Да, принесли её Ворон с Полиной, но, судя по их реакции, они и сами уже окончательно запутались. И ведь не удивлюсь, если ответ лежит на поверхности. Уверен, что Макс Морзе тоже попался на нашем пути неспроста. Что он делал в Муроме? Неужели приезжал только для того, чтобы арестовать главу безопасности? Бред же. Значит, для того, чтобы начать войну, у них люди есть, а чтобы арестовать рядового афериста нужно личное присутствие первого лица государства? Нет, от всего этого тянется просто огромный шлейф дерьма. Жаль, что следы, которые мы видим, пока разрознены. Чуть-чуть здесь, немного там, но общей картины не видно.

Изначально я собирался заехать в Тулу, но любопытство гнало меня вперёд. Мы и без того потеряли много времени на какие-то промежуточные задачи. Хватит ходить вокруг да около, пора брать основного врага за жабры и задавать правильные вопросы.

По большей части дорога на Орёл проходит через поля. Местность ровная, словно блюдечко. Нет, перепады высот здесь, конечно же, есть, но они незначительны. Это не горная местность. Сам город живёт, точнее жил, за счёт промышленности: металлургия, обувь, текстиль, станкостроение. Предприятий на территории города было столько, что пальцев не хватит, чтобы их пересчитать. Не удивительно, что старое правительство приняло решение о ядерном ударе, когда они поняли, что потеряли область. Одним махом они остановили огромную машину снабжения, уничтожили оборудование и склады, лишив противника стратегического преимущества.

Однако пригород и близлежащие города выживали только за счёт сельского хозяйства. Сейчас, естественно, все поля заросли, на многих уже появились первые признаки леса и берёзовых рощ. Но пространство пока ещё просматривалось на многие километры, а звук над ним распространялся на ещё бо́льшие расстояния.

Именно его я и уловил. Отдалённый, где-то на грани слышимости. Он коснулся слуха перед самым рассветом, когда всё вокруг замирает. Ночные хищники уже успокоились, а все те, кто привык ночью спать, ещё не проснулись. В такое время тишина становится абсолютной.

Мы как раз проезжали посёлок со странным названием «Чернь». Тогда я впервые его услышал. Мне показалось, будто это отражается от домов звук нашего двигателя. Словно далёкое эхо. И я начал прислушиваться. Примерно с третьего раза я начал подозревать неладное и остановился машину. А заглушив мотор, окончательно убедился, что это не имеет никакого отношения к эху. За нами кто-то ехал.

— Ты чего? — спросила Полина, когда я открыл окно и высунулся наружу.

— Кажется, за нами хвост, — ответил я, вернувшись в салон.

— Я ничего не вижу, — обернулась она.

— И я не вижу, но он есть, — фразой из известного фильма ответил я. — Прислушайся.

Полина прикрыла глаза, обостряя слух, но через какое-то время поморщилась и покачала головой.

— Нет, ничего, — произнесла она.

— Я тоже не слышу, — поддержал её Ворон.

— Зато я слышу! — огрызнулся я. — И этого достаточно. Карту дай.

Ворон протянул мне атлас, и я принялся изучать местность. Кругом поля, где нас будет видно за версту. Только возле Долматова имелся небольшой островок леса. Прикинув расстояние, я решил устроить встречу именно там. О чём тут же поведал Полине и Ворону.

— Вот здесь их перехватим. — Я ткнул в карту.

— А вдруг это не за нами? — предположил Ворон.

— Заодно и выясним, — пожал плечами я, трогая машину с места.

До нужной точки домчались минут за пятнадцать. Перед небольшим участком леса как раз обнаружилась грунтовка, уводящая с асфальтированной дороги. Несколько секунд я колебался, прикидывая варианты, но в итоге всё же решил убрать тачку с глаз. Хотя оставить её прямо посередине проезжей части с открытыми дверями — тоже неплохой ход. Вот только меня не прельщала ситуация остаться не пойми где без колёс. А подобный исход был вполне прогнозируемым. Хрен знает, как на это отреагируют преследователи. Ещё расстреляют издалека с перепугу.

