Когда я уже держала обоих ребят за руки и начала подниматься на специально удлиненном летунце, один из аспидов снова прыгнул. Но мальчишка оказался не промах и ловко сбил того корзиной на подлете. Судя по всему, это были все-таки змеи, с антрацитово-черным телом, загнутым жалом на хвосте и тремя парами небольших перепончатых крыльев, при помощи которых они и держались в воздухе некоторое время после прыжка.

Я поднялась метра на три и на этой высоте плавно полетела к городу, поскольку, по словам ребят, так высоко аспиды прыгать не умели. То, что по их же словам воздушные хищники у городов обычно не встречались, меня тоже очень порадовало. Плохо только, что у меня на шее сейчас простенькая оплетка с тремя магистерскими кристаллами, а не призовая подвеска. Но мне и этого на несколько часов хватить должно.

У защитного купола постепенно собралась целая толпа. Женщина на той стороне одновременно плакала и смеялась, не смея поверить в чудо. Дети махали ей руками и кричали, что все хорошо, и они даже почти не испугались, то есть это сестренка испугалась, а он вообще ни капельки, ну, может, только за нее. Аспиды продолжали ползти по своим делам, время от времени выпрыгивая то там, то тут, и конца им было не видно. Правда, ребята сказали, что обычно часа через четыре они все-таки заканчиваются. В корзинке у них оказалась ягода. Синеватая, кисло-сладкая и довольно вкусная. Мне попробовать дали.

За ней брат с сестрой и отправились втихаря, когда узнали, что купол на целых три часа снимут, сюрприз родителям сделать хотели. Сделали сюрприз, что уж тут сказать. Логика в их утверждении, что раз купол снимают, значит безопасно, конечно, была. Но как показала практика, у аспидов на этот счет свое мнение.

Через некоторое время в образовавшейся толпе возникло какое-то движение, и сквозь нее протиснулся эльф, начавший активно жестикулировать, привлекая мое внимание. Он показывал на нас, на купол, наверх и изображал как что-то расходится и снова сходится. Я некоторое время понаблюдала за его пантомимой, подумала и тоже изобразила, как что-то расходится и я туда ныряю. Эльф радостно закивал и несколько раз показал наверх. Я кивнула и начала набирать высоту, поднимаясь над городом.

Когда поднялась достаточно высоко, увидела, как в центре купола появляется отверстие и постепенно начинает увеличиваться. Подлетев туда и спустившись к бросившейся обнимать детей эльфийке, я наконец-то вздохнула с облегчением. Кристаллы были еще полными, а вот резерв у меня уже чувствительно опустел.

Жестикулировавший эльф подхватил меня под локоть и потащил к центру города. Я особо не упиралась, поскольку ратуша находилась как раз там.

— Спасибо вам огромное за помощь. Не уверена, что мы бы продержались, — устало поблагодарила я.

— Вы говорите по-эльфийски? — остановился мой спутник.

— В данном случае это артефакт переводит, — вынув из-за пазухи, показала я ему говоруна. — Но немного и сама говорю.

— Как вам удалось пройти через барьер?

— А вы, простите, кто, чтобы я сообщала вам подобную информацию?

— Я главный артефактор Глантараля эрлорд Вилсантирэль, — глядя на меня сверху вниз, чуть надменно произнес мужчина.

«Как официально», — подумала я, но вслух этого произносить не стала.

— А я будущая владычица эльфов Наталья Иномирянка, поэтому купол меня и пропустил. И будьте так добры проводить меня к архимагу Элтару. Он должен быть в ратуше.

Эльф посмотрел на меня скептически, но на этот раз я знала, как доказать свой статус, и предъявила ему разрешение на свободное пользование телепортами, подписанное главным дворцовым артефактором, в котором имелись мое имя и титул.

Маг провел над бумагой рукой, что-то прошептав, и лист слегка засветился. Спесь с него как ветром сдуло. Эльф всю дорогу косился на меня, боясь сказать лишнее слово и уж тем более не хватая больше за руки.

Пришли мы в комнату с большим круглым столом и десятью стульями с резными спинками вокруг него. Вот только в ней никого не было.

— Подождите здесь, — предупредил мои вопросы эльф. — Я найду архимага и приглашу его сюда. Распорядиться вам что-нибудь принести?

