации подпитываются?

Преподаватель подошел к нашей парте и навис над ней, опершись на руки. Мы испуганно вжались в стенку, а я уже пожалела, что не потерпела со своим вопросом до завтрашней левитации.

— Ну что вы вечно норовите вылезти вперед всех? — зло проговорил он, гипнотизируя меня взглядом так же, как прошлый раз в столовой. — Я без вас знаю, что и когда мне преподавать адептам, и не собираюсь давать первогодкам информацию о поддерживаемых заклинаниях, которые проходят на четвертом курсе.

— Да я…

Но тут он так рявкнул «Молчать!», что я не только закрыла рот, но и вообще вся сжалась, очень жалея, что не умею становиться невидимой.

— Не смейте больше отвлекать меня глупыми вопросами, адептка. Вам все ясно? — процедил он сквозь зубы.

Я мелко утвердительно закивала. Вообще ничего больше у него спрашивать не буду, лучше у других мастеров узнаю, или у старшекурсников. Да я лучше у ректора спрошу, только бы с этим ненормальным не связываться.

В общем, на медитации мы были испуганы и очень тихие. Зато теперь все перешли со стилусов на выдаваемые кристаллы. А я, к собственному удивлению, полностью залила четыре малых емкости. Мастер сказал, что так быстро резерв расти не может, и, значит, просто вчера мне не хватило сосредоточенности. Я насчет этого сомневалась, но спорить не стала — какая, в сущности, разница.

На почте оказалось целых одиннадцать посылок, но распределились они как-то неравномерно: шесть в одном направлении, четыре в другом и одна небольшая коробка в престижный район на окраине города возле мелкой речушки. Мальчишки посмотрели на адрес и шарахнулись как черт от ладана.

— Вы чего? — удивилась я.

— Мы туда не пойдем, — хором выдали близнецы и с надеждой уставились на меня.

— Да что с этой посылкой такое? Кусается она, что ли?

— Не знаем, может и кусается, — нервно передернул плечами Тарек.

Ну, если даже этого всегда рассудительного мальчишку проняло, я ожидала, что идти надо как минимум в бандитский притон, а как максимум… даже не знаю… к мастеру Кайдену, наверное. Оказалось, что коробка предназначалась тому самому архимагу Элтару, которым столь успешно запугали себя горожане. Пожала плечами и понесла посылку по адресу — хоть посмотрю, что за чудо такое. Двое уже виденных мною архимагов, Лисандр и ректор Таврим, были вполне нормальными людьми.

Дом, находящийся по указанному адресу, был одноэтажным, но зато большим по площади. За невысоким деревянным забором имелась аккуратная лужайка. Калитка оказалась не заперта. Я огляделась в поисках кого-нибудь сторожевого, но никого не обнаружила. Видимо, репутация охраняет мага ничуть не хуже четвероногих. Возле двери висел шнурок, и я встала перед дилеммой: постучать или подергать. Подергать мне показалось интереснее, постучать всегда успею, если он тут для красоты болтается.

Дверь открылась почти сразу, за ней было небольшое помещение, скорее всего, прихожая, почти половину которого занимал большой стол, приставленный к стене и смотревшийся тут совершенно неуместно. Переносить его, что ли, собрались? Или выкидывать? Дальше была еще одна открытая дверь и коридор.

Откуда-то из глубин дома донесся приглушенный мужской голос: «Прямо по коридору, потом в открытую слева дверь, за ней по лестнице в подвал». И все стихло.

Я после подобного инструктажа почувствовала себя уже не так уверенно, как по дороге сюда. Но стоять столбом перед дверью было глупо, и я пошла искать подвал, стараясь не дать разгуляться своей фантазии, насмотревшейся на родине фильмы ужасов.

Ничего кошмарного в подвале не оказалось. Внизу лестницы была еще одна толстая дверь, испещренная символами, а за ней лаборатория с множеством колбочек, скляночек, целым шкафом разнокалиберных кувшинчиков, тремя разноразмерными костерками и письменным столом, заваленным бумагами. Хозяин дома — мужчина лет сорока с небольшим, довольно высокий, сухощавый, с пепельными волосами, убранными в недлинную косу, — снял толстые рукавицы и протянул руку за посылкой.

Забрав коробку, он сразу ушел к столу и стал ее распаковывать. Я осталась стоять у двери и терпеливо ждала, разглядывая помещение. На маленьком костерке, напоминавшем размерами обычную школьную спиртовку, активно булькала какая-то не особо плотно закупоренная колба. И не просто булькала, уже буквально подпрыгивала, а костерок был у самого края рабочей поверхности.

— А она Не упадет? — рискнула негромко уточнить я.

Мужчина сердито покосился на меня, но видимо что-то в выражении моего лица его насторожило, и он обернулся к рабочему столу. Этот самый момент выбрала колба, чтобы все-таки спрыгнуть со стола. Не знаю, что именно сотворил резко взмахнувший руками маг, а я сделала единственное, что умела, бросив в колбу заклинание левитации и подвесив ее буквально сантиметрах в пяти от пола. Вот только остановить падение — это полдела, ее ж еще и удержать надо, а у меня после заливки кристаллов резерв почти пустой. Но тут уж среагировал архимаг, подхватив сосуд и повелев: «Отпускай!».

Понятия не имею, успела я отпустить заклинание или оно само отключилось, потому что я тоже отключилась.

Первым ощущением было головокружение, потом к нему добавилась тошнота. Кажется, я сидела в кресле. Дежавю какое-то. Вот сейчас открою глаза, а там камин и архимаг Лисандр в кресле. Попыталась осторожно открыть глаза, взгляд сфокусировался не сразу, но вполне терпимо. Архимаг имелся, правда, не королевский, и сидел он не в кресле, а на краю большого письменного стола, за которым было-таки кресло. И здоровенный шкаф с книгами тоже был.

— М-да, — саркастически протянул он. — Измельчала нынче академия магии, если выпускные курсы колбу удержать не могут и на почте вынуждены подрабатывать. Как вы докатились до жизни такой?

— Я на первом курсе, — возразила ему слабым голосом.