Мы съехали с дороги и загнали машину поглубже в лес, чтобы её не было видно. Затем вернулись обратно и залегли в кустах. План был прост: дать очередь по колёсам и по возможности убрать водителя. Последняя задача как раз под навыки Полины. Ну и оставить в живых хотя бы одного для допроса с пристрастием. Если, конечно, в машине будет кто-то кроме водителя.

Какое-то время звук нарастал, а затем стих. Вот так, внезапно, словно преследователь точно знал, что мы организуем на него засаду. Время шло, солнце уже полностью выкатилось из-за горизонта, и природа постепенно заполнялась привычными звуками. Над головой раздалась звонкая птичья трель и ей тут же ответили другие, наполняя лес мелодичным перезвоном.

Прошло не менее часа, прежде чем я окончательно решил покинуть точку обзора. Было уже очевидно, что машина, следовавшая за нами, не появится. Вот только это не отменяло основного вопроса: как они узнали? Как поняли, что мы их ждём? Неужели маяк?

— Снимаемся, — бросил я и, не таясь, поднялся во весь рост. — Нужно перетряхнуть всё наше барахло и обыскать машину.

— Думаешь, жук? — с сомнением спросила Полина.

— А как ещё? — развел руками я. — Может быть, ты их предупредила, или Ворон?

— Не пори ерунды, — отмахнулась девушка. — Мы постоянно были на виду друг у друга.

— Вот и я о чём, — кивнул я. — Зато тачка без присмотра оставалась.

— Нереально, — покачал головой Ворон. — Ты бы сразу почувствовал чужой запах. Здесь что-то другое.

— Медиум? — хмыкнул я.

— Или дрон, — подсказал он ещё один вариант.

— Дрон, значит? — пробормотал я. — И какова его дальность полёта, учитывая, что у нас нет никакой связи? Как им управлять?

— Никак, — ответил Ворон. — Да это и не обязательно. Достаточно отправлять его вперёд через определённые интервалы времени. А по возвращении считывать данные. Дальность от пяти до пятидесяти километров в автоматическом режиме. Судя по тому, что ты смог услышать звук их машины, они не так уж от нас далеко.

— Заряженные ребятки, — усмехнулся я. — Ладно, что будем делать?

— Выпустим своих птичек, — пожал плечами приятель. — Заодно посмотрим, на что они способны.

— Действуй, — распорядился я.

Мы вернулись к машине, где Ворон тут же приступил к распаковке подарка от Морзе. А минут через двадцать первый дрон уже разрезал винтами воздух, наполняя лес новым, неестественным шумом. Но как только он взмыл в небо и скрылся из вида, вместе с ним пропал и этот противный, жужжащий звук. Даже с моим обострившимся слухом я так и не смог его уловить. И это был хороший знак.

В первые минуты мы наблюдали за его полётом в реальном времени, но вскоре сигнал истончился, и нам оставалось только ждать. Ворон заранее заложил маршрут, прикинув места, где могли остановиться преследователи. А в том, что они ехали именно за нами, уже не осталось сомнений. И мне очень хотелось знать: кто они и что им от нас нужно?

Потянулись долгие минуты ожидания, которые складывались в часы. Чтобы немного скоротать время, мы разогрели гречку, которую я готовил ещё на озере. Набив живот, я забрался в салон пикапа и развалился на заднем сиденье, чтобы немного подремать. Сон не шёл, мешали мысли, которые бесконечно метались в черепной коробке. И вот что странно: они были не о войне.

В памяти всплыл разговор с Полиной и её вопрос: а что мы будем делать, когда всё закончится? Однозначного ответа у меня нет. В первую очередь, я очень хочу увидеть брата. Убедиться, что он жив, что у него всё в порядке. Возможно, навещу Стэпа и попробую ещё раз прижиться в его посёлке. Но что-то подсказывает: я от него свалю в первую же неделю. И никакие железки меня не удержат.

Но и такая жизнь, как сейчас, ни к чему хорошему не приведёт. Нельзя постоянно скитаться, рисковать собой и близкими. Рано или поздно меня просто грохнут. И ладно только меня. Полина не оставит меня, в этом я уверен на двести процентов. Она свой выбор сделала и примет любое моё решение. А потерять её ещё раз? Нет, этого я не переживу. Или сопьюсь к чёртовой матери, или пущу себе серебряную пулю в сердце, чтобы наверняка.