Закрыв глаза, я погрузилась в медитацию и вскоре снова уснула.

А наутро чувствовала себя уже значительно лучше, хотя резких движений делать пока явно не стоило. Заживление шло полным ходом, и Вельд разрешил выпить несколько крохотных глотков воды. Но еще раньше меня навестил Айн.

— Как ты себя чувствуешь? — первым делом поинтересовался он.

— Как швейцарский сыр, — улыбнулась я и пояснила: — Вроде все нормально, но внутри сплошные дырки.

— Ты их ощущаешь? — удивился эльф.

— Нет. Это просто шутка. Вы сами-то как? Не расшиблись, когда я сознание потеряла?

— Обошлось. Ты ведь понимаешь, что я мог просто бросить тебя и выйти один?

— Если вы и правда могли так поступить, то мне с вами не по пути, — посерьезнела я.

— Ну не бросил же. В общем, мне нужна от тебя клятва хранителя тайны. Никто не должен знать, кто я такой.

— Почему⁈ Вы хоть представляете, как Тэль ждал вас все это время?

— Меня ждал мальчишка, оставшийся без отца, а не Владыка эльфов.

— Неправда. Он будет счастлив встретиться с вами, — уверенно возразила я.

— Если ты не дашь клятву, я уйду прямо сейчас.

— Куда? Вы даже не представляете, что творится за пределами защитной зоны. Жить надоело?

— Я выжил на Пути, так что здесь уж точно справлюсь.

— Не уверена. На Пути опасности давно стали для вас привычными, а здесь слишком многое изменилось за прошедшее время. Что вы знаете о бестелесных? А про вечный сон и дурманоцвет? Да про тысячи новых опасностей.

— Вот именно, что со времени моего ухода слишком многое изменилось, и не только в природе. Тогда я был повелителем, готовым править, сейчас — отставший от жизни отшельник. Или клятва хранителя тайны, или я ухожу.

— Но как тогда мы вообще объясним ваше появление? — сделала еще одну попытку я.

— Скажем, что встретились здесь, в городе.

— А остальные? Вельд ведь не может принести такую клятву, став вампиром, он потерял магию. Да и Тар мог уже рассказать о вас.

— Обращенный? — заинтересовался эльф. — Никогда бы не подумал. А на мальчишку я кинул забвение, пока сюда по городу шли, так что он не вспомнит, как именно мы тут появились. Вампир этого и вовсе не знает, так что достаточно будет придумать правдоподобную версию и придерживаться ее. Например, что именно я увидел открывшийся портал и стал звать на помощь.

— Ладно, клятву дам, — после некоторого раздумья согласилась я, — но при условии, что вы останетесь жить во дворце нового континента.

— И как ты это объяснишь окружающим?

— Как благодарность одному из своих спасителей.

— Вообще-то тебя спас вампир. Никогда бы не подумал, что подобная извращенная идея может сработать.

— И ничего она не извращенная, в моем мире только так и лечат. А с ним мы теперь квиты, я тоже его вроде как спасала.

— В твоем мире? — нахмурился эльф. — Ты же отсюда.

— Теперь отсюда, но я тут меньше пяти лет живу. Вот видите, как много интересного вы еще не знаете.

— А почему не говорила?

— Так вы же сами просили рассказать то, что меня охарактеризует, вот я и говорила про академию, магию, приключения. В моем мире магии не было, а я в первую очередь именно маг.

— В первую очередь ты Владычица эльфов.

— В третью, — не согласила я. — В первую — маг, во вторую — жена Тэля.

— Ну, если после жены, то ладно, — неожиданно улыбнулся он. — И что я, по-твоему, должен делать во дворце?

— Что хотите, — пожала я плечами. Вы же сами говорили, что со времени вашего ухода многое изменилось, вот и будете наверстывать упущенное. Тем более что повелители традиционно сами выбирают себе стезю. А еще я слышала, что вы боевой черный маг.

— Ладно, согласен. Но о том, что я повелитель, тоже никто не должен знать.

— Как скажете.

Вот так и появилась версия об отшельнике, несколько столетий жившем в одиночестве на далеком утесе, а вернувшись оттуда, не узнавшем оставленные когда-то земли, и встреченном нами в Мертвом городе.