— Не стоит. Мне нужно как можно скорее увидеть Элтара, я переговорю с ним и сразу уйду.

— Как пожелаете, — поклонился эльф и вышел.

Минут через десять, которые я нервно вышагивала вокруг стола, придумывая, что сказать Элтару, дверь открылась, но вошел в нее не архимаг. Довольно миловидная эльфийка, непрерывно бормоча извинения за не достойный будущей владычицы прием, споро расставляла на столе розеточки с фруктами и орехами в меду, тарелочки с печеньем, а также замысловатый орнамент из канапе на красивом подносе. Последними на столе появились фарфоровый чайник и чашка на блюдечке изумительной красоты, оформленные в одном стиле.

Я не удержалась и взяла чашку в руки, рассматривая узор.

— Может быть вы хотите что-то еще? — робко поинтересовалась девушка.

— Архимага Элтара, пожалуйста. И лучше своим ходом, а не на подносе, — пошутила я, но увидев, как испуганно расширились глаза эльфийки, поспешила добавить: — Ничего не нужно. Извините. Это нервное.

Девушка поклонилась и ушла, а я решила рассмотреть, чем меня осчастливили эльфы. Завтрак был давно, пообедать я не успела, бросившись догонять Элтара, а день уже ощутимо клонился к вечеру. Да и резерв я за последние полтора часа существенно поистратила.

Канапе не порадовали, оказавшись в основном фруктовыми. Я выбрала те немногие, где имелся хотя бы сыр, но они быстро кончились. «Эх, лучше бы они мне бутерброд сделали с сыром. И с мясом. И размером как у Синиара Устийца», — с улыбкой подумала я, за неимением бутерброда пододвинув к себе печенье и орехи в меду.

Принесенный отвар оказался красивого золотистого цвета. Я покрутила его в наполовину налитой чашке, любуясь и заодно немного остужая. Пах он тоже замечательно, терпко, с легкой сладковатой ноткой наподобие липовой. Я полуприкрыла глаза и сделала первый глоток, оставивший во рту приятное послевкусие. Замечательный сбор, даже лучше, чем у Линары, нужно обязательно будет рецептик выпросить. Хорошо все-таки быть Владычицей эльфов, пусть даже и будущей.

К тому моменту, когда в комнату стремительно вошел сердитый Элтар, я успела ополовинить печенье на тарелке и почти доела орехи.

— Ты что здесь делаешь? — грозно вопросил он.

— Ну, я…

— Это из-за тебя в городе переполох?

— Наверное…

— Владыка хоть в курсе, что ты здесь? — заподозрил неладное архимаг.

— Нет… так получилось… Я….

— Да что ж ты за невеста такая⁈ — возмутился Элтар. — Вечно…

— Вообще-то… — вскинулась я, собираясь сказать, что для него же стараюсь, но вместо этого сорвалась с места, опрокидывая стул, и бросилась к выходу до того, как полностью осознала, что именно увидела.

Взметнувшаяся пола плаща и стоявшая в дверном проходе фигура со скрытым капюшоном лицом исчезает из поля зрения. Но мне хватило и краткого мига, чтобы узнать мелькнувшее на руке кольцо. То самое кольцо, что чуть не свело моего друга в могилу. Вернее сказать, его точную копию, поскольку кольцо самого архимага так и лежало у меня в кармане, укрытое восковым коконом.

— Стойте! Пожалуйста, подождите! — закричала я, запрыгивая на летунец, но объект погони и не подумал остановиться, свернув за угол.

Я неслась по коридорам ратуши, мысленно костеря эльфов за их любовь к развилкам, но догнать того, кто скрывался в плаще с капюшоном, не могла. Я даже больше ни разу не видела его мелькания у поворотов, а встреченные эльфы только разводили руками.

Нужно было подумать. Если это Милиэна, то она наверняка пришла с официальной делегацией. Может лучше вернуться к Элтару и все рассказать? Я со вздохом оперлась на подоконник. День сегодня выдался непростой. И тут я увидела ее в окно. Тот же плащ только уже с откинутым капюшоном, светлые волосы, однозначно женская прическа.

— Милиэна, стойте! Подождите, пожалуйста! — крикнула я, распахнув створки.