История появления здесь Тара, рассказанная Вельдом, оказалась не менее интересной. Вернувшись, мальчишка попал под огромное психологическое давление. Пожалуй, единственным, кто был безоговорочно рад его видеть, являлся отец, а когда призванный знак Пути оказался средним, так и вовсе безгранично горд сыном. Остальные смотрели на юного, но теперь уже правящего повелителя так, будто он на Пути мне нож в спину всадил, чтобы вернуться. И в каком-то смысле для всех это так и было, ведь возвращался с Пути всегда только один, сколько бы на него ни ушло. Если вообще хоть кто-то возвращался.

Да и сам Тар, когда Владыка сказал, что мне не выбраться, чувствовал себя виноватым. Нет, не за то, что послушался и прошел через арку. Мальчишка понимал, что выжить на той стороне у него шансов не было вообще. За то, что ушел на Путь и его пришлось спасать.

Он расспрашивал всех, кого мог, и часами просиживал в мавзолее, читая дневники Владык, в надежде найти хоть что-то, что даст надежду. Ведь после нашего короткого путешествия я казалась ему великим боевым магом и точно должна была уцелеть. Но единственным намеком стала фраза, написанная Великим Владыкой: «Я часто думаю над тем, что было высечено в камне, и не уверен, что мы правильно понимаем истинное значение Пути. Жаль, что я не дошел до конца».

Мы с Айном при это озадаченно переглянулись. Великий Владыка вернулся, не дойдя до арки? И что за камень, о котором он говорит? Эх, вот бы попасть на Путь еще разок, но уже без ограничений по времени. А еще лучше перебросить туда всю нашу группу. Вот тогда бы мы там точно шороху навели, а Лирман еще и местных тварюшек для Дикой долины наловил. Мечты, мечты…

Потом Тар встретил во дворце Лиса, который успел пообщаться с Юными магами, и рассказал ему об идее Вельда и переброске его в Вольновск. Телепортироваться сюда юный повелитель не мог, свои шансы дойти пешком здраво оценил как стремящиеся к нулю, но решимости у мальчишки оказалось хоть отбавляй, и он придумал обратиться за помощью к Крону. Еще недавно о чем-то подобном никто и помыслить не мог, но теперь кот внимательно просмотрел сумбурное мысленное изложение и решил, что ради меня стоит помочь юному эльфу, а заодно самому проконтролировать ситуацию.

В результате добрались до Мертвого города они всего за два дня, прихватив в пространственном концентраторе запасов на добрый месяц, нашли здесь вампира и организовали дежурство на площади, куда мы прошлый раз выпали с Вельдом. Хотелось бы сказать, что вышли, но тут уж как есть. А потом в смену Тара из почти мгновенно схлопнувшегося портала выскочил Айн, прижимая меня к себе. Оказывается, телепорт все же развернулся не полностью, но эльф успел понять, что процесс не завершится, и рискнул, спасая этим мою жизнь. Правда, об этом он рассказал мне уже наедине, для второго моего спасителя озвучив другую версию.

Еще раз подумав и посоветовавшись с остальными, я решила не дожидаться помощи, за которой ушел Юный повелитель, а как только более-менее нормально восстановлюсь, выйти из города и открыть телепорт в эльфийскую столицу старого континента. Сейчас на это просто не хватило бы сил, мне ведь даже есть пока нельзя было, да и резерв на восстановление постоянно расходовался, а восполнять его здесь было крайне затруднительно. Но осуществить задуманное я не успела. Через сутки нас нашли и переправили в эльфийский дворец старого континента. Спустя час мы были уже на новом, Вельду сразу открыли портал, и он ушел в замок обрадовать Райнкарда, да и остальных вампиров, которые тоже искренне переживали за меня. Айна же я от себя не отпустила и, нацепив на эльфа универсальный телепортационный пропуск, за руку провела через портал в апартаменты.

— Постойте здесь, сейчас узнаю, где он, — попросила я повелителя, собираясь заглянуть в секретарскую.

Но не успела сделать и пары шагов, как открылась дверь в кабинет, и на пороге, не веря своим глазам, замер Тэль, а потом кинулся ко мне и сжал так, что я охнула.

— Что с тобой? Таль, это ведь ты⁈ Я знаю, что это невозможно, но… Это ведь правда ты?